Ricitos de Oro no está muerta, pero cualquier margen de error económico sí lo está. El IPP acaba de poner la carga de la prueba en los datos, y las reducciones de septiembre están en seria duda.
Michael Nagle/Bloomberg via Getty Images
Durante meses, los mercados han parecido funcionar con la idea de que la economía de EE.UU. había logrado lo imposible: un aterrizaje suave donde el crecimiento se mantiene constante, la inflación se enfría y la Reserva Federal puede liberar suavemente el pedal de freno. Ha sido lo más parecido a un cuento de hadas económico: Ricitos de Oro con condiciones “justas” que mantienen las ganancias corporativas en auge y a los consumidores gastando, sin caer en recesión. Crecimiento constante, inflación controlada y sin osos enojados irrumpiendo para arruinar el desayuno.
Sobre el papel, las condiciones parecían buenas: un crecimiento del PIB positivo sin sobrecalentarse y un mercado laboral que, aunque se está debilitando, no se ha derrumbado por completo. Pero la fantasía de estabilidad se está desvaneciendo. A medida que aranceles e inflación se establecen, la papilla económica se ve mucho más, bueno, grumosa. Economistas y analistas de Wall Street cada vez más comienzan a ver el tipo de cambio que podría inclinar el balance de “justo” a “demasiado caliente” casi de la noche a la mañana.
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El jueves, en julio números de inflación mayorista a través del último comunicado del Índice de Precios al Productor (PPI) sorprendieron a los analistas. El PPI subió un 0,9% mes a mes, superando con creces las previsiones de alrededor del 0,2%, marcando el mayor aumento desde principios de 2022. El PPI general subió un 3,3% interanual, aumentando abruptamente desde el 2,4% del mes anterior, mientras que el PPI básico (que excluye categorías volátiles de alimentos y energía) aumentó un 0,6% mensual y un 2,8% anual, ambos máximos de varios años. El director de inversiones de Northlight Asset Management, Chris Zaccarelli, calificó el comunicado como “una sorpresa sumamente desagradable”.
Los sectores de servicios encabezaron la subida, con servicios de comercio, tarifas de carteras y hospitalidad impulsando las presiones de costos generalizadas. Los bienes también aumentaron, especialmente en las categorías de alimentos, como vegetales y carnes, que son sensibles a los aranceles y los puntos de presión en la cadena de suministro. Los mercados respondieron casi inmediatamente. Las acciones bajaron, la probabilidad de una reducción de la tasa en 50 puntos básicos en septiembre disminuyó, y los operadores de futuros recalibraron hacia solo un movimiento de 25 puntos básicos, si es que hubiera algún recorte. El mensaje: La inflación no ha muerto y cualquier apariencia de “cuento de hadas” económico puede haber terminado.
Mientras tanto, el riesgo no es solo un tazón demasiado caliente. Un creciente coro de analistas advierte sobre un escenario de estanflación donde la inflación se mantiene molesta y alta mientras el crecimiento y la contratación disminuyen. El informe de empleos de julio llegó más suave de lo esperado, consumer spending ha perdido algo de calor, y los datos a nivel sectorial están mostrando una brecha cada vez mayor entre ganadores y perdedores. Los gigantes tecnológicos siguen viviendo en un mundo perfecto; la manufactura, el transporte marítimo y otros sectores sensibles al comercio ya están sintiendo un enfriamiento.
La sorpresa del PPI de julio no creó vulnerabilidades en la configuración de Ricitos de Oro tanto como subrayó las que ya estaban presentes. Goldman Sachs $GS ha, per MarketWatch, estado advirtiendo durante más de un mes que el equilibrio de Ricitos de Oro se sitúa precariamente sobre tres posibles "osos": choques de crecimiento, choques de tasas y un dólar turbulento. El banco de inversión dijo que uno de esos podría forzar la mano de la Fed o enviar a los mercados a recalcular las probabilidades de un recorte de tasas. Después de los datos de esta semana, los tres parecen más probables.
Un choque de crecimiento podría ocurrir si las presiones inflacionarias persisten y la Fed se ve obligada a mantener las tasas más altas por más tiempo. Si bien el IPC principal se ha mantenido por debajo del 3%, un movimiento sostenido en los precios al por mayor a menudo se traduce en inflación al consumidor. Si las empresas comienzan a transferir estos costos, los hogares podrían enfrentar renovadas presiones de precios al mismo tiempo que el crecimiento del empleo se desacelera, una combinación indeseada para el gasto y la confianza.
Un impacto en las tasas es otra posibilidad. Los rendimientos del Tesoro ya han sido volátiles en las últimas semanas, reflejando una lucha entre las esperanzas de relajación y la preocupación por la inflación persistente. Si los mercados de bonos comienzan a dudar de que la Fed pueda recortar de manera significativa sin reavivar la inflación, las condiciones financieras podrían ajustarse abruptamente, afectando sectores desde la vivienda hasta los préstamos corporativos. El reajuste que siguió a los datos del IPP del jueves mostró cuán rápido pueden cambiar esas expectativas.
