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Los aranceles a los productos farmacéuticos importados a los Estados Unidos provocarán escasez y precios más altos para los pacientes, advierten los expertos.
Durante una reunión del Gabinete meeting la semana pasada, el presidente Donald Trump dijo que un arancel farmacéutico de hasta el 200% llegará “muy pronto”. Sin embargo, las acciones de los fabricantes de medicamentos en el extranjero apenas se han movido, lo que sugiere que los inversores ahora son inmunes a las amenazas del presidente.
Sin embargo, incluso si los aranceles fueran menores al 200%, aún podrían causar estragos en la cadena de suministro, advierten los expertos, con pacientes, aseguradoras y el gobierno altamente expuestos al impacto.
Eso se debe a que EE. UU. está altamente dosificado con genéricos baratos fabricados en el extranjero, más que cualquier otro país. En la última década, las importaciones farmacéuticas han más que duplicado su valor, según datos aduaneros de EE. UU., convirtiéndose en el segundo más grande del país importe. La demanda de genéricos más baratos explica el auge: los medicamentos no de marca ahora representan alrededor el 90% de las recetas surtidas en Estados Unidos, con la mayoría de estas provenientes de China e India. Teniendo en cuenta tanto los ingredientes farmacéuticos activos (API) básicos como los productos terminados, estos dos países suministran el 70-80% de los medicamentos de Estados Unidos.
Los fabricantes de medicamentos de marca disfrutan de márgenes más altos y, por lo tanto, tienen margen para absorber los costos relacionados con los aranceles, explica Margaret Kyle, profesora del Centro de Economía Industrial. Podrían, por ejemplo, reducir la investigación y el desarrollo para compensar los costos, dice.
Los genéricos más baratos carecen de este amortiguador. “Dado que los márgenes ya son muy reducidos, los fabricantes casi con certeza los trasladarán a los pagadores”, dice Kyle.
Aunque algunos fabricantes de genéricos pueden absorber algunos costos a corto plazo, la mayoría se trasladará, coincide Stephen Ezell, vicepresidente de política de innovación global en la Fundación de Tecnología de la Información e Innovación (ITIF). "Los precios más altos pondrán presión sobre programas como Medicare y Medicaid, aumentarán las primas para aquellos con seguro de salud privado y aumentarán los gastos de bolsillo de los pacientes", dice.
"Habrá millones de personas más que no podrán pagar sus medicamentos", lo que significa que más personas saltarán recetas, dice Ameet Sarpatwari, profesor asistente de medicina poblacional en la Facultad de Medicina de Harvard.
"Eso va a tener consecuencias a largo plazo, lo que significa que [los contribuyentes] en realidad van a pagar aún más, porque sus condiciones de salud van a empeorar", dice. Los costos se transferirán a las salas de emergencia como consecuencia de enfermedades no tratadas, dice.
Sin un asegurador con quien compartir los costos, los no asegurados estarán más expuestos a aumentos de precios, agrega Kyle. Se estima que 26 millones de estadounidenses no tienen seguro, alrededor del 8 % de la población, según una encuesta del Commonwealth Fund survey. Se espera que otros 16 millones no tengan seguro para 2034, debido a los recortes de Medicaid en la Ley Un Gran Hermoso Proyecto Legislativo de la administración Trump, según la Oficina de Presupuesto del Congreso.
Además, para aquellos que pueden conservar su Medicaid, las tarifas reducirán el poder adquisitivo, dice Ezell, poniendo en peligro el acceso. "La combinación de recortes en el presupuesto de Medicaid y las tarifas podría llevar a menos cobertura y mayores costos, perjudicando desproporcionadamente a los pacientes más vulnerables", dice.
Los costos relacionados con las tarifas pueden obligar a algunas compañías de medicamentos genéricos a “abandonar la producción de medicamentos esenciales baratos.” según según un informe reciente de HealthAffairs. Los medicamentos como los antibióticos y medicamentos para la presión arterial son "vulnerables" a esto, ya enfrentan presiones de precios y escasez, añade Ezell.
