15 especies en peligro de extinción y exactamente qué desaparece del ecosistema si se van

El argumento para salvar especies en peligro de extinción generalmente se hace de manera emocional, y el argumento emocional es real: hay algo genuinamente terrible en la desaparición permanente de una forma de vida que tardó millones de años en evolucionar. Pero el argumento emocional tiene una debilidad. Pide a las personas que se preocupen por la pérdida por sí misma, y las personas que no están ya inclinadas a preocuparse por ese tipo de pérdida no se sienten conmovidas por ello. El argumento ecológico es diferente, y en muchos aspectos más difícil de descartar: pide a las personas que se preocupen por la función. ¿Qué hace realmente esta especie? ¿En qué procesos participa? ¿Qué dejaría de funcionar, funcionaría de manera diferente o peor, si desapareciera?

La respuesta, para las especies de esta lista, es específica y consecuente. El elefante africano no es simplemente un animal grande e impresionante cuya desaparición representaría un empobrecimiento estético de la sabana. Es el mecanismo principal por el cual los bosques africanos se evitan de cerrar sobre las praderas, por el cual se crean fuentes de agua en temporadas secas, y por el cual ocurre la dispersión de semillas para docenas de especies de árboles cuyas semillas son demasiado grandes para que las muevan animales más pequeños. Retira al elefante del ecosistema y el ecosistema cambia de maneras que repercuten en cientos de especies y millones de acres.

Los roles ecológicos que desempeñan las especies en peligro de extinción no son intercambiables. La dispersión de semillas específica que realiza un murciélago frugívoro para un árbol específico en un bosque específico no la realiza ningún otro animal en ese bosque: la relación ha coevolucionado durante millones de años, y la estrategia de dispersión de semillas del árbol, el momento de su producción de frutos y la geografía de su distribución forestal están calibrados para el murciélago. Si se pierde el murciélago, el árbol no simplemente encuentra otro dispersor; su reproducción se ve afectada, su rango se contrae y el bosque cambia de composición a lo largo de décadas.

Esta lista cubre 15 especies en peligro de extinción cuya función ecológica está documentada, es significativa y específica: los tipos de roles que los modelos de ecosistemas pueden medir las consecuencias de perder. Cada entrada cubre lo que hace la especie, por qué no puede ser fácilmente reemplazada, y cuáles serían las consecuencias documentadas o predichas de su pérdida. El argumento no es que estas especies merecen sobrevivir porque son hermosas o porque su pérdida sería triste. Es que están trabajando, y que lo que están haciendo importa.

Gamroth Joerg / Pexels

El elefante de bosque africano —más pequeño que su primo de la sabana, ahora catalogado como En Peligro Crítico tras la presión de caza furtiva que redujo su población en más del 86% durante tres décadas— es el principal ingeniero de la estructura forestal de África Central. Crea claros en el bosque (bais) rompiendo árboles y pisoteando la vegetación, que se convierten en áreas abiertas ricas en minerales que soportan a cientos de otras especies. Dispersa las semillas de más de 96 especies de árboles cuyas semillas son demasiado grandes para que las lleve cualquier otro animal del bosque, incluidas varias especies de madera comercial y ecológicamente críticas.

El papel del elefante de bosque en la dispersión de semillas es insustituible en un sentido específico y documentado: un estudio de 2019 publicado en Nature Geoscience encontró que la pérdida de elefantes de bosque de los bosques de África Central reduciría la capacidad de almacenamiento de carbono de esos bosques en aproximadamente un 7%, porque los árboles cuyas semillas dispersan los elefantes son desproporcionadamente árboles de madera densa y alto contenido de carbono. Las semillas grandes producen árboles grandes; los elefantes mueven las semillas grandes; ningún otro animal en el bosque puede sustituir esta función.

La consecuencia para el carbono es cuantificable: los investigadores estimaron que perder elefantes de bosque reduciría el almacenamiento de carbono de los bosques de África Central en el equivalente a aproximadamente 3 mil millones de toneladas de CO₂ — aproximadamente la emisión anual de carbono de los Estados Unidos. El elefante de bosque no solo es ecológicamente importante; es un activo de infraestructura de secuestro de carbono cuya pérdida tendría consecuencias climáticas mensurables.

