Los mejores —y menos concurridos— lugares para visitar en Japón

Japón se ha convertido en uno de los países más visitados del mundo, y la concentración de ese turismo en un puñado de destinos ha hecho que el problema de la aglomeración sea agudo. Tokio, Kioto, Osaka y Niseko absorben la abrumadora mayoría de los visitantes internacionales, lo que significa que esos destinos ahora tienen la fricción logística que produce la popularidad extrema: requisitos de reserva anticipada medidos en meses, boletos de entrada programados para templos y jardines individuales, y una densidad turística ambiental básica que hace que la experiencia se sienta compartida de maneras que el viaje independiente se supone que debe evitar. El viajero que ya ha experimentado el circuito canónico de Japón, o que simplemente quiere algo diferente, se enfrenta a una pregunta que la profundidad de Japón hace respondible en más direcciones de las que la mayoría de los países puede ofrecer.

La versión menos transitada de Japón no es una versión inferior. Ryokans que sirven a familias japonesas en áreas rurales, centros turísticos de montaña desarrollados para escapadas de fin de semana de Tokio y destinos insulares construidos alrededor de festivales de arte regionales operan todos a un nivel de calidad que inmediatamente atraería a visitantes internacionales si fueran más conocidos. La infraestructura de viajes domésticos de Japón es de clase mundial y geográficamente distribuida de maneras que el mapa turístico internacional no refleja. La brecha entre lo que los viajeros japoneses tienen acceso y lo que aparece en el circuito turístico internacional es la brecha más productiva para cualquiera que ya haya visto lo más destacado.

Los siete destinos que aparecen a continuación en Travel + Leisure, extraídos del relato de primera mano de un especialista de la lista A de Travel + Leisure en Japón, Mark Lakin, quien pasó un mes viajando por el país, específicamente en busca de destinos sin multitudes, alojamientos de lujo y experiencias privadas no disponibles en el circuito turístico estándar. Cada uno ofrece una razón distinta para visitar, junto con una recomendación de alojamiento específica de alguien que ha estado en todos ellos.

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Tokio es la ciudad más visitada de Japón, pero Lakin argumenta que incluso la metrópolis más turística del mundo tiene barrios que los visitantes internacionales casi nunca alcanzan. Sangenjaya, una área residencial en los extremos occidentales de la ciudad, está construida alrededor de calles sinuosas bordeadas de pequeños bares y cafés que sirven a una clientela completamente local. La energía aquí no es performativa para los visitantes, es simplemente la vida social de un barrio de Tokio, lo que le da una calidad de autenticidad que las áreas alrededor de Shinjuku y Asakusa, por muy vibrantes y genuinamente valiosas que sean, no pueden proporcionar en los mismos términos.

Shimokitazawa y Daikanyama extienden la geografía alternativa de Tokio a tiendas de ropa vintage, boutiques independientes y galerías que muestran el trabajo de artistas japoneses emergentes. Shimokitazawa ha sido el corazón bohemio de Tokio en la conversación cultural doméstica durante décadas: músicos, escritores y jóvenes creativos lo han elegido específicamente por su densidad de pequeños locales de música en vivo, tiendas de discos de segunda mano y espacios teatrales, mientras que permanece casi completamente ausente de la cobertura de viajes internacionales que se concentra en los distritos más grandes y fotogénicos de la ciudad. Las galerías de Daikanyama ofrecen a los visitantes acceso a la cultura visual contemporánea japonesa en un entorno donde la obra se encuentra en sus propios términos en lugar de como parte de una atracción turística.

Janu Tokyo, parte de la marca de hospitalidad más nueva de Aman, abrió en mayo de 2024 y ofrece estas exploraciones de vecindario como una base de lujo que coincide con la calidad experiencial de los vecindarios mismos. Ocho restaurantes y el spa más grande de la ciudad le dan a la propiedad una amplitud de instalaciones que lo convierten en un destino en sí mismo en lugar de simplemente un alojamiento conveniente. Para los viajeros que desean experimentar Tokio más allá del circuito estándar, la combinación de las instalaciones de Janu y los vecindarios específicos que identifica Lakin ofrece un itinerario genuinamente diferente. El hecho de que Janu haya abierto en 2024 significa que rápidamente se ha convertido en una de las propiedades más comentadas en una ciudad donde la competencia hotelera es feroz, y donde el estándar de lo que debe ofrecer un hotel de lujo ha sido establecido por décadas de excepcional hospitalidad japonesa.

