20 insectos que mantienen unido al mundo natural, te gusten o no

Los insectos son los animales numéricamente dominantes en la Tierra por casi cualquier medida. Se estima que hay diez quintillones de insectos vivos en cualquier momento dado, aproximadamente 1.4 mil millones por cada ser humano. Constituyen más de la mitad de todas las especies animales conocidas. Han estado aquí durante aproximadamente 480 millones de años, que son 470 millones de años más de los que ha existido nuestro propio género. Han sobrevivido a los cinco eventos de extinción masiva de la Tierra. Y en los últimos 50 años, la actividad humana ha reducido sus poblaciones en muchas regiones entre un 25 y un 75 por ciento, un declive tan rápido y tan consecuente que los entomólogos han comenzado a describirlo como un apocalipsis de insectos, un término que no es hipérbole.

El problema no es solo que los insectos están disminuyendo. Es que la mayoría de las personas no lo nota, porque la mayoría de las personas no presta atención a los insectos, porque la mayoría de los insectos son pequeños, y porque los que atraen la atención —mosquitos, moscas, cucarachas— son los que muerden, molestan o repelen. Los servicios ecológicos que los insectos proporcionan son en gran medida invisibles de la misma manera que la infraestructura del agua es invisible: se nota solo cuando fallan. Polinización, descomposición, aireación del suelo, ciclaje de nutrientes, control de plagas, provisión de alimentos para aves, peces, reptiles y mamíferos —estas son funciones que los ecosistemas del mundo realizan a través de los insectos, y son funciones que ningún otro grupo de animales puede reemplazar en nada que se acerque a la escala necesaria.

Esta lista cubre 20 insectos cuyos roles ecológicos específicos ilustran lo que los insectos realmente hacen y por qué su declive importa. La selección abarca polinizadores, descomponedores, depredadores, parasitoides, ingenieros de ecosistemas acuáticos, anclas de la red alimentaria y varios insectos cuyas contribuciones específicas son menos conocidas pero igualmente importantes. La lista no es exhaustiva —ninguna lista de 20 insectos podría serlo— pero cada entrada es un estudio de caso en un tipo de función ecológica que los insectos realizan y de la que depende el mundo.

Cada diapositiva explica qué es el insecto, qué hace y qué sucede cuando desaparece, porque la forma más efectiva de entender por qué algo importa es imaginar su ausencia. La ausencia de escarabajos de estiércol no es una inconveniencia menor. Es un colapso en el ciclaje de nutrientes, la productividad de los pastos y el control de enfermedades transmitidas por el estiércol que ha tenido un coste directo en regiones donde se han perdido los escarabajos. La ausencia de escarabajos terrestres no es una brecha trivial en la biodiversidad. Es un fallo del control natural de plagas en millones de acres de tierras agrícolas. Los insectos en esta lista no son curiosidades interesantes. Son infraestructura.

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La abeja de la miel es el insecto que la mayoría de las personas piensa cuando piensa en polinizadores, y su centralidad en esta lista refleja tanto su genuina importancia ecológica como la manera específica en que su declive ha hecho que la pérdida de insectos sea legible para personas que de otro modo no pensarían en ello. El colapso de las colonias de abejas gestionadas —el Desorden del Colapso de Colonias, documentado por primera vez en los Estados Unidos en 2006 y observado posteriormente en Europa y otros lugares— fue el primer declive de insectos que generó cobertura mediática generalista y respuesta política, en parte porque sus consecuencias económicas fueron inmediatamente cuantificables.

Las abejas de la miel polinizan aproximadamente 70 de las aproximadamente 100 especies de cultivos que alimentan al 90% de la población mundial, incluidos almendras, manzanas, cerezas, arándanos, aguacates y pepinos. El valor económico global de los servicios de polinización de las abejas de la miel se estima en más de 200 mil millones de dólares anuales. En el Valle Central de California, donde la producción de almendras requiere el evento de polinización gestionado más grande del mundo —aproximadamente dos millones de colonias de abejas de la miel transportadas al valle cada febrero, representando aproximadamente el 60% de todas las colonias gestionadas de abejas de la miel en los Estados Unidos—, un declive en la salud de las abejas tiene consecuencias financieras inmediatas, específicas y grandes para los agricultores y consumidores simultáneamente.

Los mecanismos del declive de las abejas de la miel son múltiples e interactuantes: el ácaro varroa, un ácaro parasitario que ataca a las abejas y transmite patógenos virales; los pesticidas neonicotinoides, que afectan la navegación y la función inmune; la pérdida de hábitat y la reducción de la diversidad floral; y el estrés de la apicultura migratoria a escala industrial en sí misma. La interacción entre estos factores de estrés es más dañina de lo que cualquiera de ellos sería por sí solo.

La abeja melífera también es un recordatorio de que los polinizadores gestionados no son un sustituto de los polinizadores silvestres. Las especies de abejas silvestres — abejorros, abejas solitarias — son polinizadores más efectivos por individuo que las abejas melíferas para muchos cultivos, y sus poblaciones están disminuyendo más rápido que las colonias gestionadas de abejas melíferas porque no tienen una gestión humana que amortigüe las pérdidas. La crisis de las abejas melíferas es la punta visible de un declive de polinizadores mucho más grande que opera en gran medida fuera de la vista del público.

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La mariposa monarca realiza una de las migraciones más extraordinarias en el reino animal: un viaje de ida y vuelta multigeneracional de 4,000 kilómetros entre los lugares de reproducción de verano en Canadá y el norte de los Estados Unidos y los sitios de descanso invernales en los bosques de abetos oyamel del centro de México. Ninguna mariposa individual completa el ciclo completo: la migración otoñal hacia el sur la realiza una sola generación que vive de seis a ocho meses, mientras que el viaje de regreso hacia el norte es completado por dos o tres generaciones sucesivas, cada una viviendo solo de cuatro a seis semanas. El mecanismo de navegación — una brújula solar compensada por el tiempo combinada con la detección magnética — aún no se comprende completamente.