Y finalmente, el escenario del dólar desordenado -más especulativo pero no menos importante- acecha. Si las expectativas de política de EE. UU. divergen bruscamente de las de Europa, Japón o mercados emergentes, los mercados de divisas podrían experimentar movimientos grandes y repentinos. Un dólar más fuerte puede exportar desinflación pero perjudicar a los exportadores estadounidenses; un dólar más débil puede elevar los precios de importación y aumentar las presiones inflacionarias. De cualquier manera, la volatilidad en el dólar puede retroalimentarse en el sentimiento del mercado en general.
El aumento del IPP del jueves acercó a los tres. Los precios más altos al productor pueden abrirse camino hacia la inflación al consumidor, obligando a la Fed a mantener las tasas más altas por más tiempo, lo que aumenta el riesgo de un impacto en las tasas. Eso, a su vez, puede socavar la inversión empresarial, presionar los mercados de vivienda y crédito, y eventualmente causar un impacto en el crecimiento. Y si las expectativas de tasas cambian abruptamente mientras EE. UU. tiene grandes déficits fiscales y comerciales, el dólar podría experimentar un viaje accidentado. El equilibrio ni muy frío ni muy caliente comienza a parecerse más a una cuerda floja.
La economía de Ricitos de Oro sólo funciona si la avena se mantiene exactamente a la temperatura adecuada: un crecimiento lo suficientemente caliente para evitar la recesión, una inflación lo suficientemente fresca para mantener cómodos a los responsables de la política. El trabajo de la Fed es mantenerlo ahí, y durante gran parte del verano, su paciencia ha sido tratada como una restricción admirable o una dilación peligrosa. Los informes de inflación enfrentados de esta semana inclinaron ese debate hacia la disciplina.
El informe del IPC del martes pareció recompensar al campo paciente, mostrando una inflación lo suficientemente contenida como para mantener vivas las esperanzas de un recorte en septiembre. Pero el ánimo cambió rápidamente. La publicación del IPP dos días después no solo trastocó la historia: podría haberla reescrito.
"[Los datos del IPP] son un golpe en los dientes para cualquiera que pensara que los aranceles no impactarían en los precios domésticos en la economía de Estados Unidos", Carl Weinberg, economista jefe en High Frequency Economics, dijo a Reuters. "Este informe es una fuerte validación de la postura de espera y ver de la Fed sobre los cambios de política."
Peter Andersen, el fundador de Andersen Capital Management, dijo que el aumento del PPI y el "mensaje mixto" de la economía ahora "refuerza la idea de que la Fed podría decir que todavía no tenemos una imagen clara", y sugirió que no movernos en septiembre podría ser ahora la decisión más segura. "Hemos estado demasiado ansiosos por sacar la conclusión de que la economía está bien, que no está sobrecalentada", dijo. "Pero estos datos al por mayor muestran que tal vez hay algo de inflación actuando y no deberíamos apresurarnos a concluir [que] necesitamos reducir las tasas de interés."
Para Jerome Powell y sus colegas, la decisión tiene menos que ver con dividir la diferencia entre 25 y 50 puntos básicos y más con proteger la credibilidad. Un recorte prematuro que coincida con un resurgimiento de la inflación dañaría la posición de la Fed y correría el riesgo de forzar un endurecimiento aún más pronunciado más adelante. Una pausa, por otro lado, compraría tiempo para ver si las presiones de precios al por mayor se trasladan a los precios al consumidor, o si el PPI de julio resulta ser una aberración de un mes. Ese cálculo es la esencia del desafío "justo".
En términos de Ricitos de Oro, el equipo de Powell está protegiendo la mesa del desayuno. Recortar demasiado pronto, y el bol corre el riesgo de calentarse demasiado rápido, justo cuando las presiones del lado de la oferta comienzan a aparecer. Esperar demasiado tiempo, y la enfriamineta podría pasarse a algo más cercano a la velocidad de estancamiento. En este momento, la elección tiene menos que ver con apaciguar el apetito de Wall Street y más con comprar tiempo, tiempo para ver si el aumento de precios al por mayor de julio es un evento único o si es la primera onda en un cambio más amplio que hace que "justo" sea casi imposible de mantener.
Las próximas impresiones mostrarán si "justo" es un ajuste o un cuento antes de dormir. Los mercados pueden seguir apostando por un aterrizaje suave, pero no pueden editar la trama si el calor del productor persiste, los servicios se enfrían demasiado lentamente y la demanda comienza a disminuir. Desde aquí, la historia se convierte en evidencia fría y dura: la transferencia debe desvanecerse, la contratación debe estabilizarse y la Fed debe resistir la tentación de escribir el final por efecto. Si se logran esos objetivos, la economía de Ricitos de Oro obtiene otro capítulo; si se fallan, volvemos a decisiones difíciles sobre el crecimiento y los precios.
De cualquier manera, un "felices para siempre" no está en el mandato, y las gachas solo permanecen sobre la mesa si cada nueva publicación las mantiene, simplemente, justas.
