Meta cuestiona el metaverso — $70 mil millones después

Durante tres años, la empresa intentó forzar la existencia de otra nueva realidad: nuevo nombre, nuevo símbolo bursátil, nuevo vocabulario de presentaciones sobre “presencia” e “internet encarnado”. Lo que Meta produjo principalmente fue un P&L espectacularmente desequilibrado. Zuckerberg quería el metaverso. Parece que nadie más lo hizo. Zuckerberg supuestamente pidió a los equipos de Meta que encontraran alrededor del 10% en ahorros, pero se pidió al grupo del metaverso que recortara más profundamente porque la empresa “no ha visto el nivel de competencia en toda la industria sobre la tecnología que una vez esperaba”.

Reality Labs, la división que fabrica los auriculares Quest, Horizon Worlds y las gafas Ray-Ban Meta, ha acumulado más de $60 mil millones en pérdidas operativas desde 2021, incluidas pérdidas anuales de $10.2 mil millones en 2021, $13.7 mil millones en 2022, $16.1 mil millones en 2023 y $17.7 mil millones en 2024. En el trimestre más reciente, Reality Labs reportó una pérdida de $4.4 mil millones con aproximadamente $470 millones en ingresos.

El metaverso siguió generando tinta roja. Las aplicaciones sociales siguieron generando dinero. Facebook, Instagram y WhatsApp continuaron haciendo lo que siempre han hecho: captar atención, vender anuncios y generar dinero. A finales de 2021, cuando la empresa se renombró como Meta y anunció que el metaverso sería su nueva “estrella del norte”, las aplicaciones sociales ya estaban maduras. Se suponía que el metaverso sería la secuela: la próxima plataforma informática, lo que justificaba gastar como un fondo soberano en VR y AR. Lo que realmente se convirtió fue en una forma muy cara de demostrar que la mayoría de las personas no quieren trabajar, comprar o socializar como torsos flotantes.

Crucialmente, Meta no se está alejando del hardware. Los auriculares Quest todavía existen. Horizon Worlds sigue ahí para cualquiera que quiera asistir a una reunión en Uncanny Valley. Las gafas Ray-Ban, que continúan vendiéndose bien, se mantienen —y cada vez más se presentan como hardware de IA primero, experimento de moda AR segundo. Y Meta recientemente contrató al ejecutivo de diseño de Apple $AAPL, Alan Dye, para liderar un estudio creativo en Reality Labs.

Pero la vieja narrativa, donde todo esto sumaba a un nuevo, abarcador y capital-M “Metaverso”, se está desvaneciendo del portafolio de inversores.

La narrativa que la está reemplazando es mucho más de 2025: IA, IA y más IA. Zuckerberg ha pasado el último año reformulando a Meta como una empresa orientada a la IA, prometiendo 70 a 72 mil millones de dólares en gastos de capital para 2025 en centros de datos, chips personalizados y la familia de modelos Llama (que, sí, llegó a una recepción tibia). En las llamadas de ganancias, la palabra “metaverso” es más escasa; las estrellas del espectáculo ahora son “computación”, “capacidad” y “eficiencia”, y, por supuesto, "superinteligencia.Laboratorio de Superinteligenciay puso $14.3 mil millones en Scale AI por un 49% de participación, presentando el movimiento como parte de su hoja de ruta a largo plazo de IA.

La infraestructura de IA tiene socios (Nvidia $NVDA, AMD $AMD, propietarios de nubes), clientes (anunciantes, desarrolladores, empresas) y modelos de ingresos que Wall Street puede planificar en una hoja de cálculo sin sonreír por frustración. El metaverso tiene un puñado de juegos, algunos proyectos piloto corporativos, métricas de participación desalentadoras y un problema de economía por unidad, porque es difícil convencer a la gente de vivir dentro de un visor cuando el dispositivo es voluminoso, el contenido es escaso y todas las alternativas — teléfonos, computadoras portátiles, el exterior real — están justo ahí. Zuckerberg apostó a que si todos solo usaran gafas de plástico en la cara el tiempo suficiente, la cultura se pondría al día.

Nunca lo hizo. La mayoría de la gente no quería tener reuniones como caricaturas de sí mismos. No querían comprar bienes raíces virtuales de una empresa que ni siquiera puede mantener sus notificaciones claras. Querían mejores feeds, anuncios más baratos, y tal vez un chatbot que pudiera resumir sus correos electrónicos. El resto de la industria leyó la situación y silenciosamente rebautizó el metaverso en piezas menos embarazosas: "computación espacial" para Apple, "gemelos digitales" para jugadores industriales, "colaboración 3D" para quien todavía esté demostrando fábricas virtuales a ejecutivos aburridos.

Claro, parte de la tecnología agrupada en la era del metaverso probablemente sobrevivirá a la marca que la vendió. Los gemelos digitales y la realidad mixta son útiles en entornos industriales; las gafas inteligentes podrían convertirse en un accesorio común si se vuelven más ligeras, más baratas y mejores para ser invisibles. Zuckerberg ya las ha presentado como la puerta de entrada ideal a la “superinteligencia personal”, el lugar donde se supone que vivirán los modelos de Meta una vez que escapen de la pestaña del navegador.

Meta ayudó a impulsar la frontera del hardware, de la manera en que una empresa muy rica puede hacerlo cuando decide que la física es solo otro problema de producto. Pero Meta también intentó convertir un nicho en un destino, y luego Zuckerberg pareció sorprendido cuando los usuarios se negaron a reorganizar sus vidas en torno a su hoja de ruta.

¿Mató la IA al metaverso? Sí, pero también no. El metaverso luchó por sí solo. La IA simplemente entró en la misma sala de juntas con una propuesta más clara y un modelo de ingresos que no requiere que todos se muden a Horizon Worlds. Ahora, el metaverso pasa de ser la razón de ser a un elemento de I+D. El pueblo fantasma permanece en el mapa. Solo tiene un presupuesto más pequeño para farolas, mientras que los servidores que alimentan tu feed y tus chatbots reciben toda la nueva construcción, no auriculares que te ruegan que abandones el mundo real por un futuro que casi nadie pidió.