La monarca es tanto un indicador ecológico como un actor ecológico. Como polinizador, contribuye a la reproducción de docenas de especies de flores silvestres a lo largo de su rango. Como especie presa, proporciona alimento a aves, arañas y otros depredadores, aunque su acumulación de cardenólidos tóxicos de su planta hospedante de algodoncillo la hace incomible para la mayoría de los depredadores vertebrados — una defensa química que las especies de aves que han desarrollado tolerancia al tóxico explotan al alimentarse fuertemente de monarcas en los sitios de hibernación en México.

La población de monarcas ha disminuido aproximadamente un 80% desde la década de 1980. Los impulsores están bien documentados: la pérdida de algodoncillo — la única planta en la que las monarcas ponen huevos y de la que se alimentan las orugas — de los paisajes agrícolas tras la adopción generalizada de cultivos tolerantes al glifosato, lo que permitió aplicaciones de herbicidas que eliminaron el algodoncillo de los campos de maíz y soja en todo el Medio Oeste; la tala y degradación de los bosques de hibernación en México; y el cambio climático, que está alterando la disponibilidad de algodoncillo en relación con el calendario de migración de maneras que son difíciles de predecir.

El declive de la monarca ha catalizado un esfuerzo significativo de conservación, incluidos programas de plantación de algodoncillo, esquemas de reserva agrícola y protección forestal en México. La monarca fue catalogada como en peligro en la Lista Roja de la UICN en 2022 — la primera vez que recibió esa designación.

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El escarabajo pelotero realiza uno de los servicios ecológicos más poco glamorosos y más esenciales en los ecosistemas terrestres: entierra estiércol. Al hacerlo, devuelve nutrientes al suelo, airea el suelo compactado, reduce el hábitat de cría de parásitos y patógenos asociados con el estiércol, y controla las poblaciones de moscas que de otro modo se reproducirían en estiércol no procesado a escalas que serían económicamente y epidemiológicamente significativas.

El valor ecológico de los escarabajos peloteros es uno de los ejemplos mejor valorados de los servicios ecosistémicos de los insectos. Un estudio de 2007 en la revista Ecology Letters estimó que los escarabajos peloteros ahorran a la industria ganadera de EE. UU. aproximadamente $380 millones por año a través del control de moscas y los servicios de fertilidad del suelo que brindan. En Australia, donde los escarabajos peloteros no son nativos y, por lo tanto, no estaban adaptados al estiércol de los bovinos introducidos, se inició en 1965 un programa deliberado de introducción de escarabajos peloteros que ha continuado hasta el presente, importando especies de Europa, África y otros lugares para procesar el estiércol de vaca que los escarabajos nativos australianos no podían manejar. Antes del programa, el estiércol de vaca persistía en la superficie de los pastizales australianos durante meses, criando moscas en cantidades que constituían un verdadero problema de salud pública.

Hay aproximadamente 6,000 especies de escarabajos peloteros a nivel mundial, distribuidas en la mayoría de los ecosistemas terrestres del mundo y especializadas para diferentes tipos de estiércol, diferentes estaciones y diferentes condiciones del suelo. La diversidad es en sí misma ecológicamente importante: diferentes especies procesan el estiércol a diferentes profundidades, ritmos y épocas del año, y la pérdida completa de cualquier especie elimina un componente específico de la función general de ciclaje de nutrientes. En los ecosistemas donde se han perdido grandes mamíferos, reduciendo el recurso de estiércol disponible, las poblaciones de escarabajos peloteros han disminuido a su vez, ilustrando la estrecha relación entre las comunidades de mamíferos e insectos que hace que la pérdida de cualquiera de ellos sea ecológicamente significativa.

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Los escarabajos terrestres, de la familia Carabidae, con aproximadamente 40,000 especies conocidas, se encuentran entre los insectos depredadores más abundantes y ecológicamente importantes en los ecosistemas terrestres. Son cazadores nocturnos que se mueven por la superficie del suelo y la hojarasca consumiendo otros invertebrados, incluidos babosas, caracoles, pulgones, huevos de moscas, colémbolos y semillas de malezas, a ritmos que los convierten en agentes significativos de control natural de plagas en entornos agrícolas y de jardín.

La importancia de los escarabajos terrestres en la agricultura está bien documentada, pero es poco apreciada por la mayoría de los agricultores y jardineros. Los estudios en sistemas de cultivos de cereales han encontrado que la depredación de escarabajos terrestres reduce las poblaciones de pulgones en un 30 a 70% en algunos contextos, y la depredación de huevos de babosas y babosas pequeñas en cultivos de vegetales es un servicio significativo en regiones donde la presión de babosas requeriría la aplicación de moluscicidas. El valor de los servicios de control natural de plagas de los escarabajos terrestres y otros invertebrados depredadores se ha estimado en $4.5 mil millones por año solo en los Estados Unidos.

Los escarabajos terrestres son indicadores sensibles de la calidad del hábitat y las prácticas de manejo de la tierra. La labranza intensiva interrumpe su hábitat de hibernación en el suelo y la hojarasca. El uso de pesticidas, tanto insecticidas que los matan directamente como herbicidas que eliminan la estructura de vegetación de la que dependen, reduce significativamente las poblaciones. La gestión de los márgenes de los campos es una de las intervenciones más efectivas para apoyar las poblaciones de escarabajos terrestres: los márgenes de hierba sin cultivar alrededor de los campos de cultivo proporcionan el hábitat de hibernación y cría que los campos de cultivo intensivamente gestionados no ofrecen, y su presencia se asocia consistentemente con una mayor abundancia y diversidad de escarabajos terrestres en los campos adyacentes.