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La reputación internacional de Kioto se basa en sus templos, santuarios y distritos de geishas, que son extraordinarios pero también están entre los sitios más visitados de Japón durante las temporadas altas. El Kioto de Lakin es una ciudad paralela: speakeasies sin nombre accesibles a través de callejones sin marcar, bares de cócteles artesanales diseñados para aquellos con conocimiento local, y Club Metro, un club de baile subterráneo detrás de una puerta oculta en la estación de metro Marutamachi. Esta geografía de la vida nocturna existe dentro de una de las ciudades más visitadas de Japón y casi no se menciona en la cobertura de viajes internacional, que se concentra tanto en la cultura tradicional de Kioto que su vida urbana contemporánea se vuelve invisible para la mayoría de los visitantes.

La ciudad de Uji, justo al sur de Kioto y fácilmente accesible en un corto viaje en tren, ofrece a los visitantes diurnos una conexión con los orígenes del matcha que ningún café en el centro de la ciudad puede replicar. El Okunoyama Tea Garden ha estado en funcionamiento por más de 600 años y es uno de los últimos supervivientes de las históricamente designadas Siete Granjas de Té de Uji, un grupo de fincas que producían té cultivado a la sombra durante el período Muromachi. La práctica de sombrear las plantas de té para concentrar su sabor y aumentar su contenido de aminoácidos se desarrolló en la región de Uji, lo que significa que beber matcha aquí, en jardines que preceden a los viajes de Colón, conecta la taza con sus orígenes agrícolas e históricos específicos de una manera disponible en ningún otro lugar.

El ryokan Shinmonzen, diseñado por Tadao Ando y que alberga un restaurante de fusión japonés-francés del chef Jean-Georges Vongerichten, ofrece a los visitantes de Kioto un alojamiento que reúne a dos de las figuras creativas más significativas del mundo en un solo edificio. La arquitectura de Ando y la cocina de Vongerichten representan el tipo de convergencia creativa que promete el viaje de lujo pero rara vez se entrega tan directamente. El formato ryokan le da a la estadía un carácter específicamente japonés que los hoteles de cadenas internacionales en la ciudad no proporcionan, combinando la filosofía espacial del diseño tradicional de posadas con la ambición culinaria de uno de los chefs más premiados del mundo en un edificio cuya arquitectura es en sí misma una razón para visitarlo.

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Onomichi ocupa una de las posiciones más pintorescas de Japón: un puerto pesquero a lo largo del Mar Interior de Seto, construido en colinas empinadas sobre el agua, a solo 40 minutos en shinkansen desde Hiroshima. Los pequeños templos de la ciudad, las tiendas de artesanos locales y los encantadores cafés recompensan la exploración lenta en lugar de la eficiencia del turismo. El teleférico que asciende los acantilados sobre el puerto ofrece a los visitantes una perspectiva elevada de la ciudad y el mar que las estrechas calles de ladera de abajo no proporcionan, y el descenso a través de callejones sinuosos le da a la visita una lógica topográfica que hace que simplemente caminar se sienta como un descubrimiento.

Las Islas Setouchi, accesibles en barco privado desde Onomichi, extienden la exploración a un archipiélago cuyos pueblos pesqueros, playas de arena blanca y puentes colgantes constituyen algunos de los paisajes marinos más hermosos y menos visitados de Japón. La ruta ciclista Shimanami Kaido cruza una serie de puentes que conectan varias islas, ofreciendo a los ciclistas un viaje a través de un paisaje marítimo que ninguna carretera en el interior de Japón puede igualar. Las aguas color aguamarina del Mar Interior de Seto, protegidas de las olas del océano por las islas circundantes, le dan a las playas de natación y picnic una calma y claridad que las costas que miran al Pacífico no pueden igualar. La combinación de ciclismo, exploración en barco privado y tiempo en los pueblos pesqueros le da a las Islas Setouchi una variedad de ritmos y niveles de compromiso que hacen que una estadía de varios días sea considerablemente más gratificante que la excursión de un solo día que la mayoría de los visitantes realizan actualmente.

Azumi Setoda, un ryokan de 22 habitaciones en una de las islas Setouchi, fue desarrollado por Adrian Zecha, el fundador de Aman, quien identificó este archipiélago como un destino no descubierto que vale la pena explorar de la misma manera que Aman identificó lugares remotos en Bali, Bután y Patagonia décadas antes. La pequeña escala de la propiedad y su posición en un paisaje que los viajeros internacionales apenas han comenzado a descubrir le dan la calidad de descubrimiento genuino que las propiedades más establecidas de Aman ya no pueden proporcionar. Para los viajeros que quieren ser de los primeros en experimentar un destino que el mundo del viaje de lujo acaba de empezar a notar, Onomichi y las islas Setouchi ofrecen precisamente esa oportunidad, con la calidad de alojamiento que iguala la promesa del paisaje.

