Desde el museo infantil más grande del mundo en Indianápolis hasta un muelle en San Francisco donde 600 exhibiciones permiten que los niños realicen cada experimento por sí mismos.
Credit: Please Touch Museum
El museo infantil ha ganado un lugar en el itinerario de viaje que su antigua reputación de día lluvioso subestima. Las mejores instituciones en esta categoría son destinos plenamente realizados cuya programación, escala e inteligencia curatorial hacen que valga la pena buscarlas como paradas principales en lugar de opciones de contingencia climática. El cambio refleja un cambio en cómo estos museos abordan su propósito: los más efectivos se han alejado de los paneles de exhibición llenos de texto que explican lo que los niños deberían estar aprendiendo y hacia entornos donde el aprendizaje ocurre a través de la actividad misma, sin anuncio.
Las instituciones que se distinguen en esta categoría tienden a compartir algunas cualidades. Están organizadas en torno a lo que los niños en etapas de desarrollo específicas realmente quieren hacer en lugar de lo que los adultos piensan que deberían encontrar educativo. Hacen un uso inteligente de su espacio físico, ya sea de casi medio millón de pies cuadrados o de un edificio de dos pisos cuidadosamente diseñado. Y los más fuertes reflejan la ciudad específica que ocupan, sus industrias, su cultura gastronómica, sus vías fluviales, su carácter multicultural, en lugar de recurrir a exhibiciones genéricas que podrían existir en cualquier lugar.
Los nueve museos a continuación están presentados en Travel + Leisure, abarcando el país desde Boston hasta Houston. Cada uno gana su lugar a través de una combinación específica de escala, filosofía de programación y la calidad de experiencia que ofrece a lo largo de una gama de edades e intereses.
Credit: The Children's Museum of Indianapolis
El Museo de los Niños de Indianápolis cubre 473,000 pies cuadrados en cinco pisos, lo que lo convierte en el museo infantil más grande del mundo por un margen que su programación llena sin dejar que la escala se sienta vacía o despoblada. El Dinosphere ofrece a los niños encuentros directos con fósiles reales, lo que distingue la exhibición de las reproducciones y proporciona la realidad física específica que hace que la historia natural sea tangible en lugar de abstracta para los jóvenes visitantes. El Carrusel de Deseos y Sueños, un carrusel centenario designado como Monumento Histórico Nacional, opera dentro del edificio como un paseo funcional y un genuino artefacto de la historia del entretenimiento estadounidense.
La Experiencia de Leyendas Deportivas de Salud Infantil Riley, un parque de deportes y acondicionamiento físico de 7.5 acres que abre por temporadas, extiende la programación del museo más allá del edificio y hacia un entorno al aire libre que ofrece a los niños físicamente activos una alternativa al modelo de exhibición en interiores. La escala de la adición al aire libre le da al museo infantil de Indianápolis una huella que ninguna instalación solo interior puede igualar, y la operación estacional del componente al aire libre le da al museo un carácter diferente en diferentes épocas del año.
El alcance del museo en ciencia, cultura, historia y juego activo ofrece a las familias con niños de diferentes edades e intereses una expectativa realista de que cada miembro del grupo encontrará algo específico a su nivel de participación. Los cinco pisos permiten que la programación se distribuya entre grupos de edad y áreas temáticas sin que ninguna exposición compita por la atención con otras orientadas a una etapa de desarrollo diferente.
Credit: Museums of Boston
El Museo de los Niños de Boston, fundado en 1913, tiene más de un siglo de experiencia ajustando su programación a cómo los niños realmente aprenden en diferentes etapas de desarrollo. La organización actual del museo refleja esta comprensión acumulada: PlaySpace está diseñado explícitamente para bebés y niños pequeños, proporcionando a los visitantes más jóvenes un entorno calibrado a sus necesidades de desarrollo específicas en lugar de una versión reducida de exposiciones construidas para niños mayores. Arthur & Friends, que explora temas narrativos y socioemocionales a través de los personajes de la serie infantil de PBS, ofrece a los niños mayores un ancla de programación con un contexto cultural reconocible.
El laboratorio STEAM y el laboratorio de arte ofrecen a los niños que desean un compromiso más estructurado, experimental o creativo destinos específicos dentro del museo que el formato de exploración de exposiciones por sí solo no proporciona. La réplica del jardín en la azotea del Fenway Park, donde se cultivan productos en el sitio, ofrece al museo una exposición específica de Boston que conecta el lugar deportivo más icónico de la ciudad con el contenido de ciencia alimentaria y ambiental producido por el jardín. Este tipo de especificidad local, utilizando una institución cultural reconocible para las familias de Boston como vehículo para la educación científica, refleja la versión más fuerte de lo que un museo infantil específico de la ciudad puede lograr.
