Tras años de valoraciones altísimas, las empresas de carne a base de plantas están lidiando con la disminución de las ventas y la realidad de que los estadounidenses prefieren lo real.
Patrick T. Fallon/Bloomberg via Getty Images
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Cuando el CEO de Impossible Foods, Peter McGuinness, insinúa que su empresa de carne a base de plantas podría comenzar a mezclar carne real en sus hamburguesas, sabes que la industria de la carne falsa ha llegado a una encrucijada. El ejecutivo que una vez prometió salvar el planeta una hamburguesa sin carne a la vez ahora está considerando el mismo ingrediente que su empresa fue fundada para eliminar.
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La confesión revela cuán desesperado se ha vuelto el sector de proteínas alternativas. Después de años de valoraciones altísimas y promesas de revolucionar los platos de la cena, las empresas de carne a base de plantas están lidiando con la disminución de ventas, la reacción negativa de los consumidores sobre el sabor y el precio, y la incómoda realidad de que los estadounidenses todavía prefieren abrumadoramente lo real. Con las acciones de Beyond Meat cayendo un 97% desde su pico y la industria perdiendo empleos, los fabricantes de carne falsa están luchando por encontrar nuevas estrategias, incluidas aquellas que parecen ir en contra de su misión central.
Los números cuentan una historia brutal. Beyond Meat, una vez la favorita de Wall Street con una capitalización de mercado que se elevó a $10 mil millones, ahora se cotiza aproximadamente en $200 millones. La acción salió a bolsa en 2019 con una valoración de $1.5 mil millones en medio de predicciones apasionadas de que la proteína a base de plantas pronto dominaría los platos estadounidenses. Hoy, aún no ha obtenido ganancias.
La caída no se limita a los mercados públicos. Las ventas minoristas de carne a base de plantas cayeron un 7% en 2024, extendiendo una espiral descendente que comenzó en 2021, según el Good Food Institute (GFI), una organización sin fines de lucro que rastrea alternativas a los productos animales basadas en plantas y células. Impossible Foods, a pesar de ser una empresa privada con más de $2 mil millones en financiamiento de inversionistas como Bill Gates y Google $GOOGL Ventures, ha llevado a cabo múltiples rondas de despidos. McGuinness dijo que la rentabilidad sigue "años lejos" según el Wall Street Journal.
Hay algunos posibles puntos brillantes en el horizonte. Impossible Foods está apostando por la expansión europea, donde McGuinness cree que los consumidores son más receptivos a las opciones a base de plantas. La compañía está esperando la aprobación regulatoria final para su ingrediente exclusivo en Europa, abriendo potencialmente lo que Euromonitor llama el mercado más grande del mundo para alternativas a la carne.
McGuinness, quien asumió el mando de Impossible Foods en 2022 después de un éxito construyendo Chobani en un imperio de yogur de $2 mil millones, no se anda con rodeos sobre lo que salió mal. La industria, dice, "hizo un trabajo pésimo" al promocionarse. "Estaba en contra de la industria ganadera. Estaba en contra del cartel del sacrificio." McGuinness le dijo a la revista Inc.. "Si comías carne, eras un neandertal. Estábamos insultando a los consumidores de carne."
Mientras tanto, los problemas prácticos persistieron. Las alternativas a base de plantas siguen siendo un 82% más caras que la carne convencional, según GFI, mientras que las pruebas de sabor muestran consistentemente que la mayoría de los consumidores prefieren lo real. El aumento de preocupaciones sobre los alimentos ultraprocesados no ha ayudado, con críticos etiquetando muchas alternativas cárnicas como "Frankenfoods."
Frente a estas realidades, Impossible Foods se está inclinando hacia los "flexitarianos", o los aproximadamente 100 millones de estadounidenses que consumen tanto carne a base de plantas como convencional. Este público representa un objetivo más pragmático que los veganos comprometidos o los carnívoros empedernidos.
Entra la hamburguesa mezclada: mitad proteína a base de plantas, mitad carne de vacuno real. "Para iniciar esta categoría, puedo hacer una hamburguesa híbrida que tenga un 50 % de carne", McGuinness le dijo a The Wall Street Journal, un comentario que habría sido herético hace solo unos años. La lógica es convincente. Los productos mezclados pueden abordar preocupaciones sobre el sabor al tiempo que reducen costos y mejoran la nutrición, según McGuinness.
La sequía de financiamiento está haciendo que el cambio sea aún más urgente. La inversión en startups a base de plantas se desplomó un 64 % en 2024 a solo $309 millones, por debajo de los $854 millones del año anterior. según el GFI. Without successful exits to demonstrate the sector's viability, analysts predict consolidation is inevitable as companies unable to secure funding downsize, close, or merge with competitors.
Las apuestas van más allá de cualquier empresa única. La industria de la carne de origen vegetal apostó en grande a la idea de que los consumidores adoptarían alternativas por razones ambientales y éticas, incluso si costaran más y supieran diferente. Esa apuesta parece cada vez más equivocada. El sector ahora enfrenta una elección fundamental: duplicar los productos puramente vegetales y esperar un avance en sabor y costo, o comprometerse con la pureza para lograr la escala necesaria para sobrevivir.
Ambos caminos conllevan riesgos. Los defensores puramente vegetales se preocupan de que los productos mixtos legitimen el consumo de carne en lugar de reemplazarlo. Pero los puristas pueden estar enfrentándose a fuerzas de mercado demasiado poderosas para superar. Incluso entre los hogares que compran ambos tipos de productos, los estadounidenses gastaron un promedio de $632 en carne convencional en 2024 versus solo $50 en alternativas de origen vegetal, según el Good Food Institute. Después de una década de exageración, la carne falsa sigue siendo una delgada porción del mercado.