Estimación de población: aproximadamente 100,000 a 150,000. Amenaza principal: caza furtiva de marfil. Estado de la UICN: En peligro crítico.

Jolo Diaz / Pexels

La tortuga laúd, la tortuga más grande del mundo, capaz de alcanzar 2 metros de longitud y 900 kilogramos, es el principal depredador de medusas en los ecosistemas oceánicos abiertos, y su función ecológica es la regulación de las poblaciones de medusas que, sin depredación, florecerían a niveles que colapsarían las pesquerías y alterarían la estructura de la red alimentaria oceánica.

Las poblaciones de medusas en los océanos del mundo han estado aumentando significativamente, impulsadas por el aumento de las temperaturas oceánicas, la sobrepesca de especies competidoras y la eutrofización costera, y la pérdida de depredación de tortugas laúd eliminaría el control biológico principal sobre este aumento. Una sola tortuga laúd consume aproximadamente el 73% de su peso corporal en medusas diariamente durante los períodos de alimentación, y una población de tortugas laúd concentrándose en floraciones estacionales de medusas representa una presión de depredación sobre las medusas que ningún otro depredador marino ofrece a la misma escala.

La consecuencia secundaria de la proliferación descontrolada de medusas es el colapso de las pesquerías: las medusas compiten directamente con las larvas de peces por el zooplancton, y grandes floraciones de medusas reducen las tasas de reclutamiento de peces de maneras que se han documentado en el Mar de Japón, el Mar Negro y el Mar de Bering. La tortuga laúd es un depredador clave en un sentido de la red alimentaria oceánica; su pérdida cambiaría el equilibrio de los ecosistemas oceánicos de maneras que afectan a las pesquerías valoradas en miles de millones de dólares anualmente.

Estimación de población: menos de 35,000 hembras anidantes globalmente. Amenazas principales: captura incidental, recolección de huevos, desarrollo de playas. Estado de la UICN: Vulnerable globalmente, En Peligro Crítico en varias poblaciones regionales.

Charles Miller / Pexels

El leopardo de las nieves, el depredador ápice de los ecosistemas de alta altitud de las cadenas montañosas de Asia Central, desde el Himalaya hasta el Altái, regula las poblaciones de sus presas principales, particularmente ungulados salvajes como el carnero azul (bharal), el tar del Himalaya y el íbice, de maneras que impactan en las comunidades de plantas alpinas que esas especies de presa pastan.

El efecto cascada trófica de la depredación del leopardo de las nieves es el mecanismo mediante el cual la especie ingenia su ecosistema. Donde hay leopardos de las nieves presentes, las especies de presa se mueven con más frecuencia y evitan pastar en una sola área hasta el agotamiento, una modificación del comportamiento que reduce la presión de sobrepastoreo en los prados alpinos y mantiene la diversidad de plantas de la que dependen cientos de otras especies, incluidos polinizadores, pequeños mamíferos y aves. Donde faltan leopardos de las nieves, las especies de presa pastan en parches fijos hasta agotarlos, reduciendo la diversidad de plantas, acelerando la erosión del suelo en pendientes pronunciadas y desencadenando la carga de sedimentos río abajo en los ríos.

Los ríos del Himalaya —el Indo, el Ganges, el Brahmaputra, el Mekong, el Yangtsé— se originan en las cuencas hidrográficas de alta altitud donde viven los leopardos de las nieves. La estabilización del suelo proporcionada por las comunidades de plantas que mantiene la presión de depredación del leopardo de las nieves es, literalmente, la integridad de la cuenca hidrográfica de los ríos que proporcionan agua dulce a aproximadamente 2 mil millones de personas.

Estimación de población: 4,000 a 6,500. Amenazas principales: pérdida de hábitat, matanza en represalia por pastores, agotamiento de presas. Estado de la UICN: Vulnerable.

Linnaea Mallette / Pexels

La mariposa monarca, cuya población ha disminuido aproximadamente entre un 80 y un 99% en las últimas cuatro décadas dependiendo del método de medición, es el principal polinizador de larga distancia de una parte significativa de las plantas con flores de América del Norte y el indicador más visible del colapso más amplio de las poblaciones de insectos migratorios que subyace al fracaso generalizado de la polinización en todo el continente.

