La inflación se acelera mientras los aranceles comienzan a dejar una marca en la economía.

Los precios al consumidor subieron más de lo esperado en junio, reavivando las preocupaciones de que la política comercial pueda estar haciendo lo que meses de crecimiento salarial y costos de vivienda pegajosos no pudieron: empujar la inflación fuera de la zona de confort de la Fed.

El último Índice de Precios al Consumidor, publicado la mañana del martes, mostró un aumento del 0,3% en los precios el mes pasado — el triple del ritmo de 0,1% de mayo y el mayor aumento mensual desde enero. En términos anuales, la inflación se sitúa ahora en un 2,7%, frente al 2,4% de mayo, un poco más alta que el aumento anual del 2,6% que los economistas habían anticipado para junio. El CPI básico, que excluye los precios volátiles de alimentos y energía, aumentó un 0,2% mes a mes y un 2,9% durante el último año, en línea con las previsiones.

Los detalles del informe presentan un cuadro más matizado — y más complicado. Los costos de vivienda siguen siendo pegajosos y continúan representando más de dos tercios del aumento mensual de la inflación básica. Los precios de la gasolina también subieron. Pero más significativamente, hay signos tempranos del impacto de los aranceles del presidente Donald Trump: los bienes de consumo, desde juguetes hasta electrodomésticos, están volviéndose más caros de manera silenciosa, anunciando potencialmente lo que vendrá cuando los nuevos aranceles prometidos por el presidente sobre las importaciones entren en vigor a partir del 1 de agosto.

Y con Trump amenazando con una escalada arancelaria más amplia, los economistas estarán observando de cerca los datos de inflación de julio y agosto en busca de signos de un efecto dominó aún más amplio.

Aunque un verano de aumento de precios de la gasolina y costos de vivienda persistentes probablemente jugó un papel, el cambio clave parece estar relacionado con aranceles. Categorías de alta importación, como muebles, electrónicos y bienes del hogar, vieron aumentos notables, posiblemente reflejando los gravámenes que se trasladan a los consumidores. Notablemente, los precios de los alimentos aumentaron un 0,3%, con las categorías de café y frutas cítricas experimentando algunos de los mayores saltos mensuales. La inflación de servicios — particularmente en áreas como el cuidado médico y los seguros — se mantuvo firme, subrayando las presiones de precios persistentes que la Reserva Federal ha estado monitoreando de cerca.

El aumento de la inflación llega en un momento delicado para la Fed. Los mercados habían estado valorando recortes de tasas desde septiembre, y la presión política ha aumentado, especialmente de Trump, quien ha instado a la Fed a comenzar a aliviar ahora. Pero los datos de junio podrían ofrecer poco apoyo para ese camino. Con la inflación básica sin mostrar signos claros de retroceder hacia el objetivo del 2% de la Fed, los banqueros centrales podrían verse obligados a hacer una pausa en las esperanzas de recorte de tasas, una vez más.

No todo se movió en la misma dirección. Las tarifas aéreas y el alojamiento disminuyeron en junio, y los precios de los autos usados — un importante culpable de la inflación en 2021 y 2022 — cayeron otro 0,7%, continuando una caída de varios meses. Pero el panorama general es que tanto la inflación general como la básica se están desviando en la dirección equivocada desde la perspectiva de la Fed. El informe no es uno contundente, pero tampoco es la tendencia de enfriamiento que la Fed probablemente esperaba.

En comentarios públicos, los funcionarios de la Fed han enfatizado la paciencia, prefiriendo ver unos meses más de desinflación clara antes de modificar las tasas. Los datos de junio podrían restablecer ese reloj. "Todavía no estamos en el punto en el que podamos decir con confianza que la inflación se está moviendo de manera sostenible hacia el 2%", dijo la semana pasada la Gobernadora de la Fed, Lisa Cook. Este último informe podría endurecer esa percepción.

Para los consumidores, las implicaciones de los datos son dobles: Los costos de endeudamiento más altos podrían mantenerse por más tiempo y los bienes cotidianos podrían volverse más caros a medida que las políticas comerciales muerden. Para las empresas, especialmente en sectores intensivos en importación, como el minorista y la manufactura, la inflación relacionada con los aranceles podría complicar los márgenes y las cadenas de suministro justo cuando muchos empezaban a respirar más tranquilamente.

Los mercados reaccionaron rápidamente. Los rendimientos del Tesoro subieron con la noticia, mientras que los operadores de futuros redujeron sus expectativas de un recorte en septiembre. De cara al futuro, los datos de julio podrían resultar aún más reveladores. El indicador de inflación preferido por la Fed —el índice de Gastos de Consumo Personal (PCE)— será publicado a finales de este mes y podría ofrecer una visión más completa de las presiones subyacentes.

“Si es cierto que la inflación se mantiene bajo control, entonces la Fed puede seguir adelante y recortar las tasas de interés, potencialmente tan pronto como en septiembre, pero si informes posteriores muestran una historia diferente, entonces la Fed tendrá que mantenerse a la espera por más tiempo,” dijo Chris Zaccarelli, director de inversiones de Northlight Asset Management.

Con solo tres reuniones de la Fed restantes en el calendario de este año, los responsables de las políticas están atrapados en un torno que se aprieta: recortar demasiado pronto y arriesgarse a reavivar la inflación, esperar demasiado y arriesgarse a asfixiar una economía en enfriamiento. El margen de error parece estar disminuyendo, y rápido.