Los lugares más impresionantes para visitar en Sudamérica ahora mismo.

Sudamérica resiste el tipo de resumen que hace que un continente se sienta manejable. La geografía por sí sola desafía una categorización fácil: la selva tropical más grande del mundo, el salar más grande del mundo, el lago navegable más alto del mundo, el sistema de cascadas más grande del mundo y una cadena montañosa que recorre toda la costa occidental existen en la misma masa continental. Las culturas construidas en este terreno son igualmente variadas: ruinas incas conservadas en altitud, ciudades coloniales españolas en las costas caribeñas, regiones vinícolas que producen algunas de las variedades de vino tinto más buscadas del mundo, y ecosistemas amazónicos que los científicos continúan documentando con nuevas especies cada año.

Viajar por Sudamérica recompensa tanto al aventurero como al explorador urbano, a menudo dentro del mismo viaje. Una semana en Perú puede pasar de la sofisticada escena gastronómica de Lima a través de los pueblos andinos del Valle Sagrado hasta la altitud de Machu Picchu sin repetir una experiencia. Un viaje a Argentina puede combinar la cultura del tango nocturno de Buenos Aires con la región vinícola de Mendoza y los glaciares de la Patagonia en una secuencia que cruza tres paisajes completamente diferentes y registros de la vida sudamericana. La escala del continente significa que la mayoría de los visitantes eligen una región en lugar de intentar abarcarlo todo, lo que le da a cada viaje un enfoque que la amplitud de Sudamérica solo puede satisfacer parcialmente.

Los destinos a continuación aparecen en Travel + Leisure, informados por la experiencia de Harry Hastings, fundador y director de Plan South America, y Emmanuel Burgio, presidente de la empresa de viajes de lujo Blue Parallel, quienes han pasado décadas coordinando viajes por el continente. La selección cubre el rango geográfico y experiencial completo de Sudamérica a través de 10 destinos que cada uno representa algo que el continente hace de manera más distintiva.

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Machu Picchu se encuentra en una cresta donde los Andes peruanos descienden hacia la cuenca del Amazonas, en una posición que coloca las ruinas incas del siglo XV por encima de la línea de nubes en la mayoría de las mañanas, rodeado de picos y valles que la civilización eligió deliberadamente en lugar de por accidente. El sitio tiene el estatus de Patrimonio Mundial de la UNESCO y la distinción de ser la ruina inca mayor mejor conservada accesible a los visitantes, con terrazas de piedra, templos y plataformas agrícolas lo suficientemente intactas para que la función de cada sección sea legible en una visita guiada y sugestiva en una no guiada. El verdadero propósito del sitio sigue siendo debatido: una finca real, un centro religioso y un puesto militar tienen apoyo arqueológico, lo que le da a Machu Picchu una apertura interpretativa que la integridad física de las ruinas amplifica.

El impacto visual del entorno es consistente en todas las condiciones. En días despejados, los picos circundantes enmarcan las ruinas en un panorama que se fotografía universalmente y se percibe aún más intensamente en persona. En las mañanas brumosas, la niebla que se eleva desde los valles de abajo y se desliza por las terrazas le da al sitio una calidad que las visitas con cielo claro no producen: las ruinas aparecen y desaparecen a medida que la nube se mueve, lo que le da a la arquitectura un dramatismo en el que el clima colabora en lugar de disminuir. Ambas condiciones realmente valen la pena experimentarlas, y los visitantes que llegan esperando la postal de cielo despejado y terminan con niebla a menudo encuentran la versión atmosférica más memorable.

El Camino Inca que conecta el Valle Sagrado con Machu Picchu ofrece a los excursionistas que reservan con suficiente antelación el enfoque más completo al sitio: una caminata de varios días a través del terreno andino, pasando por ruinas más pequeñas, que deposita a los llegados en la Puerta del Sol sobre el sitio en la madrugada. El enfoque alternativo en tren y autobús desde Aguas Calientes, mostrado abajo, proporciona a los visitantes sin tiempo, acondicionamiento físico o reserva anticipada para el camino una forma completamente práctica de llegar al mismo destino.