La función ecológica específica de la monarca es dual: como polinizador (son polinizadores generalistas de docenas de especies de flores silvestres a lo largo de su ruta de migración) y como base de presas (las orugas y adultos de la monarca son una fuente de alimento para aves, arañas e insectos en toda su área de distribución). Pero el papel ecológico más significativo de la monarca puede ser como especie indicadora: su población rastrea la salud del corredor de algodoncillo-flores silvestres de México a Canadá de manera más confiable que cualquier otra medida, y su declive señala la degradación de todo ese corredor de hábitat.

La consecuencia agrícola: las plantas de algodoncillo de las que dependen exclusivamente las monarcas para su alimentación larval fueron eliminadas de aproximadamente 850 millones de acres de tierras agrícolas del Medio Oeste entre 1999 y 2010 mediante la adopción de cultivos tolerantes a herbicidas, según una investigación publicada en Insect Conservation and Diversity. Por lo tanto, el declive de la monarca es una medida del efecto de la intensificación agrícola sobre la diversidad de plantas nativas en la región agrícola más productiva del mundo.

Estimación de población (hibernando): aproximadamente 225,000 en 2023 (población oriental), en comparación con aproximadamente 1 billón en la década de 1990. Amenazas principales: pérdida de algodoncillo, exposición a pesticidas, destrucción del hábitat. Estado de la UICN: En peligro.

Walter Torres / Pexels

El gran tiburón martillo — depredador ápice de los ecosistemas marinos costeros tropicales y subtropicales, capaz de alcanzar los 6 metros de longitud — regula las poblaciones de depredadores de nivel medio (rayas, peces grandes) de maneras que previenen la exclusión competitiva de especies más pequeñas y mantienen la diversidad de las comunidades de peces asociadas a los arrecifes. La pérdida de depredadores ápice en los ecosistemas marinos produce una liberación de mesodepredadores — el crecimiento poblacional descontrolado de depredadores de nivel medio que luego suprimen a las especies debajo de ellos en la cadena alimentaria.

La consecuencia documentada específica del declive del martillo: las poblaciones de rayas cownose en el Atlántico estadounidense han aumentado dramáticamente tras el declive de grandes tiburones costeros, incluidos los martillos, y las poblaciones de rayas aumentadas han devastado las poblaciones de vieiras y moluscos a través del pastoreo intensificado del fondo. Un estudio de 2007 en Science documentó el colapso de las poblaciones de vieiras de la bahía de Carolina del Norte tras el declive de los tiburones, estimando el impacto económico en aproximadamente $1 mil millones durante 35 años.

La población mundial del gran martillo ha disminuido en más del 80% en tres décadas, impulsada principalmente por la captura incidental en pesquerías de palangre y la pesca dirigida por sus aletas. Como especie de reproducción lenta — las hembras alcanzan la madurez sexual a los aproximadamente 10 años y producen camadas relativamente pequeñas — la recuperación poblacional tras el agotamiento es extremadamente lenta incluso cuando la presión pesquera se reduce.

Estimación de la población: desconocido; la tendencia está disminuyendo severamente. Principales amenazas: captura incidental, comercio de aletas. Estado UICN: En Peligro Crítico.

Arwin Waworuntu / Pexels

El orangután de Borneo, ahora En Peligro Crítico tras disminuciones de población de más del 50% en los últimos 60 años, es el principal dispersor de semillas para muchos de los árboles con frutas más grandes de la selva de Borneo, y el dispersor clave de los árboles dipterocarpáceos cuyas semillas son demasiado grandes para que las aves o mamíferos más pequeños las lleven eficazmente.

Los orangutanes se mueven por el bosque en grandes rangos de hogar, ingiriendo frutas y defecando semillas lejos del árbol madre. La distancia del árbol madre es crítica para la supervivencia de las plántulas, porque las plántulas cerca de la madre compiten con ella por la luz y están sujetas a una mayor densidad de patógenos específicos del huésped y depredadores de semillas. Los orangutanes mueven regularmente semillas a más de 1 kilómetro del árbol madre, una distancia de dispersión que pocos otros animales del bosque logran para frutas de semillas grandes.