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Fukuoka es una ciudad vibrante en la isla sureña de Kyushu en Japón, lo suficientemente grande y sofisticada como para haber desarrollado su propia identidad culinaria distintiva, sin embargo, recibe una fracción de los visitantes internacionales que atraen Osaka y Tokio, a pesar de ofrecer una profundidad urbana comparable. El ramen Hakata, el estilo rico en caldo de hueso de cerdo tonkotsu que se originó en esta ciudad, está disponible en todo Japón, pero se entiende mejor en los puestos de ramen de Fukuoka, donde las variaciones locales y el orgullo regional en el plato le dan a la comida una especificidad que las versiones replicadas en otros lugares carecen. Las gyoza aquí son igualmente específicas de la tradición culinaria de la ciudad, hechas y comidas de maneras que reflejan la práctica local en lugar de estandarizada.

Más allá de la comida, Fukuoka ofrece instituciones de arte moderno, las ruinas del Castillo de Fukuoka rodeadas de parques en el centro de la ciudad, y tiendas dirigidas por artesanos locales cuyo oficio refleja las tradiciones específicas de la región de Kyushu. La ubicación costera de la ciudad en la Bahía de Hakata le da una cultura de mariscos suministrada tanto por el Mar Interior de Seto como por el Mar de China Oriental, agregando una dimensión marina a un programa culinario que el ramen y las gyoza ya le dan una profundidad genuina. El efecto general es de una ciudad japonesa que ha desarrollado su propia identidad completa, independiente del circuito turístico, de maneras que recompensan al viajero dispuesto a basarse aquí durante varios días en lugar de pasar en un circuito de Kyushu.

El Gran Torneo de Sumo, el evento deportivo de espectadores más prestigioso de Japón, llega a la región de Fukuoka cada noviembre. Asistir a un torneo de sumo en persona es categóricamente diferente a verlo en televisión: el ritual de los preparativos del combate, las ceremonias de entrada al ring, el canto del árbitro gyoji y la realidad física de los luchadores a corta distancia le dan al deporte un poder ceremonial que ninguna transmisión puede transmitir. Viajar en noviembre a Fukuoka para el torneo da a los visitantes un evento cultural específico sin equivalente en otro lugar del mundo, en un mes cuando las multitudes de temporada alta de Japón se han reducido considerablemente. El Ritz-Carlton Fukuoka, con su Club Lounge, cuatro restaurantes y vistas a la Bahía de Hakata, proporciona una base cuya calidad se alinea con las ambiciones culinarias de la ciudad y la importancia del torneo al que posiciona a los visitantes para asistir.

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La Prefectura de Nagano ofrece una alternativa a Niseko que la mayoría de los viajeros de esquí internacionales no han considerado, a pesar de que los Alpes Japoneses producen nieve de calidad comparable a la de Hokkaido y las ciudades de los resorts de Hakuba y Nozawaonsen operan con una fracción de la densidad de visitantes internacionales que Niseko tiene en la temporada alta. El terreno en Hakuba, que fue sede de eventos alpinos durante los Juegos Olímpicos de Invierno de 1998, ofrece a los esquiadores serios un entorno montañoso cuya escala y variedad los resorts más famosos de Hokkaido igualan pero no superan. Las ciudades onsen que rodean ambos resorts dan a la dimensión après-ski un carácter específicamente japonés: pasar de las botas de esquí directamente a una bata yukata y entrar en una fuente termal natural es una experiencia disponible en muy pocos destinos de esquí a nivel mundial.

La ciudad de Iiyama, dentro de la región más amplia de Nagano, extiende la visita de invierno al territorio cultural que la infraestructura del resort de esquí típicamente ignora. Un taller de kintsugi con hoja de oro ofrece a los participantes un compromiso práctico con el arte japonés de reparar cerámica rota con laca rellena de oro, haciendo de la reparación en sí la parte más hermosa del objeto. La filosofía detrás del kintsugi, que trata la rotura y la reparación como parte de la historia de un objeto en lugar de como un medio para ocultar daños, da al oficio una dimensión conceptual que hace que el taller sea memorable de maneras que la mayoría de las compras de souvenirs no. La pesca en hielo con un pescador local y las caminatas con raquetas de nieve a través del bosque con un monje budista completan un programa de actividades cuyo rango, de lo artesanal a lo contemplativo y lo atlético, es inusual en cualquier destino único.

Agencias de viajes como The Legacy Untold pueden organizar estancias en casas de campo minka de propiedad privada, estructuras tradicionales con techos de paja o teja e interiores con hogares abiertos, restauradas con los estándares de confort occidental que requieren los viajeros internacionales. Ningún hotel construido con fines turísticos puede replicar la experiencia de dormir en una auténtica casa de campo de Nagano en el invierno japonés, y el arreglo le da al alojamiento una especificidad de lugar que los hoteles de cadena, por muy cómodos que sean, no pueden ofrecer.