La ubicación frente al mar le da al Museo de los Niños de Boston un entorno físico que la estructura gigante del bote de leche fuera del edificio señala al área circundante. La orientación del edificio hacia Fort Point Channel le da al museo una relación con la geografía del puerto de Boston que amplifica la historia marítima de la ciudad, y el desarrollo del vecindario en un distrito cultural y de restaurantes alrededor del museo proporciona a las familias visitantes la infraestructura para una salida de un día completo que el museo mismo ancla.
Credit: The Strong Museum of Play
El Strong National Museum of Play en Rochester abarca aproximadamente 150,000 pies cuadrados y alberga el National Toy Hall of Fame y el World Video Game Hall of Fame, que le dan al museo una función curatorial más allá del juego interactivo que la mayoría de los museos infantiles priorizan. Las designaciones del Hall of Fame brindan a los juguetes y videojuegos el tipo de reconocimiento institucional que los museos de arte e historia otorgan a pinturas y artefactos, reflejando el argumento más amplio del museo de que el juego es un tema digno de atención académica y curatorial seria junto a la dimensión experiencial que el piso del museo ofrece.
La colección de juguetes, juegos y artefactos de cultura pop que alberga el museo ofrece a los visitantes adultos un sentido de nostalgia que los museos infantiles construidos principalmente en torno a la programación interactiva no proporcionan de la misma manera. Los padres y abuelos que encuentran juguetes de su propia infancia dentro de la colección encuentran que el museo trabaja simultáneamente en registros generacionales, lo que da a una visita familiar al Strong una dimensión compartida que la programación puramente dirigida por edad no puede generar. Las exposiciones inspiradas en Sesame Street y The Berenstain Bears proporcionan a los niños más pequeños anclajes culturalmente familiares dentro de la colección más amplia.
Los espacios más tranquilos enfocados en la lectura y el juego imaginativo que el Strong mantiene junto a sus exhibiciones interactivas más grandes brindan a los niños que quieren un compromiso de menor estimulación retiros específicos dentro de un museo que su escala podría hacer abrumador. El equilibrio entre entornos interactivos de alta energía y espacios más tranquilos enfocados en la lectura refleja una comprensión de cómo la energía y la atención de los niños varían a lo largo de una visita de varias horas, lo que el diseño de programación del museo acomoda en lugar de ignorar.
Credit: Please Touch Museum
El Please Touch Museum de Filadelfia toma su nombre de la instrucción que los museos convencionales pasan gran parte de su energía prohibiendo, lo que señala su filosofía curatorial antes de que un visitante entre. Diseñado para niños de siete años o menos, el museo construye sus dos pisos alrededor de entornos destinados a ser físicamente interactuados en lugar de observados a distancia: estudios de arte, áreas de juego acuático, jardines, una tienda de comestibles de tamaño infantil y un jardín de cuentos de hadas de estilo libro ilustrado brindan a los jóvenes visitantes espacios donde la actividad es el contenido en lugar de un medio para acceder a él.
La escala del museo —uno de los establecimientos más pequeños de esta lista— obliga a una especificidad de diseño que los museos más grandes pueden permitirse lograr a través de la adición en lugar de la eficiencia. Cada pie cuadrado del plano del Please Touch Museum tiene su propósito de manera que las instituciones de 473,000 pies cuadrados no lo tienen, y el resultado es un espacio donde los entornos inmersivos se sienten completos en lugar de subdesarrollados. La tienda de comestibles de tamaño infantil proporciona a los niños pequeños un entorno de juego de roles que reproduce la escala de un espacio adulto familiar, con dimensiones que otorgan al niño autoridad física sobre el entorno en lugar de al revés.
El enfoque de desarrollo en niños menores de siete años refleja el consenso de la investigación de que este rango de edad se beneficia más específicamente del tipo de juego exploratorio práctico que el diseño del Please Touch Museum prioriza, y que el modelo de exhibición interactiva, cuando se escala correctamente para niños pequeños, produce un compromiso que los paneles de texto y la observación pasiva no alcanzan. La ubicación en Filadelfia ofrece al museo acceso a una gran población urbana familiar para la cual un museo de ciudad con entrada gratuita o de bajo costo ofrece una opción de programación práctica que los museos de destino suburbano no tienen.