El bosque de dipterocarpos de Borneo es el bosque maderero más rico en especies del mundo y el principal almacén de carbono de los bosques tropicales del sudeste asiático. La regeneración de los bosques de dipterocarpos después de la tala depende de la dispersión de semillas, específicamente del movimiento de semillas grandes lejos de los árboles madre aislados que sobreviven a la tala selectiva. Sin orangutanes para realizar esta dispersión, los bosques de dipterocarpos talados se regeneran mal y la recuperación a largo plazo del carbono de los bosques del sudeste asiático después de la perturbación se ve afectada.

Estimación de población: aproximadamente 104,700 (2016). Amenazas principales: destrucción del hábitat para aceite de palma y madera, caza. Estado de la UICN: En peligro crítico.

El bisonte americano, que alguna vez contó con aproximadamente 30 a 60 millones de animales y se redujo a menos de 1,000 animales en 1889 antes de que los esfuerzos de conservación trajeran la población de vuelta a aproximadamente 500,000 (principalmente en manadas gestionadas), es el ingeniero del ecosistema de los pastizales de América del Norte, cuyo comportamiento de pastoreo y disturbio físico mantiene la estructura y diversidad de las praderas de pastos altos y pastos mixtos que constituyen uno de los ecosistemas más amenazados en América del Norte.

El pastoreo de bisontes es ecológicamente distinto al pastoreo de ganado en varias formas importantes: los bisontes se mueven continuamente por el paisaje, evitando el sobrepastoreo de cualquier área única; su comportamiento de revolcarse (rodando en polvo y barro) crea depresiones que se llenan de agua después de la lluvia, creando microhábitats para anfibios, invertebrados y aves migratorias; y su selectividad de pastoreo promueve la diversidad de pastos al pastar preferentemente especies de pastos dominantes y reducir su ventaja competitiva sobre especies menos dominantes.

La población de bisontes salvajes en América del Norte es una fracción de lo que era: aproximadamente 20,000 a 30,000 animales en manadas de conservación y poblaciones de parques nacionales, en comparación con decenas de millones históricamente. Los ecosistemas de pastizales que los bisontes mantenían son ahora también de los más amenazados en América del Norte: la pradera de pastos altos se ha reducido a menos del 4% de su extensión histórica, con el resto convertido en agricultura. La restauración funcional del bisonte a estos pastizales es una de las acciones de restauración ecológica más efectivas disponibles en América del Norte.

Estimación de población: aproximadamente 500,000 en total; menos de 30,000 en manadas salvajes/de conservación. Amenazas principales: caza comercial histórica; las amenazas actuales incluyen hibridación con ganado y rango restringido. Estado de la UICN: Casi Amenazado.

Mark Thomas / Pexels

Los zorros voladores, los grandes murciélagos frugívoros del género Pteropus, que se encuentran en el sur y sudeste de Asia, las islas del Pacífico y Australia, son los principales polinizadores y dispersores de semillas de una proporción significativa de especies de árboles en los bosques tropicales y subtropicales de su área de distribución, incluidas varias especies de importancia económica significativa para las comunidades humanas locales.

Un solo zorro volador puede dispersar semillas hasta 40 kilómetros del árbol parental en una sola noche, una distancia de dispersión que ningún otro vertebrado en su área de distribución alcanza, y puede polinizar miles de flores por noche gracias a su gran tamaño corporal y su tendencia a moverse entre los árboles de manera que transfiere cargas significativas de polen. Varias especies de árboles de importancia comercial, incluido el durián (la fruta tropical de mayor valor en el sudeste asiático) y los árboles que producen especies de madera de la selva tropical, dependen de los zorros voladores para la polinización.

El estado de conservación de los zorros voladores varía drásticamente según la isla: en las islas del Pacífico de Guam y varias otras islas de Micronesia, la caza ha reducido las poblaciones de zorros voladores a casi cero o cero, y las comunidades de plantas de estas islas son notablemente diferentes a las de islas cercanas con poblaciones de zorros voladores intactas, con una reducción en el reclutamiento de árboles y una composición forestal alterada que sigue la pérdida de la función de dispersión.

Estimación de población: varía drásticamente según la especie; varias especies tienen menos de 10,000 individuos. Amenazas principales: caza de carne de animales silvestres, destrucción de refugios, ciclones en poblaciones insulares. Estado de la UICN: varía según la especie; varias en peligro crítico.