La disminución de las poblaciones de escarabajos terrestres en paisajes de cultivo intensivo es uno de los componentes menos visibles pero más importantes del declive general de los insectos, representando una pérdida de servicios de control de plagas que los agricultores están reemplazando con insumos de pesticidas.

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Las crisopas, particularmente las crisopas verdes de la familia Chrysopidae, son uno de los insectos de control de plagas naturales más efectivos en los ecosistemas de jardín y agrícolas, ocupando un papel que la mayoría de los jardineros y agricultores desconocen incluso cuando las crisopas están presentes en números significativos. Las crisopas adultas son insectos delicados, de color verde pálido, con alas grandes y venosas y ojos dorados que se encuentran cerca de las luces en las noches de verano y generalmente se consideran curiosidades benignas. Sus larvas son algo diferente: depredadores voraces y acorazados que consumen pulgones, ácaros, trips, mosca blanca y los huevos de varias polillas plaga a tasas que los han hecho valiosos en los programas de control biológico comercial.

Una sola larva de crisopa puede consumir aproximadamente 200 pulgones en una semana, y el período larval dura de dos a tres semanas, lo que significa que un solo individuo puede contar con cientos de muertes de pulgones antes de pupar. En los cultivos con alta carga de pulgones, la población natural de crisopas puede reducir la densidad de pulgones sustancialmente antes de que la población de plagas alcance niveles económicamente dañinos, proporcionando un servicio de supresión de plagas que no requiere entrada química.

La industria de control biológico comercial produce huevos de crisopa para la venta a los cultivadores: se liberan en invernaderos y túneles de polietileno donde la presión de pulgones y ácaros es alta. Esta práctica es un reconocimiento explícito del servicio ecosistémico que proporcionan gratuitamente las poblaciones naturales de crisopas en paisajes donde el uso de insecticidas no las ha eliminado.

Las poblaciones de crisopas se reducen con insecticidas de amplio espectro, que las matan junto con las plagas que controlan, creando una situación en la que el uso de pesticidas elimina el control natural de plagas que reduciría la necesidad de usar pesticidas. Este bucle de retroalimentación, en el que el uso de insecticidas aumenta la dependencia de su uso al destruir a los enemigos naturales que de otro modo proporcionarían control, es uno de los patrones más documentados en la entomología agrícola.

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Los abejorros son los polinizadores más efectivos de muchas especies de cultivos, superando a las abejas melíferas en eficiencia de polinización por individuo para tomates, pimientos, arándanos y varios otros cultivos debido a su capacidad para la polinización por vibración, un comportamiento en el que la abeja agarra la flor y vibra sus músculos de vuelo a una frecuencia específica, liberando polen que otros polinizadores no pueden acceder. Los tomates, en particular, requieren polinización por vibración para liberar polen de sus anteras poricidas, y la industria mundial de invernaderos de tomate depende casi por completo de los abejorros criados comercialmente para este servicio.

Las más de 250 especies de abejorros varían considerablemente en longitud de lengua, tamaño corporal y comportamiento de forrajeo, y esta diversidad les permite polinizar una variedad más amplia de formas y profundidades de flores que cualquier especie de abeja podría manejar. Las especies de lengua corta polinizan flores poco profundas que las especies de lengua larga visitan raramente. Las especies de lengua larga polinizan flores tubulares profundas, como trébol rojo, dedalera y acónito, que las especies de lengua corta no pueden acceder eficientemente. La diversidad de la comunidad de abejorros es en sí misma un servicio ecológico: una comunidad con múltiples especies proporciona una cobertura de polinización más completa que una comunidad de igual abundancia pero de una sola especie.

El declive de los abejorros ha sido particularmente severo en América del Norte y partes de Europa. El abejorro oxidado, una vez común en el este y centro de Estados Unidos, fue catalogado como en peligro de extinción a nivel federal en Estados Unidos en 2017, siendo el primer abejorro en recibir esa designación. Su población disminuyó aproximadamente un 87% entre finales de la década de 1990 y la fecha de la lista. Las causas incluyen la pérdida de hábitat, el patógeno Nosema bombi introducido a través de la industria comercial de abejorros y la interacción entre la exposición a pesticidas y la susceptibilidad a patógenos que hace que las poblaciones de abejas estresadas sean más vulnerables a enfermedades.

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Las libélulas están entre los insectos voladores más antiguos, su plan corporal esencialmente sin cambios durante 300 millones de años, y están entre los depredadores aéreos más efectivos en el reino animal. Las libélulas adultas atrapan y consumen mosquitos, moscas, mosquitos y otros pequeños insectos voladores en vuelo, con una tasa de éxito de caza de aproximadamente el 95 %, la más alta de cualquier depredador, vertebrado o invertebrado. Sus larvas, que viven en ambientes de agua dulce desde estanques hasta ríos, son igualmente voraces depredadores acuáticos, consumiendo larvas de mosquitos, pulgas de agua, peces pequeños y renacuajos.

El papel de la libélula como depredador de mosquitos es su servicio ecológico más discutido, aunque la escala del servicio es genuinamente significativa. Tanto las etapas adultas como larvales consumen mosquitos, lo que hace que las libélulas sean efectivas en dos puntos del ciclo de vida de los mosquitos simultáneamente. En regiones donde las enfermedades transmitidas por mosquitos son una preocupación de salud pública, como la malaria, el dengue, el virus del Nilo Occidental $OXY, la supresión natural de las poblaciones de mosquitos por libélulas y otros depredadores de insectos acuáticos es un servicio gratuito que los programas de control químico de mosquitos intentan replicar a un costo considerable y con efectos secundarios ambientales.

