El informe de empleo de agosto mostró que el mercado laboral se ralentizó hasta alcanzar la velocidad de desaceleración: 22,000 nuevos empleos, 4.3% de desempleo y salarios aumentaron un 0.3% respecto a julio.
Michael M. Santiago/Getty Images
El informe de empleo de agosto no necesitaba fuegos artificiales. Solo necesitaba mostrar un mercado laboral enfriándose sin romperse, el tipo de informe de Ricitos de Oro al que la Fed podría asentir mientras preparaba una reducción de tasas en septiembre. En cambio, llegó plano: las nóminas no agrícolas aumentaron solo en 22,000, el aumento mensual más débil desde abril, y significativamente por debajo de las expectativas de los economistas de aproximadamente 75,000 nuevos empleos, haciendo claro el fallo de agosto. La tasa de desempleo subió a 4.3%, un máximo de casi cuatro años, y los salarios aumentaron un 0.3% en el mes (3.7% interanual), el crecimiento salarial anual más lento desde julio de 2024. Un mercado que se suponía debía enfriarse sin romperse ahora está al borde de la velocidad de estancamiento: contratación lenta, desempleo estable y salarios aún moderados.
Eso no es un colapso, pero tampoco es mucho de una historia.
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"Así es como luce un aterrizaje suave", dijo Jeffrey Roach, el economista jefe de LPL Financial. Ken Mahoney, el CEO de Mahoney Asset Management, dijo que este es un informe de empleo "alarmante" — "bajo la superficie, parece que mucho va en la dirección equivocada."
Los mercados interpretaron el informe de empleo en gran medida como un permiso para relajarse. A los pocos minutos de la publicación, el S&P 500 y el Nasdaq $NDAQ se dispararon a máximos históricos, ya que los inversores vieron una justificación renovada para una reducción de tasas en septiembre. Al mismo tiempo, los rendimientos del Tesoro cayeron bruscamente — el de dos años cayó hacia 3.5 a 3.6%, el más bajo en años — y el dólar se debilitó frente a otras monedas.
Aun así, los detalles del informe contaron una historia escasa. El cuidado de la salud una vez más llevó la carga, agregando 31,000 empleos. La asistencia social contribuyó con 16,000. Pero casi todo lo demás se desplomó. La manufactura en su conjunto perdió 12,000 empleos — incluyendo una caída de 15,000 en equipos de transporte vinculada a huelgas. El comercio al por mayor y el gobierno federal cada uno redujo entre 12,000 y 15,000 empleos, extendiendo una disminución que ha totalizado casi 100,000 empleos desde enero, y la deserción podría profundizarse en octubre a medida que más trabajadores se vayan quedando sin indemnización. La minería cayó más bajo y la ayuda temporal — el canario en la mina de carbón para la contratación débil — cayó en 10,000. Incluso el ocio y la hospitalidad, que una vez fue el niño del regreso, solo reunieron 28,000. Los restaurantes y bares agregaron 11,000, los hoteles apenas 2,000 — difícilmente un auge.
Elimina el cuidado de la salud y la asistencia social, y el mercado laboral se está moviendo de lado en el mejor de los casos. Solo esos dos de los 18 sectores rastreados mostraron ganancias. Las nóminas privadas aumentaron solo 38,000 mientras que el empleo gubernamental cayó en 16,000, con las agencias federales representando casi toda esa disminución. El índice de difusión — una medida de cuántas industrias están ganando frente a las que están perdiendo — se deslizó a 49.6, lo que indica que las pérdidas de empleos fueron casi tan comunes como las ganancias.
Bill Adams, el economista jefe del Comerica Bank, dijo que los números de agosto mostraron debilidad "en ambas industrias, las que producen bienes y las que proveen servicios," reforzando las expectativas de un recorte en septiembre pero también subrayando una economía "funcionando a baja marcha" hasta que la política se vuelva más favorable en 2026. Nancy Tengler, CEO y directora de inversiones de Laffer Tengler Investments, dijo que la historia no es solo cíclica sino estructural: las empresas están invirtiendo dinero en tecnología en lugar de en personal, una dinámica que ella compara con el auge de la productividad de los años 90.
Juntos, su lectura sugiere un enfriamiento del mercado laboral a corto plazo y una remodelación a largo plazo.
Ese panorama solo se agudizó con las revisiones. Ahora se registra junio como una pérdida neta de 13,000 empleos, el primer mes negativo desde diciembre de 2020, poniendo fin a una expansión de 52 meses. Tomado con el ajuste al alza de julio a 79,000, las revisiones de dos meses aún dejaron las nóminas 21,000 por debajo de lo reportado inicialmente. En un promedio de tres meses, el crecimiento del empleo está funcionando en poco menos de 30,000, velocidad de estancamiento en todo menos en el nombre. Los empleadores no se apresuran a recortar personal, pero claramente han perdido su apetito por añadir.
