La exploración espacial parece estar atrapada en la Edad de Piedra

Nos acercamos rápidamente al cuarto de siglo XXI, pero en lugar de estar al borde de una etapa transformadora radical, tales como la visión futurista similar a Star Child de Arthur C. Clarke de 2001: Una odisea en el espacio, todavía estamos arrojando huesos proverbiales al cielo.

Ésa es la sensación que tengo tras tres recientes misiones a la Luna, en las que dos naves espaciales, SLIM de Japón y Odiseo de las máquinas intuitivas, sobrevivió a pesar de caer torpemente sobre la superficie lunar, mientras que un tercio, Peregrino de Astrobotic, no logró llegar a la Luna por completo.

Estos episodios me hacen sentir de mal humor y cada vez más impaciente acerca de nuestras ambiciones espaciales. ¿Cómo es que todavía estamos luchando con tales cosas? ? Como, ¿no debería ser pan comido a estas alturas?

Todas estas misiones fueron exitosas en el sentido de que movieron la aguja, pero la aguja espacial colectiva de la humanidad necesita mover mucho más. En los próximos años y décadas si realmente vamos a igualar las expectativas establecidas por los futuristas, los autores de ciencia ficción y Para ser justos, a gran parte del público en general le gusta establecer colonias en la Luna y Marte, explorar los océanos ocultos de lunas distantes o embarcarse en viajes interestelares. Estas últimas misiones a la Luna son una importante verificación de la realidad, que nos recuerda dónde nos encontramos en el mundo cosmológico. esquema de las cosas.

A pesar de nuestros notables logros que abarcan casi siete décadas en la exploración espacial, todavía somos muy infantes cuando se trata de aventurarnos más allá de lo inmediato de la Tierra. El espacio, como lugar significativo para que los humanos exploren, trabajen y vivan, permanece lamentablemente fuera de su alcance.

El delirio del espacio

Las recientes incursiones a la Luna enfatizan una vez más que el espacio es difícil, pero más allá de este cliché cansado y con exceso de trabajo, estas misiones subrayan cuán rudimentarias Nuestras capacidades todavía están en términos de vivir y trabajar en el espacio. Cincuenta años después del Apolo, todavía estamos luchando por aterrizar naves espaciales en la Luna, y mucho menos vivir en hábitats orbitales, ocupar Marte o embarcarse en misiones tripuladas al sistema solar exterior.

Apolo, y hasta cierto punto el transbordador espacial, nos dejaron con la falsa impresión de que el espacio es ahora nuestro terreno de juego habitual, pero Nada podría estar más lejos de la verdad. El espacio, como entorno de trabajo importante para los seres humanos, sigue siendo una ilusión. Estamos estancados en esto. planeta para el futuro previsible, independientemente de qué CEO multimillonarios y sus devotos podrían decir. El confinamiento terrestre sigue definiendo la condición humana, y en este aspecto estamos mucho más cerca de la era napoleónica que somos a la última temporada de Para toda la humanidad.

Lo cual no descarta nuestra letanía de impresionantes logros espaciales. Hemos caminado sobre la Luna y construido una estación espacial internacional en órbita terrestre baja, colocó robots en Marte y envió múltiples sondas en viajes a los reinos exteriores del sistema solar, entre muchos otros hazañas tecnológicas. Sin embargo, dando un paso atrás, nuestras capacidades parecen bastante limitadas.

Prácticamente nadie va al espacio

Menos de 650 humanos han visitado el espacio ulterior. Es un recordatorio aleccionador de que la última frontera sigue siendo un lugar exclusivo y esquivo para los miembros de nuestra especie. Para los pocos privilegiados que han tenido la oportunidad de viajar al espacio, las misiones típicamente van desde un par de semanas hasta seis meses, con casos raros que duran un un año o más. En pocas palabras, los humanos no visitan el espacio en su mayor parte, y aquellos que lo visitan no se quedan por mucho tiempo. largo.

Y como estamos aprendiendo, el ambiente de microgravedad causa estragos en el cuerpo humano, causando problemas tales como huesos debilitados, atrofia muscular, problemas de visión y función cardiovascular alterada. Podemos desarrollar tantas tecnologías avanzadas como queramos para viajar y trabajar en el espacio, pero hasta que descubramos métodos para prevenir y tratar estas condiciones de salud o adaptar el cuerpo humano al espacio medio ambiente, seguimos fundamentalmente ligados a la vida en el fondo del pozo de gravedad de la Tierra.