Las libélulas también son indicadores sensibles de la salud del ecosistema de agua dulce. Debido a que requieren agua limpia y bien oxigenada con estructuras de vegetación específicas para reproducirse, su presencia en un cuerpo de agua señala un nivel de integridad ecológica que las especies tolerantes, aquellas capaces de sobrevivir en agua contaminada o degradada, no proporcionan. El monitoreo de libélulas se utiliza como un proxy para la evaluación de la biodiversidad de agua dulce en varios países.

El declive global en las poblaciones de libélulas, impulsado por la pérdida de hábitats de agua dulce, la contaminación del agua y el drenaje de humedales, es parte de una crisis más amplia de biodiversidad de agua dulce. Los ecosistemas de agua dulce cubren menos del 1 % de la superficie de la Tierra, pero sostienen aproximadamente el 10 % de todas las especies conocidas, y están declinando más rápido que los ecosistemas terrestres o marinos según la mayoría de las medidas.

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El gusano de seda, Bombyx mori, es uno de los insectos domesticados más antiguos en la historia humana y la fuente de uno de los textiles más valorados en la cultura humana. Su domesticación en China data de al menos 5,000 años, posiblemente 7,000, haciéndolo contemporáneo con la domesticación de ganado y caballos. El gusano de seda está tan completamente domesticado que es incapaz de sobrevivir sin el cuidado humano: no puede volar, no puede camuflarse y produce capullos de seda tan grandes y nutritivos que los pájaros salvajes destruirían rápidamente cualquier población desprotegida.

Un solo capullo de gusano de seda contiene un filamento continuo de seda de hasta 1,500 metros de largo, un solo hilo de proteína producido por la oruga mientras se convierte en crisálida, lo suficientemente fuerte como para que libra por libra supere la resistencia a la tracción del acero. El hilo de seda se desenrolla del capullo en un proceso llamado devanado, con múltiples capullos desenrollados simultáneamente y los filamentos se tuercen juntos para producir el hilo más grueso utilizado en el tejido. China sigue siendo el mayor productor de seda del mundo, pero la producción de seda se ha extendido a India, Japón, Brasil y numerosos otros países.

La importancia ecológica y económica del gusano de seda se extiende más allá de los textiles de lujo. La sericina, una proteína extraída de los capullos de seda como subproducto del devanado, se utiliza en cosméticos, productos farmacéuticos y aplicaciones biomédicas, incluidas suturas y andamiaje de tejidos. La combinación única de fuerza, flexibilidad y biocompatibilidad de la fibra de seda la ha convertido en objeto de una importante investigación en biomateriales, con aplicaciones que incluyen sistemas de liberación de fármacos, apósitos para heridas y sustratos electrónicos biodegradables.

El gusano de seda también ilustra una categoría específica de importancia de insectos: el insecto domesticado cuyo valor para la civilización humana es cultural y económico en lugar de principalmente ecológico. Un mundo sin el gusano de seda sería un mundo sin seda, y sin las redes comerciales, los intercambios culturales y los desarrollos tecnológicos que la seda permitió a lo largo de las rutas que llevaban su nombre.

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Las luciérnagas, escarabajos bioluminiscentes de la familia Lampyridae, se encuentran entre los insectos más queridos culturalmente en el mundo, y su declive en muchas regiones en las últimas décadas ha sido uno de los datos más emotivos en la historia más amplia de la pérdida de insectos. También son ecológicamente significativas de maneras que van más allá de su atractivo visual, y su declive es un indicador de formas específicas de degradación ambiental que afectan a una amplia gama de otras especies.

El destello bioluminiscente de la luciérnaga adulta es una señal de comunicación sexual: patrones específicos de duración, frecuencia y color del destello que permiten a machos y hembras encontrarse en la oscuridad. Hay aproximadamente 2,000 especies de luciérnagas en todo el mundo, y la diversidad de patrones de destello es notable — el macho de Photinus pyralis del este de América del Norte hace un único destello amarillo en forma de J cada seis segundos, mientras que las hembras responden con un retraso de dos segundos desde su posición en la vegetación. La especificidad de estas señales significa que las luciérnagas son altamente sensibles a la contaminación lumínica, lo que interfiere con las señales y previene el apareamiento, haciendo de la luz artificial por la noche uno de los principales impulsores del declive de las luciérnagas.

Las larvas de la mayoría de las especies de luciérnagas son depredadores terrestres o semiacuáticos, alimentándose de lombrices, caracoles y babosas, y contribuyendo a la regulación de estas poblaciones en los hábitats que ocupan. Algunas especies producen la misma química bioluminiscente que los adultos, ganándose el nombre de gusanos de luz. La bioquímica específica de la bioluminiscencia de las luciérnagas, la reacción luciferina-luciferasa, ha sido ampliamente adoptada en la investigación médica y biológica como un sistema de genes reporteros, utilizado para rastrear la expresión génica, la infección viral y la actividad de células cancerosas en estudios de laboratorio.

Las poblaciones de luciérnagas han disminuido significativamente en muchas partes de Asia, América del Norte y Europa, impulsadas por la pérdida de hábitat (requieren condiciones específicas de humedad y estructura de vegetación), la contaminación lumínica y el uso de pesticidas. La importancia cultural de las exhibiciones de luciérnagas, que atraen a turistas a ubicaciones específicas en Japón, Malasia y Estados Unidos, les da a su conservación un perfil público que la mayoría de los declives de insectos no reciben.

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Los sírfidos — la familia Syrphidae, con aproximadamente 6,000 especies conocidas — son el segundo grupo más importante de polinizadores a nivel mundial después de las abejas, y el hecho de que la mayoría de las personas no lo sepan es una ilustración útil de cuán invisibles son los servicios ecológicos de los insectos en la comprensión popular. Los sírfidos adultos se alimentan de néctar y polen y son polinizadores efectivos de muchos cultivos y flores silvestres, especialmente en condiciones frías, húmedas o de inicio de temporada cuando la actividad de las abejas se reduce. En los huertos de manzanas a principios de primavera, cuando las temperaturas son demasiado bajas para la actividad confiable de las abejas, los sírfidos brindan servicios de polinización que sustituyen y complementan la polinización de las abejas.