Rino Adamo / Pexels

El glotón — el miembro terrestre más grande de la familia de las comadrejas, distribuido en hábitats boreales y subárticos de América del Norte, Escandinavia y Rusia — es un carroñero y depredador de amplio rango cuya función ecológica es abrir grandes carroñas que otros depredadores y carroñeros no pueden acceder, distribuir carroña a lo largo de grandes áreas del manto de nieve invernal, y regular las poblaciones de ungulados pequeños y medianos en paisajes donde los depredadores ápice más grandes están ausentes.

La fuerza física del glotón en relación con su tamaño corporal — puede arrastrar carroñas varias veces su propio peso a través de nieve profunda — le permite acceder a carroñas congeladas en condiciones invernales que excluyen a la mayoría de los otros carroñeros. Su comportamiento de amplio rango (los glotones mantienen rangos de hogar de 500 a 2,000 kilómetros cuadrados) significa que los nutrientes de las carroñas se distribuyen a lo largo de grandes áreas en lugar de concentrarse en los sitios de caza. Esta distribución de nutrientes fertiliza la vegetación en los sitios de carroñeo y almacenamiento y mantiene el ciclo de nutrientes a escala de paisaje del que dependen los ecosistemas del manto de nieve invernal.

La profunda dependencia del glotón en el persistente manto de nieve de primavera — almacena alimentos bajo la nieve y requiere madrigueras cubiertas de nieve para los cachorros natales — lo convierte en una de las especies de América del Norte más directamente amenazadas por la reducción del manto de nieve impulsada por el clima. El rango del glotón en los Estados Unidos contiguos se ha contraído significativamente, y las poblaciones restantes están fragmentadas por cadenas montañosas separadas por valles de baja elevación con cobertura de nieve insuficiente.

Estimación de población (Norteamérica): aproximadamente 300 en los EE.UU. continentales; poblaciones más grandes pero en declive en Canadá y Alaska. Amenazas principales: cambio climático, captura, fragmentación del hábitat. Estado de la UICN: Vulnerable.

Fuka jaz / Pexels

El coral cuerno de ciervo — una de las principales especies de coral constructores de arrecifes del Caribe, cuya estructura ramificada crea la complejidad tridimensional del hábitat de la que dependen las comunidades de peces de arrecife — ha disminuido en más del 98% en todo su rango caribeño desde la década de 1980, representando uno de los colapsos poblacionales más precipitados de cualquier especie marina en la historia registrada.

Los arrecifes de coral son hábitats, no solo organismos: la estructura física de una colonia de coral cuerno de ciervo crea los escondites, sitios de desove y territorios de alimentación que cientos de especies de peces necesitan para sus ciclos de vida. La pérdida del coral cuerno de ciervo no solo ha reducido el número de corales en los arrecifes del Caribe; ha cambiado fundamentalmente la estructura física de esos arrecifes, reduciendo su complejidad de la arquitectura ramificada tridimensional que crea el cuerno de ciervo a la estructura más plana y simple de los corales incrustantes y las algas que lo han reemplazado.

La consecuencia pesquera es directa y medible: la biodiversidad y biomasa de peces en arrecifes del Caribe con poblaciones intactas de cuerno de ciervo son sustancialmente mayores que en los arrecifes donde el cuerno de ciervo ha sido reemplazado por una estructura de arrecife más simple. Las pesquerías de arrecifes que alimentan a las comunidades costeras del Caribe dependen de la complejidad del hábitat que proporciona el cuerno de ciervo, y la disminución del cuerno de ciervo ha contribuido a los colapsos de las pesquerías de arrecifes del Caribe que han tenido consecuencias significativas para la seguridad alimentaria.

Estimación de población: gravemente reducida en el 97 al 98% del rango histórico. Amenazas principales: calentamiento y blanqueamiento del océano, enfermedad (enfermedad de banda blanca), acidificación del océano. Estado de la UICN: En Peligro Crítico.

Jolene Boshoff / Pexels

El perro salvaje africano, el depredador grande más eficiente en África por tasa de éxito en caza (aproximadamente 80%, en comparación con 25 a 30% para los leones), regula el comportamiento y la distribución de especies de presas en su rango a través de una combinación de depredación directa y el efecto del miedo: las modificaciones de comportamiento que las especies de presas hacen en respuesta a la presencia de manadas de perros salvajes.