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Torres del Paine en la región de la Patagonia de Chile concentra los elementos del paisaje que hacen que el extremo sur de América del Sur sea uno de los destinos de naturaleza salvaje más atractivos del mundo en un solo parque nacional: torres de granito que se elevan miles de pies sobre lagos glaciares, glaciares que descienden del Campo de Hielo Patagónico Sur, y valles y páramos que habitan guanacos, pumas, cóndores andinos y flamencos chilenos en densidades visibles. Hastings recomienda visitar en abril o finales de noviembre, cuando el paisaje mantiene color, las condiciones climáticas son relativamente estables y las multitudes de senderos son más delgadas que en los meses de verano pico.

La infraestructura de senderismo dentro de Torres del Paine da a los visitantes acceso a terrenos que de otro modo requerirían planificación de expediciones especializadas. El Trek W, llamado así por la forma que su ruta traza a través de los principales hitos del parque, cubre las torres, el glaciar Grey y el Valle del Francés en un circuito de varios días que los refugios de montaña y los campamentos a lo largo de la ruta hacen accesible a los excursionistas sin experiencia avanzada en áreas silvestres. El circuito O más largo extiende la ruta alrededor del parque completo, añadiendo las secciones más remotas del este y norte del parque que la concentración de visitantes del Trek W nunca alcanza.

Los encuentros con la vida silvestre en Torres del Paine ocurren sin la distancia gestionada que los parques nacionales en regiones muy turísticas a menudo imponen. Los guanacos pastan a metros del sendero principal. Los cóndores andinos con envergaduras que superan los nueve pies vuelan por encima de las torres con una regularidad que recompensa la observación paciente desde los miradores de abajo. Los pumas que habitan el parque se han vuelto cada vez más habituados a la presencia humana en los últimos años, lo que ofrece a los observadores de vida silvestre pacientes avistamientos genuinos de uno de los depredadores ápice de América en su hábitat natural.

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Las Cataratas del Iguazú comprenden casi 300 cascadas individuales distribuidas a lo largo de casi dos millas del río Iguazú, convirtiéndolo en el sistema de cascadas más grande del mundo por ancho, tres veces más ancho que el Niágara y con caídas individuales que alcanzan los 270 pies. La escala del sistema desafía la experiencia de un solo punto de vista que ofrecen la mayoría de las cascadas famosas: caminar por la red de senderos del lado argentino lleva a los visitantes al borde de las cataratas en múltiples puntos, incluida la Garganta del Diablo, donde el volumen completo del río colapsa en una herradura estrecha y produce una nube de niebla visible a millas de distancia. El lado brasileño ofrece una perspectiva panorámica que el lado argentino, ubicado dentro de las cataratas, no puede igualar.

La selva subtropical que rodea las cataratas en ambos lados de la frontera da al sistema un contexto ecológico que amplifica el impacto visual de la cascada. Jaguares, caimanes, tapires, ocelotes y monos aulladores habitan el bosque circundante, y los coatíes, mamíferos similares a mapaches que se han acostumbrado completamente a la presencia de los visitantes, se mueven libremente a través de las pasarelas y plataformas de observación. La combinación de una de las cascadas naturales más poderosas del mundo y un bosque subtropical intacto hace de las Cataratas del Iguazú un destino donde el entorno más allá de las cataratas es tan gratificante como las propias cataratas.

Visitar ambos lados de las cataratas requiere cruzar entre Argentina y Brasil, lo cual la proximidad de los dos parques nacionales hace sencillo para los visitantes que lo planifican adecuadamente. Cada parque del país cobra una tarifa de entrada separada, y la experiencia del visitante difiere lo suficiente entre los dos que la mayoría de los visitantes serios a Iguazú pasan al menos un día en cada lado.

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Buenos Aires opera en un horario que el resto del continente no comparte: los restaurantes se llenan después de las 10 p.m., las milongas de tango funcionan hasta el amanecer, y la cultura de café que da a los porteños — residentes de Buenos Aires — su reputación por la conversación sin prisa extiende el día en ambas direcciones sin aparente agotamiento. Harry Hastings describe Río de Janeiro como completamente embriagador, pero Buenos Aires produce su propia versión de esa cualidad a través de la cultura y la arquitectura en lugar del paisaje, con bulevares parisinos del siglo XIX, el colorido barrio de La Boca, y una escena de teatro y música centrada en la Avenida Corrientes que le da a la ciudad una densidad cosmopolita específica de su historia como un importante destino de inmigración.