Muchas especies de sírfidos son imitadores batesianos — se asemejan a abejas o avispas en coloración y comportamiento para disuadir a los depredadores, a pesar de carecer de aguijón o veneno. La imitación es lo suficientemente efectiva como para que la mayoría de las personas que encuentran sírfidos asuman que son avispas o abejas, lo cual es presumiblemente por qué los servicios de polinización que brindan los sírfidos a menudo se atribuyen a las abejas en relatos populares.

Las etapas larvarias de los sírfidos son ecológicamente diversas. Algunas especies — los sírfidos que se alimentan de pulgones, incluyendo la especie común de jardín Episyrphus balteatus — son depredadores voraces de pulgones y contribuyen sustancialmente al control natural de plagas en jardines y sistemas agrícolas. Una sola larva de sírfido que se alimenta de pulgones puede consumir varios cientos de pulgones durante su desarrollo. Otras especies de sírfidos tienen larvas que viven en madera en descomposición, materia orgánica en descomposición o ambientes acuáticos, contribuyendo a la descomposición y al ciclo de nutrientes.

La migración de los sírfidos es un fenómeno que solo se ha documentado recientemente y que aún se está caracterizando. Algunas especies realizan movimientos de larga distancia entre hábitats de verano e invierno, transportando polen a través de grandes distancias y potencialmente conectando poblaciones de plantas que de otro modo estarían reproductivamente aisladas. La escala de la migración de los sírfidos en Europa — estimada en miles de millones de individuos que cruzan anualmente el Canal de la Mancha — sugiere que su contribución al transporte de polen a través del paisaje puede ser ecológicamente significativa de maneras aún no completamente cuantificadas.

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Las abejas cortadoras de hojas — abejas solitarias del género Megachile y géneros relacionados — son polinizadores nativos de importancia excepcional para un grupo específico de cultivos y flores silvestres, y su eficiencia como polinizadores excede significativamente la de las abejas melíferas para las plantas que polinizan. Cortan piezas semicirculares de material de hojas para revestir sus celdas de anidación — un comportamiento que hace que su presencia en un jardín sea inmediatamente visible como características muescas circulares en rosas, glicinas y otras plantas de hojas suaves — y construyen nidos solitarios en cavidades preexistentes en madera, tallos huecos de plantas y suelo.

La abeja cortadora de alfalfa, Megachile rotundata, es uno de los insectos polinizadores económicamente más importantes en América del Norte después de la abeja melífera. Es el principal polinizador manejado de los cultivos de semillas de alfalfa en el oeste de Estados Unidos y Canadá — cultivos que producen semillas utilizadas para cultivar heno de alfalfa para la industria ganadera. Las abejas melíferas evitan las flores de alfalfa porque el mecanismo de liberación de polen de la flor activa un chasquido que golpea a la abeja y desalienta las visitas repetidas; las abejas cortadoras de hojas no se ven perturbadas por este mecanismo y visitan las flores fácilmente. La industria de las abejas cortadoras de alfalfa maneja poblaciones específicamente para la polinización de semillas de alfalfa, liberando abejas en los campos de semillas en intervalos programados para coincidir con la floración.

La importancia ecológica más amplia de las abejas solitarias — que incluyen abejas cortadoras de hojas, abejas albañiles, abejas mineras y cientos de otras especies — ha sido reconocida cada vez más a medida que el enfoque en las abejas melíferas se ha ampliado para abarcar la diversidad de los polinizadores silvestres. Las abejas solitarias colectivamente polinizan una variedad de especies de plantas que las abejas melíferas no polinizan eficientemente, y su diversidad significa que la comunidad de polinizadores en su conjunto es más robusta y completa de lo que cualquier especie manejada individualmente podría proporcionar.

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Las hormigas son los insectos más influyentes ecológicamente en la Tierra por la mayoría de las medidas: en términos de biomasa, consumo de energía y el alcance de las funciones ecológicas que realizan. Hay aproximadamente 20,000 especies conocidas de hormigas, distribuidas en todos los ecosistemas terrestres excepto en la Antártida y las elevaciones montañosas más altas. Su biomasa combinada supera la de todos los mamíferos y aves salvajes combinados, y sus actividades ecológicas —como el volteo del suelo, la dispersión de semillas, la depredación, la descomposición, la simbiosis con plantas y hongos— son tan fundamentales para el funcionamiento del ecosistema terrestre que su eliminación produciría efectos en cascada de magnitud extraordinaria.

Las hormigas son los ingenieros del suelo primarios en muchos ecosistemas. Sus actividades de construcción de nidos voltean y airean el suelo a tasas comparables a la actividad de las lombrices, creando macroporos que mejoran la infiltración de agua y la distribución de nutrientes. Una sola colonia de hormigas cortadoras de hojas —las hormigas que cultivan hongos de América Central y del Sur— puede mover varias toneladas de suelo por año, alterar la química del suelo alrededor de la colonia a través de la descomposición del material foliar en el jardín de hongos subterráneo y aumentar significativamente la productividad de las plantas en el área circundante.

La dispersión de semillas por hormigas —mirmeocoria— es un proceso ecológico crítico en muchas comunidades de plantas. Aproximadamente 11,000 especies de plantas a nivel mundial tienen semillas con apéndices ricos en lípidos llamados elaisomas que son atractivos nutricionalmente para las hormigas. Las hormigas llevan las semillas de regreso a la colonia, eliminan y consumen el elaisoma, y descartan la semilla en el área de desechos de la colonia, que típicamente está subterránea y enriquecida con nutrientes de las actividades de la colonia, proporcionando un entorno favorable para la germinación. El mutualismo de dispersión de semillas por hormigas es particularmente importante en comunidades adaptadas al fuego, donde las hormigas dispersan semillas bajo tierra antes de los incendios que destruirían semillas dispersas en la superficie.