Ed Maguire de Freedom Capital Markets dijo que este informe mostró "una mayor suavización", pero argumentó que la combinación aún deja a la economía "net-net" en "territorio Ricitos de Oro" — un escenario donde el crecimiento del empleo se ralentiza lo suficiente como para aliviar la presión salarial sin llegar a despidos — "con suficiente fuerza subyacente para compensar los datos de empleo tibios."
La encuesta de hogares ofreció su propia pantalla dividida. Más estadounidenses informaron estar empleados, y la participación en edad productiva subió a 83.7%. Pero la proporción de consumidores que dijeron a la Conference Board que los empleos son "abundantes" versus "difíciles de conseguir" ha caído a su nivel más bajo desde principios de 2021. Los propietarios de pequeñas empresas, antes desesperados por cubrir vacantes, ahora dicen que les resulta más fácil contratar y están menos inclinados a aumentar los salarios. Las solicitudes de desempleo continuas se han mantenido elevadas desde abril.
El subempleo más amplio aumentó, con el U-6 subiendo a 8.1% — un recordatorio de que la holgura es más profunda de lo que sugiere el titular de 4.3%. El desempleo de larga duración también ha aumentado, alcanzando los 1.9 millones, ahora más de una cuarta parte de los desempleados. El número de personas que trabajan a tiempo parcial por razones económicas se mantuvo en 4.7 millones, mientras que 6.4 millones de personas fuera de la fuerza laboral dijeron que todavía quieren un trabajo.
La dinámica de "no contratar, no despedir" — creación de empleo lenta sin despidos masivos — ha evitado que el suelo se derrumbe, pero tampoco ha inspirado confianza. Este es un mercado laboral más suave que todavía funciona, solo que más lentamente y para menos personas. Las horas semanales promedio se mantuvieron en 34.2, mientras que el salario para los trabajadores de producción y sin supervisión aumentó un 0.4% a $31.46 — una señal de que la presión salarial es constante pero se está enfriando.
El informe no llegó de manera aislada. Las solicitudes iniciales han estado aumentando durante meses, las ofertas de trabajo están de vuelta a su nivel más bajo en casi un año, y ambas encuestas de manufactura y servicios de ISM señalaron una disminución del empleo en agosto. La cifra de empleos también refleja los rastreadores del sector privado: ADP informó solo 54,000 nuevos empleos en agosto, con un promedio de tres meses de 46,000. En conjunto, la economía está mostrando un panorama macro que refuerza la sensación de un mercado laboral perdiendo altitud, no solo tambaleándose durante un mes.
Esa racha de estancamiento llega justo cuando la Reserva Federal se prepara para su reunión de septiembre. Powell señaló en Jackson Hole que el banco central está preparado para recortar tasas en septiembre si la inflación sigue enfriándose y el mercado laboral sigue debilitándose.
El jefe del banco central ya ha enmarcado el mercado laboral como un “equilibrio curioso”: la demanda se enfría mientras que la oferta de trabajadores disponibles también se reduce, en parte debido a las restricciones de inmigración de Trump. Después de agosto, las cosas parecen aún más desequilibradas: un mercado laboral lo suficientemente débil para justificar relajarse, pero no lo suficientemente quebrado como para entrar en pánico. Los comerciantes llegaron al viernes ya valorando un recorte de septiembre; este informe lo aseguró, y algunos ahora incluso apuestan por reducciones consecutivas en septiembre y octubre.
“Un recorte de 50 puntos básicos ahora está en juego,” dijo Jamie Cox, el socio gerente de Harris Financial Group. “El pase libre de la Reserva Federal sobre el mercado laboral ha terminado,” con los datos de empleo de esta semana dando “a la Fed todas las razones que necesita para cambiar su balance de riesgos y bajar las tasas en dos semanas.”
Y luego está la política. El informe débil de julio, con su revisión a la baja de 258,000 de los meses anteriores, terminó no con un debate sobre factores estacionales sino con el presidente Trump despidiendo a la comisionada de BLS Erika McEntarfer, acusándola de estadísticas "amañadas". El viernes, el Secretario de Comercio Howard Lutnick redobló la apuesta, diciendo que los números habían sido "torcidos en contra de Donald Trump" y prometiendo que la agencia ahora estaría "de su lado". El nominado de Trump para reemplazarla, el economista de la Fundación Heritage E.J. Antoni, que ha propuesto eliminar por completo el informe mensual a favor de una versión trimestral, aún no ha sido confirmado. Pero la credibilidad no espera un voto del Senado - y una vez dañada, es difícil de reparar.
Lo que deja al informe de empleos de agosto desempeñando dos roles a la vez: una señal técnica de que la contratación se ha desacelerado hasta el borde de la estancación, y una prueba de fuego política para saber si los datos oficiales todavía se pueden confiar. En cuanto a la economía, el mensaje es simple: El mercado laboral se está enfriando.