Para quienes sueñan con el turismo espacial, la realidad está lejos de ser ideal debido al estado limitado de la tecnología y a los costos absurdos. Virgin Galactic y Blue Origin ofrecen actualmente experiencias que apenas califican como viajes espaciales, con breves vuelos que coquetean con la Línea Kármán y sólo unos minutos. Estos viajes fugaces son un marcado contraste con el futuro imaginado de la industria del turismo espacial, que incluye hoteles de lujo que orbitan la Tierra y recorridos escénicos alrededor de los anillos de Saturno.

¿La nueva carrera espacial?

Como prueba más de nuestras limitaciones actuales, una sola empresa, SpaceX, domina el mercado de lanzamientos de cohetes. intolerable y un obstáculo que debe superarse.

La reutilización de cohetes sigue siendo la innovación clave que impulsa este cuasi monopolio, lo que lleva al resto de la industria a luchar para desarrollar soluciones comparables, ninguna de que aún existen. Hasta que los competidores de SpaceX se pongan al día, el costo seguirá siendo una barrera crítica para llegar al espacio, además de la escasez de cohetes. Pregúntale a Europa. Pero el hecho de que todavía estemos hablando de esto (cómo una empresa todavía puede dominar este ámbito) simplemente refuerza que el lanzamiento espacial La industria permanece en un estado primitivo.

Dicho esto, la industria ha entrado en una nueva e importante fase, en la que los vuelos espaciales han evolucionado desde un dominio exclusivamente gestionado por gobiernos a uno cada vez más dominado por iniciativas del sector privado. La carrera para monetizar el espacio está en marcha, desde servicios de entrega lunar y estaciones espaciales comerciales a través de el extracción de recursos valiosos de asteroides y la Luna. Algunas de estas empresas de NewSpace están dirigidas por multimillonarios, mientras que otras son empresas emergentes que dependen de márgenes delgados y mercados especulativos. Richard Branson Virgin Orbit se declaró en quiebra el año pasado, mientras la empresa de remolcadores espaciales Momento y compañía de cohetes Astra se tambalean al límite, como solo algunos ejemplos de la precariedad actual de la industria.

Los obstáculos financieros, aunque significativos, palidecen en comparación con los inmensos desafíos tecnológicos que enfrentan estas empresas. Estoy seguro de que las estaciones espaciales comerciales y Los viajes alrededor de la Luna eventualmente se convertirán en una realidad, pero no de manera inminente, y es poco probable que sean una experiencia accesible al público en general. cualquier momento pronto.

Presupuestos astronómicamente limitados

Soy un gran defensor de Programa Artemis de la NASA. Puede parecer como si la NASA tuviera que reinventar la rueda cuando se trata de devolver botas a la Luna, pero estas misiones , cuando comparado con el Apolo, son un caballo de diferente color, tanto en términos de presupuesto como del objetivo final de la agencia espacial: hacer es posible trabajar de manera segura y sostenible en el ambiente lunar. Mientras Apolo se trataba de llevar astronautas a la Luna y regreso lo rápido En la medida de lo posible, Artemis está dedicada al juego largo y al desarrollo de herramientas y habilidades para eventualmente enviar astronautas a Marte.

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Grandes cosas surgirán de esto, de eso estoy plenamente seguro. En cuanto a los plazos involucrados, soy considerablemente menos optimista. Los viajes fluidos entre la Tierra y la Luna y la construcción de la infraestructura necesaria requieren tecnologías avanzadas que están mucho más lejos de lo que parecen. Un obstáculo crítico radica en la falta de entusiasmo por el gasto dentro del Congreso de Estados Unidos, que tiene la clave para financiar tales esfuerzos.

Sin la financiación necesaria, el progreso en estas áreas seguirá avanzando a paso de tortuga. La NASA está recurriendo cada vez más al sector privado como medio para reducir costos y fomentar la innovación (una estrategia sensata, sin duda), pero los presupuestos reducidos resultantes para las empresas involucradas resultan en Bueno, esas misiones a la Luna imperfecta que vimos a principios de este año. Tengamos en cuenta que la NASA, a principios de la década de 1960 y con casi acceso ilimitado a fondos, colocó regularmente sus módulos de aterrizaje Surveyor en la superficie lunar en preparación para las misiones Apolo.

De hecho, el dinero y los increíbles recursos que aporta pueden dar como resultado algunas cosas extraordinarias, como lo demostró Apolo, pero el panorama ideológico ha cambiado radicalmente en los últimos 50 años. Washington ya no ve la exploración espacial como una cuestión de importancia existencial, ya que sin duda Lo hizo durante la Guerra Fría y, como resultado, la financiación federal se ha reducido. El Apolo consumió una parte sustancial de los recursos, y la NASA los recibió. 5% del presupuesto federal. En cambio, hoy su asignación es inferior al 0,4%, como señala Jack Burns, profesor de física. departamento de la Universidad de Colorado-Boulder, le dijo a Gizmodo el año pasado. El Congreso ya no está dispuesto a tirar cubos interminables de dinero a la NASA, con algunas de las misiones insignias actuales, como la misión Mars Sample Return, ahora en riesgo.