La Plaza de Mayo en el centro de la ciudad, flanqueada por edificios incluyendo el palacio presidencial Casa Rosada, le da a Buenos Aires un corazón cívico cuyo peso político es inseparable de la historia argentina: la plaza ha albergado las manifestaciones, confrontaciones y celebraciones que han definido la vida política del país a lo largo de más de dos siglos. El mercado dominical del barrio de San Telmo atrae a vendedores y compradores de toda la ciudad en un evento cultural a nivel de calle que la arquitectura del siglo XIX del barrio enmarca sin hacerlo sentir histórico. El barrio de Palermo ofrece a los visitantes acceso a la vida de café local y restaurantes apartados de la densidad turística que generan las principales atracciones del centro.

El tango, la danza y forma musical que Buenos Aires produjo y todavía interpreta al más alto nivel, le da a la ciudad una oferta cultural específica de este lugar de una manera que pocas ciudades pueden reclamar para una forma cultural. Asistir a una milonga — un evento social de baile de tango — ofrece a los visitantes un encuentro con la danza como una práctica viva en lugar de una actuación, que es la versión de tango en la que se basa la reputación de la ciudad.

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Las Islas Galápagos, un archipiélago ecuatoriano en el Pacífico, ofrecen encuentros con la vida silvestre como ningún otro en la Tierra, gracias a la indiferencia de los animales ante la presencia humana. Las iguanas marinas nadan en el oleaje y toman el sol en la roca volcánica al alcance de la mano de los visitantes. Los leones marinos descansan en playas y pontones sin reconocer a las personas que caminan a su alrededor. Los pinzones cuya variación de pico entre islas proporcionó a Darwin su evidencia clave para la selección natural todavía habitan las mismas islas en configuraciones específicas de especies que las visitas guiadas hacen legibles. Las tortugas gigantes, los animales emblemáticos del archipiélago, viven en varias de las islas en poblaciones que los esfuerzos de conservación han estabilizado después de los eventos de casi extinción de los siglos XVIII y XIX.

El aislamiento que produjo la fauna única de las Galápagos — las islas nunca han estado conectadas al continente sudamericano — también explica la indiferencia conductual de la vida silvestre ante los observadores humanos. Estos animales evolucionaron sin depredadores terrestres, lo que eliminó la respuesta de huida que caracteriza a la vida silvestre en los ecosistemas continentales. El resultado es un entorno natural donde la distancia estándar requerida para la observación de la vida silvestre en otros lugares se colapsa, dando a los visitantes una proximidad directa a animales que ningún safari, ninguna reserva natural y ningún encuentro gestionado con la vida silvestre en ningún otro destino puede replicar.

Visitar las Galápagos requiere un operador turístico con licencia y permisos de entrada que limitan el número de visitantes a lo que la autoridad del parque determina que el ecosistema puede absorber. El sistema de permisos y el requisito de tour le dan a las islas una estructura de manejo de visitantes que la designación de Patrimonio Mundial de la UNESCO refuerza, y el resultado es un entorno natural cuya capacidad de carga los límites de visitas han protegido de la degradación que el turismo sin restricciones ha producido en sitios comparables en otros lugares.

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El Salar de Uyuni es el salar más grande del mundo, cubriendo más de 4,000 millas cuadradas del altiplano boliviano a una elevación superior a los 11,000 pies. La superficie que dejó la evaporación de un lago prehistórico —una costra cristalizada de sal con formaciones hexagonales que se extienden hasta el horizonte en todas las direcciones— produce un entorno visual que la expectativa del ojo humano sobre el terreno no procesa correctamente al principio. La planitud es absoluta de una manera que la mayoría de los paisajes planos no lo son: el salar elimina la variación topográfica que incluso las llanuras más niveladas contienen, lo que le da al entorno una calidad de infinito óptico que las fotografías circulan ampliamente sin transmitir completamente.