Si las tarifas obligan a un fabricante a abandonar ciertos medicamentos, los pacientes simplemente cambiarán a una alternativa de marca no es "ni asequible ni factible", dice Ezell, ya que los genéricos suelen tener un descuento de precio del 80-85%. Él señala la oncología como un ejemplo importante de donde la falta de alternativas genéricas resultaría en brechas críticas en el acceso y la continuidad del tratamiento.
Los aranceles de Trump están dirigidos a fomentar la fabricación doméstica. Si surge este resultado, no sería barato ni fácil.
"India domina la producción de genéricos debido a su infraestructura madura, mano de obra calificada y eficiencia de costos", dice Ezell. “Construir una capacidad equivalente en EE. UU. requiere una inversión masiva, simplificación regulatoria y tiempo."
Confiar en los fabricantes nacionales para suministrar genéricos también tendría altos costos, dice Kyle.
Aunque los precios de los medicamentos son notoriamente altos en EE. UU. en relación con el resto del mundo, los genéricos son realmente más baratos. Estados Unidos tiene uno de los mercados de medicamentos genéricos más competitivos del mundo porque una vez que un medicamento pierde la patente, múltiples fabricantes pueden ingresar rápidamente al mercado, lo que lleva a una competencia agresiva de precios.
“Este es un ejemplo raro del sistema de salud de EE. UU. ofreciendo costos más bajos”, dice Kyle. Confiar en los fabricantes nacionales podría desestabilizar este descuento ya que enfrentarán mayores costos laborales y aranceles sobre APIs, dice ella. Igualmente, "protegerlos de la competencia extranjera debilita el incentivo para que sean más eficientes."
Los recortes recientes a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) también pueden amplificar los impactos de los aranceles. El presupuesto del año fiscal 2026 propone un recorte del 5.5% a la FDA, mientras que alrededor de 3,500 puestos de trabajo de la agencia fueron eliminados en marzo. Esto ralentizará el proceso de aprobación de nuevas instalaciones, dice Kyle, lo que significa que el regreso de la producción enfrentaría vientos en contra adicionales en comparación con años anteriores.
Además, la calidad de los genéricos extranjeros ha estado bajo un escrutinio creciente últimamente, lo que ha llevado a la FDA a anunciar en mayo que está expandiendo sus inspecciones no anunciadas en el extranjero. Los aranceles pueden empeorar las condiciones en las fábricas en un momento en que la agencia tiene menos trabajadores para realizar verificaciones.
"Si los fabricantes genéricos, que ya enfrentan márgenes ajustados, son aún más presionados por los aranceles, pueden verse obligados a reducir su fuerza laboral, posponer el mantenimiento de equipos y otras acciones, lo que podría afectar negativamente la calidad de los medicamentos", dice Ezell.
Un reciente estudio de la Universidad Estatal de Ohio encontró que los genéricos fabricados en la India están relacionados con "eventos adversos severos" significativamente mayores para los pacientes que los usan en comparación con los equivalentes domésticos. Tomemos el ejemplo de Granules India: En diciembre, la FDA envió una carta de advertencia al fabricante de medicamentos por no remediar la "contaminación significativa" que los inspectores encontraron en su planta de Telangana, como excrementos y plumas de aves cerca de la unidad de manejo de aire, y "numerosos huecos en las paredes exteriores". La semana pasada, Granules se vio obligado a retirar más de 33,000 botellas de medicamento para reducir la presión arterial en los EE. UU.
Las violaciones de calidad como estas son un síntoma de la carrera más amplia hacia el fondo cuando se trata de genéricos. Frente a una competencia creciente, muchos fabricantes ya han descontinuado ciertos productos, mientras que otros han abandonado el mercado por completo, explica Sarpatwari. Y las cadenas de suministro consolidadas son menos ágiles, añade.
"Ya tenemos un número subóptimo de fabricantes genéricos produciendo medicamentos. Entonces, no es tan fácil enderezar el barco una vez que [uno] sale y se lleva consigo un medicamento que nadie más fabrica", explica. Cubrir las escaseces requeriría que otra compañía interviniera, añade, pero aún está por verse si alguna estaría dispuesta.