Las manadas de perros salvajes cazan en áreas muy grandes, con rangos de hogar de 400 a 700 kilómetros cuadrados, lo que distribuye la presión de depredación de manera más uniforme a través del paisaje que los leones y leopardos más territoriales. Esta distribución uniforme de la presión de depredación previene el sobrepastoreo de cualquier área por especies de presas y mantiene el mosaico de estructura de vegetación que sustenta la diversidad completa de especies de sabana.

El efecto del miedo por la presencia de perros salvajes, la tendencia de las especies de presas a evitar áreas de alta actividad de perros salvajes, incluso cuando los perros no están cazando activamente, está documentado en investigaciones que muestran que las especies de presas en áreas con perros salvajes muestran menos comportamiento sedentario de pastoreo y un uso de hábitat más amplio que las especies de presas en áreas sin manadas de perros salvajes. Este efecto de ecología de comportamiento, a veces llamado el paisaje del miedo, mantiene la estructura de la vegetación a través del comportamiento de las presas en lugar de a través de la depredación directa.

Estimación de población: aproximadamente 6,600. Amenazas principales: pérdida de hábitat, conflicto entre humanos y vida silvestre, enfermedades (moquillo canino). Estado UICN: En peligro de extinción.

Andrey Giljov / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)

El antílope saiga, el peculiar ungulado de nariz bulbosa de la estepa de Asia Central, que una vez sumó millones y fue reducido por la caza furtiva a menos de 50,000 a principios de la década de 2000 antes de una recuperación parcial, es el principal herbívoro de la estepa euroasiática y la base principal de presas para los grandes depredadores (lobos, leopardos de las nieves en áreas montañosas) cuyas poblaciones siguen la disponibilidad de saiga.

La función ecológica específica del saiga no es solo el pastoreo, sino el ciclo de nutrientes que realizan sus grandes agregaciones. Históricamente, el saiga se movía en manadas de decenas de miles, y su pastoreo concentrado en áreas específicas seguido por el movimiento producía un ciclo de pastoreo que mantenía la diversidad de pastos de la estepa y prevenía el dominio de pastos no comestibles que excluyen a otros herbívoros. La deposición de nutrientes de grandes agregaciones de saigas en sitios de pastoreo específicos era un evento de fertilización concentrada que apoyaba la productividad vegetal del ecosistema de la estepa.

La población de saiga fue diezmada por eventos de mortalidad masiva causados por la bacteria Pasteurella multocida, que mató aproximadamente a 200,000 animales (60% de la población mundial) en 2015 en un solo evento desencadenado por condiciones climáticas inusualmente cálidas y húmedas. El cambio climático está aumentando la frecuencia de las condiciones climáticas que desencadenan estos eventos, haciendo que la trayectoria de recuperación del saiga sea cada vez más precaria independientemente de la presión de la caza furtiva.

Estimación de la población: aproximadamente 1.9 millones tras una recuperación significativa (2022). Amenazas principales: caza furtiva por cuernos, eventos de muerte bacteriana amplificados por el cambio climático. Estado de la UICN: Casi Amenazado (recientemente mejorado de En Peligro Crítico tras la recuperación).

Thomas Hawkins / Pexels

Las aves migratorias cantoras como categoría han disminuido en aproximadamente 3 mil millones de individuos en América del Norte desde 1970 — una reducción de aproximadamente el 30% de la población total de aves en 50 años, representando la pérdida de uno de los mecanismos primarios de control de insectos en los bosques, praderas y paisajes agrícolas de América del Norte.

La reinita de mejillas doradas — En Peligro Crítico, que se reproduce solo en los bosques de enebro-roble del centro de Texas — es una especie representativa para la categoría más amplia. Una sola reinita consume aproximadamente 25,000 insectos y orugas durante la temporada de reproducción. A densidades de población antes de la disminución, las aves migratorias cantoras eran el control biológico primario de las poblaciones de insectos en los bosques de América del Norte, manteniendo los brotes de orugas defoliadoras por debajo del umbral que causa mortalidad significativa de árboles.

