América tiene un problema de educación superior de $44 mil millones.
Klaus Vedfelt / Getty Images
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Pregunta sorpresa: ¿Cómo planear un presupuesto universitario cuando no sabes si tus estudiantes internacionales, que pagan la matrícula completa y sostienen tus finanzas, serán admitidos en el país? Para las universidades de EE.UU., es una prueba que están fallando mientras las políticas de la administración Trump avanzan de la represión a la cooperación y de regreso.
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La volatilidad refleja tensiones más amplias sobre la relación de Estados Unidos con la educación internacional. Mientras la administración ha utilizado restricciones de matrícula como palanca en acuerdos universitarios, obligando a Columbia a comprometerse a reducir su "dependencia financiera" de los estudiantes internacionales, los economistas advierten que menos estudiantes extranjeros podrían costarle a las universidades miles de millones en ingresos y decenas de miles de empleos. Con los estudiantes internacionales contribuyendo casi $44 mil millones anuales a la economía de EE.UU. y solo los nacionales chinos comprenden aproximadamente 277,000 estudiantes en todo el país, el vaivén de políticas amenaza no solo a instituciones individuales sino también la posición de Estados Unidos como un destino educativo global.
Los números cuentan una historia contundente que debería alarmar a cualquiera que se preocupe por la competitividad estadounidense. NAFSA, la Asociación de Educadores Internacionales y el principal grupo de defensa de la educación internacional, proyecta 150,000 estudiantes internacionales menos este otoño, potencialmente eliminando 60,000 empleos en la educación superior. Las universidades ya están sintiendo la presión: USC enfrenta un déficit presupuestario de $200 millones y probablemente realizará una importante ronda de despidos, mientras la Universidad de Utah se mueve para cortar 81 programas académicos.
La confusión alcanzó su punto máximo en junio cuando el Secretario de Estado Marco Rubio prometió "revocar agresivamente" Visas de estudiante chinos, solo para que Trump anunciara dos semanas después que los estudiantes chinos eran "¡siempre buenos conmigo!" como parte de un acuerdo comercial.
El enfoque de la administración ha sido inconsistente pero implacablemente punitivo. Esta primavera, los funcionarios intentaron deportar a estudiantes internacionales por participar en activismo pro-palestino y revocaron abruptamente el estatus legal de miles de otros, algunos por infracciones menores como multas de tráfico. Después de cambiar de rumbo, la administración congeló nuevas citas de visas de estudiante y comenzó a revisar las cuentas de redes sociales de los solicitantes.
Mientras tanto, la prohibición de viajes de Trump ha afectado estudiantes de 12 países, con restricciones en otros siete. NAFSA señala informes que sugieren citas limitadas o nulas para revisión de visas para estudiantes potenciales en India, China, Nigeria y Japón, países que colectivamente envían cientos de miles de estudiantes a campus de EE. UU.
El jueves, Trump añadió otra capa de intimidación burocrática al exigir que las universidades entreguen datos de admisiones raciales para demostrar que no están practicando la acción afirmativa. Es la última herramienta en un libro de jugadas de la administración que está utilizando como arma todo, desde la financiación federal hasta los límites de inscripción, como una palanca contra la educación superior.
Considere el acuerdo de Columbia, alcanzado después de que la administración retuvo más de $400 millones en fondos federales de investigación. Además de requerir que la universidad pague $221 millones en multas, el acuerdo incluye una disposición extraordinaria que obliga a Columbia a "disminuir la dependencia financiera de las inscripciones de estudiantes internacionales," una medida que desafía la economía básica dado que los estudiantes internacionales suelen pagar matrículas más altas que los estudiantes nacionales.
Mientras las universidades estadounidenses se apresuran a apaciguar a una administración que parece decidida a perjudicarlas, los competidores de todo el mundo están celebrando. Las solicitudes de pregrado del Reino Unido de China aumentaron un 10 por ciento este año, mientras que las solicitudes de estudiantes estadounidenses para programas británicos alcanzaron un máximo de 20 años con un crecimiento del 14 por ciento. Las universidades de Hong Kong informan "cientos de consultas de transferencia" de estudiantes que ya están en América.
En un momento en que el número de estadounidenses en edad universitaria está disminuyendo, la administración está desalentando activamente a los estudiantes que podrían llenar los asientos vacíos y pagar completamente. Sin inmigrantes y estudiantes internacionales, la población de pregrado disminuiría en casi 5 millones de estudiantes para 2037.
Los estudiantes internacionales no son solo clientes, son la futura fuerza laboral que América necesita desesperadamente. En las universidades de EE. UU., el 71% de los estudiantes de posgrado a tiempo completo en ciencias de la computación e informática y el 73% en ingeniería eléctrica e informática son estudiantes internacionales. Una cuarta parte de las empresas emergentes valoradas en mil millones de dólares en EE. UU. tener un fundador que primero llegó a Estados Unidos como estudiante internacional. Mientras Trump declara repetidamente su intención de ganar la carrera global de inteligencia artificial y mantener la ventaja tecnológica de Estados Unidos, su administración está alejando sistemáticamente las mismas fuentes de talento que hacen posible tal dominio.
Con funcionarios de Trump investigando a más de 50 universidades y prometiendo que el acuerdo de Columbia servirá como un "modelo" para futuros acuerdos, la administración parece decidida a utilizar todas las herramientas disponibles, desde revocaciones de visas hasta mandatos de datos y amenazas de financiamiento, para remodelar la educación superior estadounidense. Las universidades se encuentran jugando un juego de adivinanzas imposible, tratando de presupuestar para un futuro donde las reglas cambian más rápido de lo que pueden planificar y donde sus estudiantes más talentosos simplemente pueden decidir que Estados Unidos no vale el riesgo.