El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, que debutó en 2022, no ayuda a la situación presupuestaria. El costo total de un solo Artemisa El lanzamiento se ha estimado en una cifra alarmante de 4.200 millones de dólares, que la propia NASA ha admitido que es un ”inasequible”gasto. El megacohete totalmente prescindible es ya un anacronismo.

La agencia espacial ahora está agobiada por un sistema de cohetes obsoleto y de bajo costo, una consecuencia directa de decisiones previas que no logró reconocer los avances tecnológicos y las funcionalidades financieras pendientes. La NASA, con problemas de liquidez, está estancada con el SLS y, como resultado, tendrán que operar a un ritmo lento durante el futuro previsible. Hablando de progreso lento y tecnologías obsoletas, los astronautas a bordo de la ISS todavía están usando trajes espaciales construidos hace más de cuatro décadas.

Rusia, rival de la Guerra Fría, también se está quedando atrás lamentablemente. El presidente ruso Vladimir Putin muestra más interés en ampliar las fronteras de su país que en expandirlas El alcance de Rusia al vacío estelar. Rusia también parece enfocada en construir herramientas para alterar el delicado castillo de naipes que Estados Unidos y sus Los aliados se han establecido en el espacio. con recientes advertencias de armas nucleares en órbita. De hecho, es mucho más fácil destruir que construir, por lo que, para una nación que está rezagada, esta estrategia es puramente maquiavélica. sentido.

Mientras tanto, China e India están en marcha y desarrollan sus respectivos programas espaciales a un ritmo vertiginoso. Quizás la amenaza de los astronautas chinos en La Luna atraerá al Congreso cuando se trate de aflojar los hilos del bolso, pero sólo el tiempo lo dirá.

Perdiendo espacio por completo

Otro tema clave a considerar es la gestión del tráfico espacial y la creciente amenaza de los desechos orbitales. Tenemos todos estos planes increíblemente ambiciosos para espacio, pero actualmente carecemos de la capacidad para mantenerlo limpio allí. Satélites inactivos, piezas de cohetes abandonados y fragmentos peligrosos de escombros se acumulan más rápido en órbita de que desaparecen, lo que genera preocupación de la Síndrome de Kessler—un escenario en el que la densidad de objetos en la órbita terrestre baja es lo suficientemente alta como para causar una cascada de colisiones, lo que resulta en una cantidad cada vez mayor de desechos espaciales que nos atrapan en la superficie.

Corremos el riesgo de transformar la órbita terrestre baja en una zona peligrosamente peligrosa, volviéndola inutilizable durante un período prolongado y obstaculizando futuros esfuerzos espaciales. insondable, pero existe el peligro de retroceder a una civilización anterior a los vuelos espaciales. Podemos evitar esto, por supuesto, financiando el desarrollo de tecnologías avanzadas de eliminación de desechos espaciales y la implementación de regulaciones más estrictas sobre los lanzamientos de satélites y las prácticas de eliminación de desechos al final de su vida útil.

Se requiere paciencia galáctica

Todo esto debe ser evaluado frente a desafíos potencialmente más apremiantes en la Tierra, como el cambio climático, las pandemias, la pobreza global y los peligros. que plantean las tecnologías avanzadas como la inteligencia artificial y la nanotecnología. Se pueden presentar argumentos sólidos para prevenir riesgos existenciales—es decir, la prevención de la extinción humana— es una prioridad considerablemente mayor que desplazarse por la superficie lunar en buggies lunares.

No profundizaré en la creencia comúnmente expresada de que debemos obtener la capacidad de vivir fuera del planeta como un medio para salvarnos de nosotros mismos; es evidente que desarrollar la capacidad de vivir más allá de la Tierra es un esfuerzo que vale la pena y una excelente meta a largo plazo. necesitamos lograr un equilibrio entre nuestra ambición de establecer vida más allá de la Tierra y nuestro compromiso de abordar los numerosos desafíos que enfrentamos aquí en nuestro planeta de origen.

Este enfoque es esencial si deseamos prosperar como especie y florecer en el futuro, pero conlleva compromisos, entre ellos la lenta progresión de nuestras capacidades espaciales. Pero eso en realidad está bien. Tenemos que aprender y aceptar que el espacio es un asunto lento, con otras prioridades compitiendo por atención. Me aseguraré de recordar esto la próxima vez que un módulo de aterrizaje lunar literalmente muerda el polvo lunar.

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Este artículo apareció originalmente en Gizmodo.