Credit: The Children's Museum of the Upstate
El Children's Museum of the Upstate en el centro de Greenville, Carolina del Sur, abarca aproximadamente 80,000 pies cuadrados distribuidos en tres pisos y ofrece programación que se adapta a diferentes grupos de edad y áreas temáticas, brindando a las familias con niños en diferentes etapas de desarrollo opciones simultáneas durante la misma visita. Reedy River Bend ofrece a los niños un entorno de juego acuático cuyo nombre conecta la exhibición con el río real que atraviesa el centro de Greenville, dando al museo una especificidad local que los exhibiciones de juego acuático genéricas evitan. La exhibición de la tienda de comestibles Publix proporciona al formato de juego de roles un contexto local de marca, y la Clínica del Osito de Peluche dentro de la exhibición Your Healthy Body da contenido de salud y anatomía un marco accesible para los niños a través de un objeto familiar.
Los desafíos de escalada e ingeniería que incluye el museo proporcionan a los niños físicamente activos entornos de resolución de problemas que combinan la actividad motora gruesa con el pensamiento de diseño, ofreciendo un modo de compromiso diferente al de los entornos de juego de roles de la tienda de comestibles o el juego acuático en Reedy River Bend. Los espacios separados designados para los niños pequeños reconocen que las necesidades de programación de los visitantes más jóvenes difieren lo suficiente de las de los niños de cinco y siete años como para que compartir entornos de exhibición produzca una experiencia peor para ambos grupos de lo que permite la separación.
Las artes, la música y la programación STEAM que ofrece el museo, junto con sus entornos de juego de roles y físicos, le dan a la institución una amplitud de temas que las familias con niños de diferentes intereses pueden explorar sin que nadie se quede sin algo específicamente adecuado a sus preferencias de participación. La ubicación en el centro de Greenville coloca al museo a poca distancia a pie del distrito comercial y de restaurantes de la ciudad, proporcionando a las familias que lo visitan la infraestructura circundante para una excursión de un día completo en la que el museo sirve como destino principal.
Amy Snyder / Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)
El Exploratorium funciona de manera diferente a un museo infantil convencional, una distinción que su fundador, el físico Frank Oppenheimer, incorporó en la filosofía de diseño de la institución cuando la estableció en 1969. Más de 600 exhibiciones que examinan la luz y el sonido, el movimiento, la biología y la percepción brindan a los visitantes un entorno donde probar, experimentar y cuestionar son las formas de participación esperadas, en lugar de comportamientos opcionales que algunos niños llevan a una experiencia de otra manera pasiva. El museo no les dice a los visitantes qué deberían aprender de cada exhibición; las exhibiciones están diseñadas para que el aprendizaje surja del propio compromiso.
La integración del arte en todo el museo, con instalaciones directamente incrustadas en las galerías en lugar de separadas en una sección de arte, le da a las exhibiciones científicas del Exploratorium una dimensión estética que la mayoría de los museos de ciencia tratan como suplementaria en lugar de constitutiva. El Exploratorium hace el argumento de que el arte y la ciencia comparten una metodología común de observación, experimentación y revisión a través de su organización espacial en lugar de a través de paneles de texto que explican la conexión.
La ubicación en el frente marítimo de San Francisco en el Pier 15 le da al Exploratorium una dimensión al aire libre, extendiendo algunas de sus exhibiciones al borde de la Bahía, donde el entorno físico de viento, agua y luz proporciona fenómenos naturales que las exhibiciones interiores abordan de una forma más controlada. El enfoque del museo, confiando en que los visitantes se comprometan con fenómenos complejos sin una guía prescriptiva, refleja la particular confianza cultural de la ciudad en la experimentación y la autodirección, lo que le da al Exploratorium un carácter específico a su ubicación que las instituciones con programación similar en otras ciudades no replican completamente.
Credit: Louisiana Children’s Museum
El Museo de Niños de Luisiana ocupa un campus de 8.5 acres dentro del City Park de Nueva Orleans, dándole una escala al aire libre que la mayoría de los museos infantiles urbanos no pueden acceder desde sus ubicaciones en el centro de la ciudad. El campus distribuye su programación entre entornos interiores y exteriores de una manera que el clima de Nueva Orleans apoya durante gran parte del año, con exhibiciones orientadas a la alfabetización, la ciencia y la comprensión ambiental que se mueven a través de ambos espacios sin la división entre dentro y fuera que los museos cerrados mantienen como una barrera permanente.