La importancia ecológica de la hormiga se equipara a su resiliencia: las hormigas están entre los insectos menos afectados en el declive actual, en parte debido a su organización social y en parte debido a su flexibilidad ecológica. Su estabilidad relativa mientras otros grupos de insectos declinan es en sí mismo un punto de datos sobre qué funciones ecológicas pueden mantenerse y cuáles pueden fallar a medida que continúa el declive de los insectos.

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Las chinches de agua —insectos acuáticos de la familia Corixidae— están entre los insectos más abundantes en los ecosistemas de agua dulce y entre los más importantes en las redes tróficas de agua dulce, ocupando una posición central en la estructura trófica de estanques, lagos, ríos y humedales que los convierte en enlaces críticos entre los productores primarios y los consumidores superiores.

Las chinches de agua adultas son insectos aplanados y ovalados que usan sus patas traseras en forma de remo para impulsarse a través del agua, remando en un movimiento que da nombre a la familia. Son principalmente herbívoros o detritívoros —alimentándose de algas, diatomeas y material vegetal en descomposición— y son consumidos por peces, invertebrados acuáticos y una variedad de aves zancudas. Su abundancia numérica en sistemas de agua dulce saludables los convierte en un alimento básico para muchas especies de peces, y su declive en sistemas de agua dulce degradados se asocia con una reducción en la productividad de los peces.

Los zapateros tienen una relación inusual con el sonido para su tamaño. El zapatero menor, Micronecta scholtzi, tiene el récord del animal más ruidoso en relación con el tamaño del cuerpo: los machos producen un canto de apareamiento a 99.2 decibelios frotando su pene contra su abdomen — un comportamiento llamado estridulación — produciendo un sonido tan fuerte en relación con la longitud del cuerpo del insecto de tres milímetros que debería ser audible para los humanos sobre la superficie del agua, aunque la mayor parte del sonido se absorbe en la interfaz aire-agua.

El zapatero también juega un papel en la entomología cultural de varios países: en México, los huevos de los zapateros y chinches acuáticas relacionadas — cosechados de los lechos de los lagos y conocidos colectivamente como ahuautle — han sido recolectados como fuente de alimento desde tiempos precolombinos y se consideran un manjar. La cosecha de ahuautle representa uno de los usos más antiguos registrados de insectos como alimento en las Américas y refleja la densidad de las poblaciones de zapateros en sistemas de agua dulce productivos.

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Las polillas halcón — la familia Sphingidae, con aproximadamente 1,400 especies conocidas — están entre los polinizadores nocturnos más importantes del mundo, llenando un nicho de polinización que es en gran medida subestimado porque la mayoría de su actividad ocurre de noche, invisible a la observación casual. Su papel como polinizadores es desproporcionado a su cantidad de especies: porque muchas polillas halcón tienen probóscides extremadamente largas — algunas especies tienen probóscides que superan los 28 centímetros — pueden acceder al néctar en flores tubulares demasiado profundas para que la mayoría de los otros polinizadores las alcancen, y las plantas con estas flores profundas a menudo dependen de las polillas halcón como su principal o único polinizador.

Charles Darwin predijo con fama en 1862, después de examinar la orquídea Angraecum sesquipedale de Madagascar — que tiene un espolón de néctar de 29 centímetros de largo — que debe existir una polilla con una probóscide de 30 centímetros para polinizarla. La predicción fue ridiculizada en ese momento. En 1903, 21 años después de la muerte de Darwin, la polilla halcón Xanthopan morganii praedicta — el epíteto específico que significa "como predicho" — fue descubierta en Madagascar con una probóscide de la longitud que Darwin había calculado.

Las polillas halcón también son importantes como defoliadores larvales en algunos ecosistemas, consumiendo material vegetal en cantidades que regulan el crecimiento de las plantas y contribuyen al ciclo de nutrientes. El gusano del tomate y el gusano del tabaco — entre las plagas de jardín más reconocidas en América del Norte — son larvas de polillas halcón, y su consumo de plantas solanáceas en ecosistemas naturales contribuye a la dinámica de vegetación de esas comunidades.

La disminución de las poblaciones de polillas halcón, asociada con la pérdida de hábitat y la reducción de las flores de tubo profundo que polinizan y de las que dependen, arriesga la coextinción de las plantas que dependen exclusivamente de ellas — un proceso llamado extinción de plantas dependientes de polinizadores que representa una pérdida ecológica en cascada más allá de la pérdida de la polilla misma.

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La mosca soldado negra, Hermetia illucens, ha atraído más atención comercial e investigadora en la última década que casi cualquier otro insecto, por razones que no tienen nada que ver con su papel ecológico en la naturaleza y todo que ver con su papel potencial en la economía circular. Las larvas de la mosca soldado negra son extraordinariamente eficientes en convertir residuos orgánicos — sobras de comida, estiércol, subproductos agrícolas — en proteína y grasa de alta calidad que pueden ser usadas como alimento animal, y el frass (excremento) que producen como subproducto es un valioso enmienda del suelo.

La eficiencia es notable. Las larvas de la mosca soldado negra pueden reducir una masa determinada de residuos orgánicos en un 40 a 70% en dos semanas, mientras la convierten en una biomasa que es aproximadamente 40% proteína y 30% grasa en base a peso seco. La calidad de la proteína — su perfil de aminoácidos — es comparable a la harina de pescado, la fuente convencional de proteína de alta calidad en acuicultura y alimento para aves, y la posibilidad de reemplazar la harina de pescado con proteína de insectos es una oportunidad significativa en industrias cuya dependencia del pescado capturado en estado salvaje para la harina de pescado es ecológicamente problemática.