Durante la temporada de lluvias, una fina capa de agua cubre porciones del salar, produciendo un efecto espejo que refleja el cielo con tal precisión que el límite entre la superficie y el aire se vuelve invisible. Las fotografías producidas bajo estas condiciones han circulado globalmente y han dado al Salar de Uyuni un perfil visual internacional desproporcionado al reconocimiento de viaje más amplio de Bolivia. La temporada seca produce los patrones cristalizados de la sal sin el efecto espejo, lo que da a los visitantes en diferentes temporadas un encuentro visual fundamentalmente diferente con el mismo lugar.

Más allá del propio salar, el altiplano circundante le da a una visita al Salar de Uyuni un contenido geológico adicional: el Cementerio de Trenes en las afueras del pueblo de Uyuni alberga locomotoras de vapor del siglo XIX oxidadas, abandonadas cuando colapsó la economía minera a la que servían, géiseres activos en la cercana Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avaroa alcanzan su máxima producción vigorosa por la mañana temprano, y colonias de flamencos habitan las lagunas rojas y verdes dispersas por el terreno de la reserva.

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El Valle del Maipo, la región vinícola más cercana a Santiago y una de las más históricamente significativas de Chile, alberga más de 7,300 acres de viñedos contra un telón de fondo de picos andinos cubiertos de nieve, con más de la mitad de esa superficie dedicada al cabernet sauvignon y mezclas de cabernet que la combinación del valle de elevación, rango de temperatura y composición del suelo produce a un nivel de calidad que ha atraído una atención internacional sostenida. Las viñas se plantaron por primera vez en el valle en los años 1500, dando a la cultura del vino de Maipo una profundidad de historia que las regiones vinícolas sudamericanas más nuevas no comparten.

La infraestructura de cata de vinos que Maipo ha desarrollado alrededor de sus principales productores da a los visitantes acceso a bodegas, viñedos y enólogos en haciendas que han construido sus reputaciones durante múltiples generaciones. Las haciendas más cercanas a Santiago son accesibles como excursiones de un día desde la capital sin auto, aunque tener transporte da a los visitantes la flexibilidad de moverse entre productores al ritmo que las catas y visitas a los viñedos recompensan. El telón de fondo de los Andes que enmarca prácticamente cada vista dentro del valle da a la región vinícola un contexto visual que las regiones vinícolas europeas, por muy ricas en historia que sean, no pueden replicar.

La proximidad a Santiago le da al Valle del Maipo una accesibilidad logística que las regiones vinícolas más remotas de Chile, incluidas los valles de Colchagua y Casablanca, no ofrecen a los visitantes basados en la capital. Un viaje de un día desde Santiago que combine una visita a una bodega, un paseo por el viñedo y un almuerzo en el restaurante de un productor añade una dimensión de cultura del vino a un itinerario sudamericano sin requerir un viaje regional separado.

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El entorno de Río de Janeiro es lo que Harry Hastings describe como el más dramático de cualquier ciudad que conoce: una área metropolitana de millones construida alrededor de picos de granito, playas de arena blanca y una bahía cuya geografía hace que la ciudad sea simultáneamente densa y abierta, contenida y expuesta al mar. El Pan de Azúcar, accesible en teleférico desde el barrio de Urca, ofrece a los visitantes una perspectiva de Copacabana, la bahía y los picos circundantes que las calles de la ciudad no pueden capturar en un solo marco. La estatua del Cristo Redentor de 98 pies en el monte Corcovado, visible desde la mayoría de los barrios de la ciudad, le da a Río un hito cuya escala el terreno circundante hace posible y cuya visibilidad hace que el horizonte de la ciudad sea inmediatamente reconocible.

Las playas que definen la identidad internacional de Río —Copacabana e Ipanema, de manera más prominente— funcionan como espacios sociales tanto como destinos de natación. La actividad que se desarrolla en la arena y a lo largo del paseo marítimo en cualquier momento del día representa una muestra representativa de la vida carioca, el término que los residentes de Río usan para su propia cultura, que las áreas más concentradas de turistas de la ciudad no replican en el mismo registro. El voleibol de playa, el footvolley, los vendedores, los músicos y la moda de playa particular que Río ha exportado globalmente hacen del paseo marítimo una experiencia cultural principal en lugar de un paisaje incidental.

