La ausencia de Intel en la lista de proveedores de OpenAI refleja más que solo deficiencias técnicas. Es una telenovela de Silicon Valley de oportunidades perdidas, egos heridos y la dura realidad de que en la carrera armamentista de IA, el segundo lugar no es lugar en absoluto.

El fantasma de los rechazos pasados

Cuando OpenAI fue fundada en 2015, Intel era el emperador indiscutible del silicio. La empresa tenía un valor de mercado de $150 mil millones, controlaba al menos el 70% del mercado de procesadores para PC, y sus pegatinas "Intel Inside" estaban en prácticamente todas las computadoras del planeta. ¿Nvidia $NVDA? Hacían tarjetas gráficas para jugadores, valían quizás $18 mil millones en un buen día.

Así que cuando OpenAI vino llamando en 2017, con sombrero en mano, pidiendo a Intel que invirtiera en su incipiente startup de IA, Intel dijo que no gracias. ¿Por qué el rey de la computación necesitaría apostar por los sueños de ciencia ficción de una organización sin fines de lucro?

Avancemos a hoy. Nvidia ha explotado a una valoración de $4.5 billones, haciéndola valer 40 veces más que Intel. La empresa que una vez despreció a OpenAI ha pasado por tres CEOs y ha visto el auge de la IA suceder sin ellos. Ahora, Intel es quien suplica por un asiento en la mesa mientras OpenAI no parece estar interesado.

"¿Por qué volver a una empresa que tiene un producto inferior y además te hizo un desaire?", dijo Tim Derdenger, profesor asociado en la Escuela de Negocios Tepper de Carnegie Mellon.

La frialdad de Intel parece especialmente tonta ahora que OpenAI está activamente buscando a cualquiera — cualquiera menos Intel, aparentemente — para romper el dominio del 90% de Nvidia en el mercado de chips de IA. La reciente acuerdo de la startup con AMD, que vale decenas de miles de millones de dólares, sigue un libro de jugadas clásico de la era de la PC.

Derdenger señaló que la estrategia de OpenAI refleja cómo Microsoft una vez manejó el dominio de Intel al cultivar a AMD como una segunda fuente. El enfoque permite a OpenAI amenazar creíblemente con cambiar pedidos entre proveedores en lugar de ser rehén de un solo vendedor.

Pero aprovechar a Intel como esa segunda o incluso tercera fuente es otra historia por completo. Un acuerdo OpenAI-Intel "parece posible pero aún improbable a corto plazo", según Brad Gastwirth, jefe global de investigación e inteligencia de mercado en Circular Technology. ¿El problema fundamental? Rendimiento.

"El retraso de Intel en el rendimiento de GPU de clase de entrenamiento hace que una asociación significativa sea menos probable hoy", dijo Gastwirth. "OpenAI ya tiene relaciones más profundas y programas de hardware más avanzados que los que Intel ofrece actualmente."

Los procesadores de IA Gaudi de Intel, aunque se comercializan para inteligencia artificial, no han tenido un impacto en el mercado dominado por Nvidia y AMD. La nueva GPU de la compañía, llamada Crescent Island, no se enviará hasta el próximo año, y ya está generando escepticismo por usar una memoria más lenta que la memoria de alta ancho de banda que se encuentra en los chips de los competidores.

Incluso cuando Crescent Island llegue, Intel enfrenta un desafío de software. Los centros de datos no se tratan solo de silicio bruto. Requieren software para ejecutar todo. La plataforma CUDA de Nvidia se ha convertido en el estándar de facto para el desarrollo de IA, creando costos de cambio que trascienden las simples comparaciones de precios.

"Cuando construyes un centro de datos, no es solo el chip. Tienes que tener el software que funciona y se comunica con el chip", dijo Derdenger. "Es el efecto del sistema lo que importa."

Deja que las fichas políticas caigan donde caigan

La participación de la administración Trump en Intel crea una dinámica inusual rara vez vista en el capitalismo estadounidense. El gobierno posee el 10% de Intel después de convertir $9 mil millones en subvenciones federales en acciones este verano, un movimiento que el Secretario de Comercio Howard Lutnick defendió como obtener "el beneficio del trato" para los contribuyentes.

El enfoque de Trump para remodelar la industria de los chips va más allá de solo poseer una parte de Intel. En agosto, anunció planes para un arancel del 100% en todos los semiconductores fabricados fuera de EE.UU., aunque las empresas que se comprometen a la producción estadounidense pueden obtener exenciones. Intel, con sus fábricas existentes en EE.UU. y el gobierno como su mayor accionista, debería estar perfectamente posicionada para beneficiarse de este impulso proteccionista. Sin embargo, OpenAI y otras empresas de IA continúan obteniendo sus chips de donde la tecnología es mejor, lo cual no es Intel.

Desde entonces, OpenAI ha insinuado que podría necesitar la ayuda del gobierno. OpenAI acaba de pedir a la administración de Trump que amplíe un crédito fiscal del 35% de la Ley de Chips para cubrir los centros de datos de IA y los productores de servidores, según una carta del 27 de octubre dirigida a la Casa Blanca. La startup también ha abogado por subvenciones y garantías de préstamos del gobierno para ayudar a la industria de IA a contrarrestar a China, un apoyo que podría ser crucial mientras OpenAI busca su enorme expansión de infraestructura.

Esta alineación debería hacer que una asociación OpenAI-Intel sea políticamente irresistible. Trump quiere dominar la fabricación de IA a nivel nacional. OpenAI necesita apoyo gubernamental para la infraestructura. Intel necesita desesperadamente clientes de IA. El gobierno literalmente posee una parte de Intel. Es el tipo de matrimonio arreglado que podría beneficiar a todos.

Sin embargo, incluso con todo este potencial de emparejamiento político, Intel no parece recibir una invitación a la fiesta de la IA. El camino a seguir para Intel está claro, pero podría ser una prueba de estrés en un nuevo hardware que no está listo para el horario estelar. Un "compromiso a pequeña escala o exploratorio quizás vinculado a aceleradores personalizados o casos de uso de inferencia sigue siendo plausible", según Gastwirth, pero un acuerdo destacado requiere que Intel "entregue un rendimiento y escala competitivos."

Las apuestas no podrían ser más altas. A medida que OpenAI se compromete a construir 30 gigavatios de recursos informáticos, Intel observa desde las gradas mientras miles de millones fluyen hacia sus competidores. En la fiebre del oro de la IA, Intel ni siquiera está vendiendo palas; todavía está tratando de convencer a los mineros de que sus herramientas existen.