El papel ecológico de la mosca soldado negra en su rango nativo — las Américas — es el de un descomponedor en ambientes cálidos. Las moscas adultas no se alimentan, viven solo lo suficiente para aparearse y poner huevos, y las larvas se encuentran naturalmente en compost, estiércol y otros residuos orgánicos. La industrialización de esta función natural de descomposición a escala comercial es la oportunidad específica que representa la mosca soldado negra: una tecnología de economía circular que convierte residuos en proteína utilizando un proceso biológico alimentado por energía solar que requiere una infraestructura mínima.

La industria de la cría comercial de insectos, centrada fuertemente en la producción de mosca soldado negra, ha crecido rápidamente desde principios de la década de 2010 y se proyecta que se convertirá en un componente significativo del suministro global de proteínas para 2030. Varias instalaciones de producción a gran escala operan en Europa, Asia y América del Norte, y se han emitido aprobaciones regulatorias para el uso de proteína de insectos en alimento animal — incluyendo acuicultura y aves — en la UE, el Reino Unido y varias otras jurisdicciones.

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Las efímeras — el orden Ephemeroptera, con aproximadamente 3,500 especies conocidas — son mejor conocidas por la brevedad de su vida adulta, que varía de unas pocas horas a unos pocos días dependiendo de la especie. La efímera adulta no se alimenta — no tiene partes bucales funcionales — y existe únicamente para aparearse y, en las hembras, poner huevos en la superficie del agua antes de morir. Las larvas, que viven en agua dulce durante la mayor parte del ciclo de vida de la especie — de varios meses a varios años — realizan el trabajo ecológico.

Las larvas de efímera están entre los invertebrados más importantes en las redes alimentarias de agua dulce. Se alimentan de algas, diatomeas y partículas orgánicas finas, convirtiendo la producción primaria en biomasa animal que es consumida por peces, invertebrados acuáticos y una variedad de aves y murciélagos. La abundancia de larvas de efímera en ríos y arroyos saludables es un impulsor directo de la productividad de los peces — la relación entre la densidad de efímeras y la biomasa de peces salmónidos es una de las correlaciones mejor documentadas en ecología de agua dulce, y la disminución de las poblaciones de efímeras se asocia con una menor abundancia de peces en ríos afectados.

Las emergencias masivas de efímeras — la eclosión simultánea de millones de individuos en una sola noche o en pocas noches — están entre los eventos naturales más dramáticos en los ecosistemas de agua dulce y han sido durante mucho tiempo indicadoras de la salud de los ríos. En ríos donde las poblaciones de efímeras son lo suficientemente grandes, las emergencias pueden ser detectadas en el radar meteorológico como grandes nubes de insectos que se elevan desde la superficie del río. La disminución de estas emergencias en ríos degradados es una señal visible de la declinación más amplia de invertebrados de agua dulce.

Las efímeras son bioindicadoras: su presencia o ausencia en un cuerpo de agua dice a los ecologistas algo específico sobre la calidad del agua. Las especies de efímeras varían en su tolerancia a la contaminación: algunas son muy sensibles a bajos niveles de oxígeno y contaminación química, mientras que otras toleran condiciones degradadas. La composición de la comunidad de efímeras en un río, la proporción de especies sensibles a tolerantes, proporciona una evaluación rápida de la calidad del agua que se ha incorporado a los marcos de monitoreo regulatorio en Europa, América del Norte y otros lugares.

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Las avispas icneumón, la familia Ichneumonidae, con aproximadamente 25,000 especies conocidas, lo que la convierte en una de las familias de animales más grandes, son insectos parasitoides cuyas larvas se desarrollan dentro o sobre los cuerpos de otros insectos, consumiéndolos desde adentro hacia afuera. La descripción suena alarmante, por lo que no son sujetos populares de documentales de naturaleza, pero la función ecológica que realizan, regulando las poblaciones de insectos herbívoros, especialmente las orugas de polillas y mariposas, es una de las más importantes y menos apreciadas en los ecosistemas terrestres.

Un parasitoide se distingue de un parásito: un parásito explota a su huésped mientras lo mantiene vivo; un parasitoide mata a su huésped en el curso de su desarrollo. Las hembras de las avispas icneumón localizan orugas, larvas de escarabajos u otros huéspedes a través de señales olfativas y vibracionales, luego inyectan huevos directamente en el huésped o adhieren huevos a la superficie del huésped. Las larvas en desarrollo consumen primero tejidos no esenciales, manteniendo al huésped vivo y por lo tanto fresco por más tiempo, antes de consumir órganos vitales y matar al huésped justo antes de pupar.

La diversidad de las avispas icneumón refleja la diversidad de sus huéspedes; cada especie está típicamente especializada en un rango estrecho de especies huésped, y la carrera armamentista entre la defensa del huésped y la contradaptación del parasitoide ha generado una variedad extraordinaria de estrategias parasitoides, mecanismos de detección de huéspedes y composiciones de veneno. Darwin quedó tan impresionado por el comportamiento de las avispas icneumón, que encontró incompatible con el concepto de un creador benevolente, que las citó en su correspondencia como evidencia contra la teología natural: "No puedo persuadirme de que un Dios benevolente y omnipotente hubiera creado intencionadamente a los Ichneumonidae con la intención expresa de que se alimenten dentro de los cuerpos vivos de las orugas."

La importancia ecológica de las avispas icneumón se entiende más claramente en contextos agrícolas, donde las avispas parasitoides colectivamente proporcionan un control natural sustancial de plagas de orugas y escarabajos.

