Hay una tregua frágil en la guerra comercial. Pero Pekín puede haber dado a Trump menos de lo que parece, y todavía tiene la ventaja.
CFOTO/Future Publishing via Getty Images
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Después de que China cortó las exportaciones de tierras raras para castigar las restricciones de chips de EE.UU., el presidente Donald Trump negoció otro año de acceso a los minerales críticos que son esenciales para hacer que el mundo moderno funcione. Ahora tiene que averiguar cómo no necesitar nunca más la misericordia de Beijing.
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La reunión de Trump con el líder de China, Xi Jinping, entregó una frágil tregua en la guerra comercial el mes pasado, con Beijing acordando suspender los controles de exportación de tierras raras hasta finales de 2026. Pero ese apretón de manos fue en realidad el final de una ofensiva diplomática de una semana que vio a Trump firmar acuerdos multimillonarios sobre acuerdos de minerales críticos en toda Asia. Los acuerdos apuntan a romper el control del 90% de China sobre el procesamiento de estos elementos oscuros que forman la columna vertebral oculta de la tecnología moderna.
Sin embargo, los expertos de la industria ven la pausa como más estratégica que generosa. Mientras las compañías occidentales se apresuran a transformar promesas de papel en minas y refinerías reales, Beijing retiene todo su apalancamiento y sabe exactamente cuánto tiempo realmente tardan en construirse estos proyectos. La suspensión le da a Estados Unidos una ventana estrecha para lograr lo que no ha podido hacer durante décadas: crear una cadena de suministro que no pase por China.
A pesar de su nombre, minerales de tierras raras no son particularmente raros. Son un grupo de 17 elementos químicamente similares con nombres inventados como neodimio, disprosio y terbio que la mayoría de la gente nunca ha oído pero de los que no pueden prescindir. Sus propiedades magnéticas y conductivas únicas los hacen insustituibles en la tecnología actual. Sin estos elementos, nuestros dispositivos serían más voluminosos y menos eficientes, los motores de vehículos eléctricos necesitarían mucho más cobre y acero para generar la misma potencia, y los sistemas de guía militares perderían gran parte de su precisión.
La parte "rara" no se refiere a la escasez en la corteza terrestre sino a lo difícil y contaminante que es extraerlos y refinarlos. Normalmente se encuentran mezclados en bajas concentraciones, lo que requiere procesar grandes cantidades de mineral con productos químicos tóxicos para separar cantidades utilizables. Ese costo ambiental es en parte la razón por la que Occidente dejó que China se hiciera cargo de la industria en primer lugar.
Mientras la participación de 400 millones de dólares del Pentágono en MP Materials de California sugiere cierto interés por la producción nacional, la mayor parte de la estrategia de Trump implica encontrar nuevos lugares para externalizar la carga ambiental que Estados Unidos rechazó hace décadas.
La gira de Trump por Asia parecía una venta del Black Friday para minerales críticos. Comenzando en Kuala Lumpur, él aseguró el compromiso de Malasia para agilizar el desarrollo de depósitos de tierras raras y prometió que no habría cuotas de exportación en los envíos a América. Tailandia firmó los derechos de exploración y procesamiento. Japón acordó almacenar conjuntamente tierras raras e identificar proyectos de procesamiento, mientras que a principios de este mes, Australia hizo el mayor compromiso: 8,500 millones de dólares, incluido financiamiento potencial para un proyecto que podría suministrar el 5% de la producción mundial de tierras raras una vez operativo.
Pero los acuerdos en papel no producen minerales reales. Malasia tiene los depósitos pero carece de la tecnología para extraerlos. La economía de Tailandia depende tanto de los bienes intermedios chinos que cualquier cambio serio podría desencadenar represalias. Incluso el proyecto más avanzado de Australia no estará operativo hasta 2030 como muy pronto.
La decisión de Xi de suspender los controles de exportación por un año parece una concesión, pero Beijing puede haber cedido menos de lo que parece. La pausa de un año sirve a los intereses de China al potencialmente reducir la urgencia de los esfuerzos occidentales por construir alternativas. ¿Por qué invertir miles de millones en un proyecto minero arriesgado cuando los suministros chinos vuelven a fluir? El anuncio ya ha causado que las acciones de tierras raras retrocedan de sus picos, con MP Materials cayendo casi un 5% con la noticia.. Cada mes que pasa sin que la producción occidental significativa entre en línea es otro mes en que el dominio de China permanece arraigado.
Más importante aún, Beijing retiene múltiples puntos de presión más allá de las propias tierras raras. Las restricciones no se trataban solo de materias primas, sino también del ecosistema de la cadena de suministro completo. China prohibió la exportación de equipos de procesamiento de tierras raras, prohibió la transferencia de conocimientos técnicos necesarios para el refinado, e incluso reclamó autoridad sobre imanes fabricados en cualquier parte del mundo si contienen materiales chinos. Estas normas permanecen en los libros, listas para ser activadas cuando Beijing lo elija.
El momento de la pausa es particularmente estratégico. Dentro de un año, Estados Unidos estará inmerso en la temporada de elecciones de mitad de mandato. Si los acuerdos de tierras raras de Trump no han mostrado resultados concretos para entonces, Beijing podría restablecer las restricciones en el momento de máxima vulnerabilidad política. China ha jugado este juego largo antes con Japón en 2010, cortando el suministro de tierras raras durante una disputa territorial. Incluso después de 15 años de intentar diversificarse, Japón todavía depende de China para 60% de sus importaciones de tierras raras.
La pregunta ahora es si las empresas estadounidenses y sus aliados pueden hacerlo mejor que el escape parcial de Japón, o si simplemente se quedarán con las ganancias a corto plazo de los suministros chinos restaurados y esperarán que los suministros de disprosio nunca dejen de fluir. Basado en la reacción del mercado de valores y la línea de tiempo de los proyectos propuestos, la apuesta de Beijing de que muy poco cambiará podría resultar correcta.