Follow That Food ofrece a los niños una exhibición físicamente activa que traza el viaje de una comida del campo a la mesa, conectando la cultura alimentaria que define la identidad de Nueva Orleans más que casi cualquier otra ciudad estadounidense con el contenido científico y ambiental que ofrece. La conexión entre la cultura alimentaria local y el diseño de la exhibición le da al Museo de Niños de Luisiana una especificidad a su ciudad que las exhibiciones genéricas de la granja a la mesa en otros museos no llevan con el mismo peso cultural.
Juega Conmigo, diseñado específicamente para niños menores de tres años y equipado con una laguna sensorial, pared de fieltro, zona de descubrimiento, rincón de libros y espacio para escalar, ofrece a los visitantes más jóvenes del museo un entorno dedicado cuyos componentes abordan las necesidades de desarrollo de ese rango de edad. El Estudio de Burbujas, donde los niños se meten dentro de burbujas gigantes para entender cómo funciona la tensión superficial, da al currículo de ciencias una experiencia física que el concepto solo no puede proporcionar a través de la explicación, que es el modelo del Exploratorium aplicado a un formato de exhibición más contenido.
Credit: Miami Children's Museum
El Museo de los Niños de Miami se encuentra en Watson Island entre el Downtown de Miami y Miami Beach, dándole una posición geográfica dentro del paisaje cultural y comercial de la ciudad a la que sus exhibiciones hacen referencia directa. El crucero a escala completa inspirado en el puerto de Miami, el banco dirigido por niños, y la zona de construcción que enmarca la resolución de problemas como un desafío de ingeniería dan al museo un conjunto de exhibiciones cuyos temas son suministrados por la propia economía de la ciudad: turismo, finanzas, desarrollo. Esta conexión entre lo que hace la ciudad y lo que exploran las exhibiciones del museo da a la institución de Miami una especificidad local que la distingue de los museos de niños en ciudades con identidades comerciales menos distintivas.
La programación bilingüe en inglés y español que se desarrolla en todo el museo refleja la demografía lingüística de Miami de una manera que hace que el museo sea genuinamente funcional para todo el rango de familias en la población de la ciudad, en lugar de tratar el acceso en español como una adaptación añadida a una institución primaria en inglés. El enfoque bilingüe da al museo una autenticidad cultural específica del carácter mayoritario-minoritario de Miami que los museos de niños en otras ciudades con poblaciones significativas que no hablan inglés a veces logran de manera menos plena.
El Castillo de los Sueños — un castillo de arena de dos pisos con un tobogán serpenteante y sonido ambiental — da a los visitantes más jóvenes del museo un punto de referencia dentro del edificio que funciona tanto como una estructura de juego como una escultura ambiental. La presencia arquitectónica del castillo de arena dentro del espacio del museo da a la ubicación de Watson Island una conexión visual con el entorno de playa que lo rodea inmediatamente, lo que ancla el museo interior en el paisaje específico de su entorno sin requerir que los niños salgan para acceder a la referencia costera.
Credit: Houston Museum District
El Museo de los Niños de Houston cubre casi 90,000 pies cuadrados, con una filosofía de programación orientada hacia el movimiento, la experimentación y el juego práctico, una filosofía que el reconocimiento nacional del museo — incluyendo la Medalla Nacional para el Servicio de Museos y Bibliotecas — ha validado a lo largo de las décadas desde su fundación en 1980. Flow Works, el Juego del Espía Secreto, y las Zonas de Exploración dan a los niños mayores exhibiciones que recompensan las visitas repetidas, lo cual es una cualidad inusual en la programación de museos y refleja el diseño de las exhibiciones en torno al compromiso abierto en lugar de contenido que se consume completamente en una sola visita.
Tot Spot ofrece a los visitantes más jóvenes del museo un espacio diseñado en torno a sus necesidades de desarrollo en lugar de una porción del piso general calibrada hacia abajo. La separación del entorno de los niños más pequeños del resto de las exhibiciones da a las familias con niños pequeños y hermanos mayores la opción de distribuirse por el museo de maneras que sirvan al nivel de compromiso de cada niño, en lugar de requerir que la familia se mueva como una sola unidad al ritmo del niño más pequeño.
La energía y el ambiente comunitario en el piso del museo —que la fuente identifica como la cualidad que mantiene a los visitantes de todas las edades regresando más que las exhibiciones específicas— refleja lo que los mejores museos infantiles producen cuando la programación y el entorno físico se alinean lo suficientemente bien como para que la institución se convierta en un punto de reunión social en lugar de un destino puramente educativo. Un museo infantil que disfrutan los adultos es uno donde el modelo de aprendizaje a través del juego ha tenido tanto éxito que la experiencia no se percibe como educativa.