Las cifras principales sugieren una economía que sigue creando empleos, aunque a un ritmo lento. Pero si indagas más, los signos preocupantes comienzan a acumularse.
Timothy A. Clary/AFP via Getty Images
El mercado laboral de EE. UU. concluyó 2025 con lo que parece ser un modesto crecimiento del empleo. Y sin embargo el informe de empleos publicado el viernes hace poco para calmar las crecientes preguntas sobre si la economía se está estabilizando, atrapada en un prolongado limbo de “sin contratación, sin despido” — o debilitándose por completo.
Según el Buró de Estadísticas Laborales, los empleadores añadieron 50,000 empleos en diciembre, por debajo de las expectativas de los economistas. La tasa de desempleo bajó ligeramente incluso cuando las medidas más amplias de holgura laboral continuaron empeorando en comparación con 2024. Y las cifras de empleo de noviembre fueron revisadas a la baja para mostrar un crecimiento del empleo más débil de lo esperado.
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El presidente Donald Trump estaba ansioso por destacar los datos antes de su lanzamiento programado. El jueves por la noche, publicó cifras de empleo en las redes sociales que mostraban crecimiento en el sector privado que incorpora datos no publicados de diciembre. Al presidente normalmente se le informa sobre los últimos datos de empleo un día antes de que BLS los publique.
En la superficie, las cifras principales sugieren una economía que todavía está añadiendo empleos, aunque a un ritmo lento. Pero al profundizar, los signos preocupantes comienzan a acumularse.
Uno de los desarrollos más sorprendentes en el informe fue una fuerte disminución de 25,000 empleos en el comercio minorista, una contracción inusual incluso teniendo en cuenta la forma en que las cifras de BLS suavizan los efectos estacionales. La pérdida de empleos minoristas sugiere una retirada silenciosa pero más profunda, ya sea porque la contratación planificada nunca se materializó completamente, o porque las empresas están reduciendo costos activamente sin importar el gasto del consumidor.
El debilidad en el comercio minorista se suma a la evidencia de que las empresas pueden estar actuando con cautela y defensivamente, priorizando la protección de márgenes y la eficiencia operativa sobre el crecimiento. También genera preocupaciones sobre las expectativas de demanda de cara a 2026, especialmente, ya que los hogares continúan sintiendo la presión de los altos precios y los elevados costos de endeudamiento.
“El empleo disminuyó en clubes de almacenes, hipermercados y otros minoristas de mercancías generales (-19,000) y en minoristas de alimentos y bebidas (-9,000)”, el informe detalló.
Más allá de los conteos de nómina, otros medidas de salud del mercado laboral siguieron erosionándose. El número de trabajadores empleados a tiempo parcial por razones económicas volvió a aumentar en diciembre, elevando el subempleo. Al mismo tiempo, el número de desempleados de larga duración —aquellos sin trabajo durante 27 semanas o más— continuó creciendo, representando ahora una mayor proporción de la población desempleada.
Esta combinación puede interpretarse como una señal de advertencia por sí sola. Sugiere que aunque las empresas pueden no estar anunciando despidos agresivos en línea con el comportamiento recesivo más revelador de las últimas décadas, tampoco están ampliando su plantilla ni ofreciendo roles de tiempo completo. Millones quieren encontrar trabajo, pero les resulta cada vez más difícil conseguir puestos estables y bien remunerados.
Otro signo preocupante es cómo la contratación sigue desigual entre industrias. Al igual que los recientes informes de datos privados, el informe de la BLS muestra ganancias concentradas en el sector de la salud y la "asistencia social" — sectores impulsados por una demanda inelástica y una gran población envejecida. Mientras tanto, el empleo en servicios profesionales y empresariales se mantuvo débil, también reflejando datos privados que muestran una continua retracción en sectores de cuello blanco e intensivos en capital.
El crecimiento salarial fue modesto, lo que sugiere un menor poder de negociación para los trabajadores, mientras que la duración de las semanas laborales disminuyó ligeramente.
El informe del viernes llega después de meses de datos laborales ruidosos y distorsionados, tras el cierre del gobierno del otoño pasado y repetidas advertencias del presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, de que las cifras oficiales de nóminas pueden estar exagerando la creación de empleo. En respuesta, inversores y responsables políticos han tenido que mirar a indicadores privados, la mayoría de los cuales apuntan a una desaceleración de la contratación bajo titulares tranquilos.
Tal como están las cosas, parece que 2026 puede ser el año en que el mercado laboral de EE. UU. pase buscando un suelo más alto.
— Joseph Zeballos-Roig contribuyó a este informe.