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Las Islas de Arte del Mar Interior de Seto, principalmente Naoshima y Teshima, representan una de las concentraciones más significativas de arte y arquitectura contemporánea en el mundo y reciben casi nula atención de los viajeros internacionales que no están específicamente interesados en la geografía del mundo del arte. El Museo de Arte Chichu en Naoshima, diseñado por Tadao Ando y construido completamente bajo tierra para que nada sobresalga sobre el paisaje de la colina, alberga los Nenúfares de Monet en salas diseñadas específicamente alrededor de esas pinturas, con luz natural entrando por aperturas en el techo que Ando calculó para iluminar los lienzos en ángulos hacia los que el artista trabajó en sus últimos años. La experiencia de encontrar las pinturas en un edificio cuyo diseño completo sirve a sus requisitos visuales específicos no está disponible en ningún otro lugar del mundo.

La escultura “Calabaza” de Yayoi Kusama en Naoshima, instalada al final de un muelle con el Mar Interior detrás, se ha convertido en una de las esculturas al aire libre más reconocidas en el arte japonés contemporáneo. La colección más amplia de instalaciones al aire libre de la isla, distribuida por el paisaje en lugar de confinada a edificios de galerías, le da a Naoshima una cualidad de museo al aire libre, donde los encuentros con el arte ocurren en el contexto del terreno de la isla, tierras agrícolas y vistas al mar simultáneamente. Las propias instalaciones artísticas de Teshima, incluido el Museo de Arte de Teshima, extienden la experiencia a lo largo del archipiélago de maneras que una visita a una sola isla no puede cubrir.

Benesse House en Naoshima es tanto un hotel como un museo, diseñado por Ando y ubicado en una colina tranquila con vistas al Mar Interior. Hospedarse dentro del edificio que alberga la colección, despertar con vistas al mar enmarcadas por la arquitectura del museo, y caminar entre instalaciones interiores y exteriores en la madrugada antes de que lleguen otros visitantes, le da al encuentro artístico una duración e intimidad que los visitantes de un solo día no pueden acceder. Representa quizás la versión más completa de lo que el viaje de destino puede ser: un lugar donde el hotel, el arte, la arquitectura y el paisaje son inseparables, y donde cada noche pasada allí profundiza el encuentro en lugar de simplemente extenderlo.

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Kanazawa, la capital de la prefectura de Ishikawa en la costa occidental de Japón, es la recomendación más directa de Lakin para los viajeros que desean la experiencia cultural de Kioto sin la densidad de visitantes durante todo el año que Kioto ahora atrae. El distrito samurái de Nagamachi, preservado con muros de tierra originales y canales de agua, le da a Kanazawa una conexión física con el período feudal de Japón que la cultura de templos y santuarios de Kioto aborda desde un ángulo diferente. Las residencias samuráis en Nagamachi se encuentran entre las mejor conservadas en Japón fuera de los contextos de museos al aire libre, ofreciendo a los visitantes un vecindario genuino con su carácter histórico intacto en lugar de reconstruido.

Kenroku-en, uno de los Tres Grandes Jardines de Japón, le da a Kanazawa un destino paisajístico cuyos siglos de cuidadoso desarrollo han producido un programa estacional de cerezos en flor, iris, color otoñal y pinos invernales cargados de nieve que hacen que una visita en cualquier época del año sea valiosa en sus propios términos específicos. La escala del jardín, su combinación de principios de diseño formal y naturalista, y su integración de características de agua alimentadas por un sistema de ingeniería del período Edo le dan una profundidad que una visita de una sola tarde solo puede comenzar a agotar.

La tradición artesanal sostenida en Kanazawa refleja siglos de patrocinio del clan Maeda, los señores cuya capital fue la ciudad y cuya inversión en pan de oro, cerámica Kutani y teñido de seda Kaga Yuzen estableció prácticas artesanales que continúan en los talleres de la ciudad hoy en día. Visitar una casa de geishas tradicional en el distrito de Higashi Chaya ofrece a los viajeros una experiencia cultural que Kanazawa preserva de manera más auténtica que los distritos de geishas más visitados de Kioto. La recomendación específica de Lakin de carne de Kobe en Kanazawa, a un precio mucho más bajo de lo que Tokio u Osaka cobran por la misma calidad, le da a la ciudad un argumento culinario tan concreto como la cultura artesanal y de jardines que la rodea. Korinkyo, una galería de arte convertida en hotel boutique con una destilería en el lugar e interiores inspirados en capullos, ofrece una estancia cuya identidad es específica de la cultura creativa de Kanazawa en lugar de ser genérica del mercado hotelero de lujo de Japón.