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Las termitas están entre los insectos más importantes en los ecosistemas tropicales y subtropicales: ingenieros del suelo, descomponedores y arquitectos de ecosistemas cuyas actividades moldean el entorno físico y químico de los paisajes que habitan. También están entre los más incomprendidos, porque en la imaginación popular existen principalmente como plagas estructurales que comen edificios de madera, lo cual es tanto cierto como profundamente incompleto como descripción de su papel ecológico.

Aproximadamente se conocen 2,900 especies de termitas, y solo una pequeña fracción de estas son especies plaga que dañan estructuras humanas. La gran mayoría son descomponedores en ecosistemas naturales, consumiendo madera muerta, hierba seca, hojarasca y materia orgánica del suelo y devolviendo los nutrientes a una forma accesible para otros organismos. En las sabanas africanas y australianas, donde la densidad de montículos de termitas puede alcanzar docenas por hectárea, su efecto acumulativo sobre la estructura del suelo, la distribución de nutrientes y la infiltración de agua es comparable al efecto de los elefantes en la estructura de la vegetación, una función clave que da forma al ecosistema para otras especies.

Los montículos de termitas son puntos calientes ecológicos en muchos sistemas de sabana. El material del montículo está enriquecido con nutrientes, y la vegetación inmediatamente alrededor de los montículos es típicamente más diversa y más productiva que la matriz circundante. En las sabanas africanas, la vegetación asociada a los montículos persiste durante condiciones de sequía que matan al pastizal circundante, proporcionando refugio para herbívoros, aves y otros animales cuando la comida es escasa en otros lugares. El análisis satelital de la vegetación de sabana ha demostrado que la distribución regular de los montículos de termitas, que resulta de la competencia entre colonias por recursos alimenticios, crea un patrón espacial de enriquecimiento de nutrientes que evita que la sabana se colapse en desierto bajo estrés de sequía.

La importancia global de las termitas en el ciclo del carbono también es considerable: son responsables de descomponer una proporción significativa de la madera muerta y la hierba seca producida anualmente en los ecosistemas tropicales y subtropicales, devolviendo el carbono almacenado en ese material a la atmósfera o al suelo en escalas de tiempo que moldean el balance de carbono de biomas enteros.

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El escarabajo ciervo, Lucanus cervus —llamado así por las mandíbulas agrandadas del macho, que se asemejan a las astas de un ciervo— es uno de los escarabajos más grandes de Europa y una de las especies de invertebrados mejor estudiadas en la biología de la conservación europea. Se incluye en esta lista no porque tenga el impacto ecológico más amplio —hay insectos con roles más extensos— sino porque ilustra una función ecológica específica y subestimada: la descomposición de madera muerta antigua.

Las larvas del escarabajo ciervo viven en las raíces y el duramen de árboles de hojas anchas en descomposición —roble y otras especies— durante tres a siete años, consumiendo la madera con la ayuda de microbios intestinales que descomponen la celulosa. Las galerías larvales que crean en la madera aumentan su superficie y aceleran el proceso general de descomposición, haciendo que los nutrientes encerrados en la madera estén disponibles para otros organismos más rápidamente que si la madera se descompusiera sin su ayuda. El ecosistema de madera muerta, la comunidad de especies que depende de la madera en descomposición, es una de las comunidades ecológicas más ricas en especies en los bosques templados, apoyando a miles de especies de escarabajos, moscas, hongos y otros organismos.

El requisito del escarabajo ciervo de tipos específicos de madera vieja en descomposición lo ha convertido en un indicador útil de la continuidad del hábitat: no puede persistir en paisajes donde se han eliminado árboles viejos y madera muerta, y su ausencia señala una pérdida de carácter de bosque antiguo que tiene implicaciones para toda la comunidad de madera muerta. Su presencia, por el contrario, es un marcador de continuidad ecológica que los administradores utilizan para identificar bosques prioritarios para la conservación.

El perfil cultural del escarabajo ciervo lo ha convertido en uno de los invertebrados más reconocibles en la conservación europea, y los programas de registro de ciencia ciudadana han producido datos de distribución para la especie en toda Europa que sería imposible generar solo a través de encuestas profesionales.

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Las moscas de las abejas, de la familia Bombyliidae, con aproximadamente 5,000 especies conocidas, son parasitoides de abejas que anidan en el suelo y otros insectos, pero su etapa de vida adulta es completamente benigna y ecológicamente beneficiosa: las moscas de las abejas adultas son polinizadores importantes, flotando frente a las flores con una probóscide larga extendida para alcanzar el néctar en flores donde su tamaño corporal solo no les permite posarse.

El papel ecológico de las moscas de las abejas como polinizadores es subestimado incluso por botánicos y ecologistas que estudian comunidades de polinizadores. Muchas especies son voladoras de temprana temporada, activas en marzo y abril en el hemisferio norte, cuando la actividad de las abejas todavía está limitada por las bajas temperaturas, y visitan una variedad de plantas con flores de primavera en el período antes de que comience la temporada principal de abejas. En años con primaveras frías, las moscas de las abejas que vuelan temprano pueden ser los polinizadores primarios de algunas especies de plantas durante el intervalo entre los polinizadores de nieve y azafrán del final del invierno y la emergencia principal de las abejas.

Las larvas de las moscas de las abejas son parasitoides o depredadores de las larvas de otros insectos, incluidas abejas solitarias, escarabajos de suelo, saltamontes y polillas. La hembra de la mosca de las abejas exhibe un notable comportamiento de oviposición: se cierne cerca de la madriguera de una abeja que anida en el suelo, lanza un huevo hacia la entrada de la madriguera desde el aire y el huevo rueda hacia la madriguera, donde eclosiona y la larva busca la larva de abeja para parasitar. La mosca adulta no tiene contacto físico con el huésped en ningún momento, y la precisión del lanzamiento aéreo de huevos es un comportamiento preciso que requiere adaptaciones anatómicas y de comportamiento específicas para este modo de reproducción.