El Carnaval, la celebración anual que alcanza su punto máximo en Río en febrero o marzo, dependiendo del calendario, le da a la ciudad una dimensión estacional que los visitantes que programan su viaje alrededor de él encuentran como un evento abrumador y verdaderamente transformador. Las escuelas de samba que pasan todo el año preparándose para el desfile del Sambódromo producen actuaciones de vestuario, coreografía y música a una escala y precisión que la categoría de desfile no comienza a describir con precisión.

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El Glaciar Perito Moreno en el Parque Nacional Los Glaciares de Argentina avanza hacia el Lago Argentino a un ritmo que lo convierte en uno de los pocos glaciares en el mundo que no está retrocediendo significativamente ni estable — una anomalía geológica en el período actual de retroceso glaciar global que le da al glaciar una importancia científica junto con su drama visual. La pared de hielo que enfrenta el Lago Argentino alcanza los 255 pies sobre la línea de flotación, con la porción submarina extendiéndose más abajo, y abarca aproximadamente 100 millas cuadradas. El sonido del glaciar, que produce crujidos y gemidos profundos mientras el hielo se mueve y la cara se desprende periódicamente en el lago, añade una dimensión acústica que el espectáculo visual por sí solo no prepara a los visitantes.

Burgio describe la excursión de trekking sobre el hielo que los guías conducen en la superficie del glaciar como un encuentro con picos de hielo imponentes, enormes grietas, arroyos de agua de deshielo turquesa y lagunas heladas creadas por la topografía del glaciar. El acercamiento en barco a través de la bahía le da a la escala de la pared de hielo una referencia de distancia que los puntos de vista en la orilla, posicionados debajo de la cara, no proporcionan de la misma manera. Tanto la experiencia en el glaciar como el cruce en barco le dan al Perito Moreno una variedad de niveles de acceso que hacen que el glaciar sea apropiado para visitantes con diferentes habilidades físicas y apetitos para el compromiso directo.

La ubicación del Parque Nacional Los Glaciares ofrece accesibilidad al Perito Moreno desde la ciudad de El Calafate, el centro regional cuya infraestructura soporta el volumen de visitantes del glaciar. La proximidad de la ciudad al glaciar, aproximadamente una hora por carretera, hace que las excursiones de un día desde El Calafate sean prácticas y permite a los visitantes que asignan un solo día al glaciar suficiente tiempo para cubrir tanto los miradores de la costa como el trekking sobre hielo si ambos se reservan con anticipación.

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Mendoza se encuentra en las estribaciones de los Andes a una elevación que le da a la región vinícola su rango de temperatura distintivo: días cálidos y noches frescas que preservan la acidez y los aromas de la uva malbec, que la región ha convertido en su variedad característica. Burgio recomienda visitar los viñedos y bodegas de las subregiones de Luján de Cuyo y Valle de Uco, específicamente, con tours privados y catas realizadas por enólogos y propietarios de viñedos que dan a la educación sobre vinos una profundidad que las catas estándar en la puerta de la bodega en las grandes fincas no logran. A pie, a caballo o en bicicleta, el paisaje de viñedos de Mendoza le da a la experiencia del país vinícola una dimensión física que las visitas puras a las salas de degustación no pueden proporcionar.

La cordillera de los Andes que enfrenta el país vinícola de Mendoza en días despejados le da a la región un drama visual inusual en los países vinícolas de todo el mundo. Los picos del Aconcagua, la montaña más alta de las Américas, son visibles desde los viñedos en los días más despejados, y la línea de nieve que define las partes altas de las montañas proporciona una fuente de agua para los sistemas de riego que el clima árido de Mendoza hace esencial para los viñedos abajo. La relación entre las montañas y el vino no es incidental: el agua de deshielo que los Andes suministran le da al vino regional su carácter específico tanto como lo hacen el suelo y las variedades de uva.

Más allá del vino, la Calle Aristides Villanueva de Mendoza le da a la ciudad un distrito de vida nocturna y restaurantes donde las clases de cocina y la preparación de bistec argentino y empanadas se conectan más activamente con la cultura alimentaria local que solo cenar en restaurantes. Las compras en la Avenida Las Heras de finos artículos de cuero le dan a la ciudad una dimensión de comercio específico de la tradición del trabajo en cuero de Argentina, y la combinación de vino, comida, paisaje montañoso y cultura urbana le da a Mendoza una completitud como destino que los destinos puramente vinícolas, por atractivos que sean, no siempre logran.