Tesla está compitiendo hacia un futuro de robotaxi. Waymo ya está allí.

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A Elon Musk le tomó 12 largos años cumplir su promesa de un Tesla autónomo. Quizás debería haber esperado uno más.

Cuando El muy prometido servicio de robotaxi de Tesla finalmente llegó a las calles de Austin el fin de semana pasado, se suponía que marcaría un punto de inflexión para la compañía y el futuro del transporte autónomo. En cambio, está planteando nuevas preguntas, no solo acerca de la tecnología de Tesla, sino también de cuánto se queda atrás en comparación con rivales como Waymo de Google.

A los pocos días del lanzamiento, los robotaxis del Model Y de Tesla, operando en una zona geocercada en el sur de Austin con monitores de seguridad a bordo, ya eran el tema de un recuento continuo de errores. Estos primeros inconvenientes vinieron con una visibilidad mayor de lo habitual: Tesla invitó a un grupo selecto de influenciadores e inversores a probar el servicio, quienes compartieron tanto palabras de elogio como videos preocupantes.

Dan Ives, analista de Wedbush y controlador desde hace mucho tiempo de Tesla, elogió su experiencia después de tomar dos recorridos de aproximadamente 15 minutos. “Entrando en ello, esperábamos quedar impresionados, pero saliendo de ello, no hay más que decir que esto es el futuro.” dijo en una nota a los clientes.

Aún así, en un video ampliamente compartido, un vehículo comenzó a girar a la izquierda, vaciló, luego continuó por el lado equivocado de la calle por unos segundos. En otro, un pasajero solicitó una parada y el Tesla accedió — en el medio de un paso de peatones, donde se quedó bloqueando el tráfico.

El lanzamiento de $4.20 por viaje de Tesla (sí, en serio) es de alcance limitado: solo un puñado de vehículos, servicio solo diurno, sin acceso público y monitores de seguridad viajando como copilotos. Incluso con esas cautelas, los reguladores federales rápidamente se dieron cuenta de algunos de los videos más alarmantes de los robotaxis. "NHTSA está al tanto de los incidentes referidos y está en contacto con el fabricante", dijo la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras en un comunicado. "Tras una evaluación... NHTSA tomará las acciones necesarias para proteger la seguridad vial."

Tesla no está sola persiguiendo este futuro. El CEO de OpenAI, Sam Altman recientemente afirmó que su empresa está desarrollando técnicas que podrían "simplemente hacer conducción autónoma para autos estándar mucho mejor que cualquier enfoque actual", insinuando un trabajo temprano que involucra a su equipo de robótica y al modelo de video Sora.

Mientras tanto, Lyft se está preparando para lanzar robotaxis en Atlanta este verano a través de una asociación con May Mobility, y ha convocado un foro de conductores de larga data para ayudar a dar forma a su estrategia de implementación, un intento de equilibrar la innovación con las preocupaciones de su fuerza laboral humana.

Musk ha estado prometiendo una flota de Teslas autónomos desde al menos 2013. En 2019, dijo que habría "un millón de robotaxis en la carretera" para 2020. Cinco años después, quizás haya una docena circulando por Austin. Y mientras el lanzamiento hizo que las acciones de Tesla subieran un 8%. sobre el optimismo, la realidad sobre el terreno no es tan suave, según los expertos.

“Es muy temprano para tener un montón de videos de conducción errática y pobre”, dijo Philip Koopman, experto en tecnología autónoma y profesor en Carnegie Mellon, told Reuters. “No esperaba tantos videos problemáticos el primer día.”

Compáralo con Waymo, la unidad de conducción autónoma de Alphabet, la empresa matriz de Google, que ha estado operando viajes comerciales sin conductor en ciudades como Phoenix y San Francisco desde 2023, y en Austin desde marzo. Justo esta semana, Waymo se expandió a Atlanta a través de Uber, llevando paseos autónomos a un tramo de 65 millas cuadradas de la ciudad. Los coches de Waymo no requieren monitores humanos y han recorrido 71 millones de millas mientras reducen los accidentes de tráfico en comparación con los conductores humanos, según la compañía.

Los sistemas de Autopilot y Full Self-Driving utilizados en los Tesla de consumo son técnicamente distintos del software Robotaxi que ahora opera en Austin. Pero la base de datos pública de accidentes vinculados a Autopilot — incluidos al menos 40 incidentes fatales — sugiere desafíos persistentes con el enfoque de Tesla para la conducción autónoma, particularmente su dependencia en sistemas solo de visión.

A diferencia de Waymo, que utiliza una fusión de sistemas LiDAR, radar y visión, Tesla insiste en un enfoque solo de visión, uno que los críticos argumentan lucha en casos de margen como deslumbramiento, señalización irregular o comportamiento humano impredecible. Ese compromiso podría ayudar a Tesla a escalar más rápido y barato. Pero también significa que los autos tienen menos fuentes de datos para interpretar el mundo que los rodea.

Musk, indomable como de costumbre por los videos o la NHTSA, ha prometido que el servicio se expandirá a más ciudades de EE.UU. este año y alcanzará 'millones' de Teslas totalmente autónomos para finales de 2026. Waymo, mientras tanto, está plantando banderas metódicamente ciudad tras ciudad, con menos ruido y una mano más firme, incluso cuando su propio éxito trae nuevos desafíos, especialmente abordar la reacción negativa local en contra de los robotaxis que abarrotan las calles.

El futuro de los robotaxis aún puede llegar. Pero en junio de 2025, es Waymo quien se dirige hacia él con el volante firme. Tesla, como siempre, está pisando el acelerador — baches y todo.