La disminución de las aves migratorias cantoras ha sido seguida por aumentos medibles en las poblaciones de insectos plaga de cultivos y plagas forestales en sus hábitats de reproducción. La investigación en Jamaica documentó una reducción del 48% en el daño por insectos a las plantas de café en áreas con presencia de reinita migratoria en comparación con áreas donde las reinitas habían sido excluidas experimentalmente — una demostración directa del valor económico de las aves para los caficultores a través de servicios de control de insectos. Se ha estimado que el valor económico del control de plagas de insectos proporcionado por las aves en los sistemas agrícolas a nivel mundial es de $5 mil millones anualmente.

Estimación de población (chipe mejilla dorada): aproximadamente 600,000. Amenazas principales: pérdida de hábitat tanto en el área de reproducción (Texas) como en el área de invernada (América Central). Estado en la UICN: En peligro.

Nikos Pentarakis / Pexels

El delfín de río del sur de Asia — dividido en dos subespecies (el delfín del río Ganges y el delfín del río Indo), ahora reducido a menos de 4,000 individuos — es el depredador ápice de los sistemas fluviales del Ganges y del Indo y el principal indicador biológico de la salud del ecosistema fluvial en estos sistemas, que drenan las cuencas fluviales más densamente pobladas del mundo.

Los delfines de río son depredadores de agua dulce obligados que se alimentan principalmente de peces, y su presencia en un tramo de río indica calidad del agua, abundancia de peces y la ausencia de barreras físicas suficientes para soportar a un depredador grande de reproducción lenta. Su ausencia indica uno o más de los siguientes: degradación de la calidad del agua por debajo del umbral que sus presas de peces pueden tolerar, colapso de la población de peces o barreras físicas que impiden el movimiento. Funcionan como una especie indicadora clave: su población rastrea la salud de toda la red alimentaria del río de una manera que ningún otro indicador único hace de manera confiable.

La consecuencia ecológica de su pérdida sería la eliminación de la presión de depredación ápice sobre las comunidades de peces de río, lo que cambiaría la composición de la comunidad de peces hacia especies más pequeñas y de reproducción más rápida a expensas de los peces más grandes que sustentan las pesquerías de subsistencia de las comunidades ribereñas a lo largo del Ganges e Indo. Las aproximadamente 400 millones de personas que viven a lo largo de estos ríos y dependen parcialmente de las pesquerías fluviales para obtener proteínas experimentarían una degradación medible de la pesca tras la pérdida del delfín: una consecuencia directa de seguridad alimentaria de la eliminación del depredador ápice.

Estimación de población: menos de 4,000. Amenazas principales: captura incidental, degradación del río, presas, contaminación. Estado UICN: En peligro.

Richard Sniezko, US Forest Service / Wikimedia Commons

El pino de corteza blanca — recientemente catalogado como En peligro en la Lista Roja de la UICN tras declives impulsados por el hongo introducido roya vesicular del pino, brotes del escarabajo del pino amplificados por la expansión del rango climático, y la supresión de incendios que ha alterado la dinámica competitiva de los bosques subalpinos — es la especie clave de los ecosistemas de alta altitud de las Montañas Rocosas y la Cresta del Pacífico cuya pérdida se extendería a través de las especies que dependen de sus semillas, su sombra, y su papel estructural en la línea de árboles.

La función ecológica específica del pino de corteza blanca es triple. Sus semillas — grandes, ricas en grasas y densas en energía — son la principal fuente de alimento para el cascanueces de Clark, un pájaro cuyo comportamiento de almacenamiento de semillas es responsable de la mayoría de la regeneración del pino de corteza blanca (los cascanueces entierran semillas en el suelo y olvidan una proporción significativa, que germina) y depende del pino de corteza blanca para las reservas de grasa necesarias para la supervivencia invernal y la cría a principios de primavera. Perder el pino de corteza blanca y la población del cascanueces de Clark colapsa; perder el cascanueces de Clark y desaparece el principal mecanismo de regeneración del pino de corteza blanca — un mutualismo que se requiere para la persistencia de ambas especies.

La dependencia del oso grizzly en las semillas del pino de corteza blanca como una fuente crítica de alimento antes de la hibernación en años cuando otras fuentes de alimento (trucha degollada, polillas del gusano cortador del ejército) no están disponibles conecta el declive del árbol con el conflicto oso-humano: cuando fallan las cosechas de semillas de pino de corteza blanca, los grizzlies se trasladan a elevaciones más bajas donde encuentran humanos, ganado y fuentes de alimentos agrícolas, aumentando la matanza por represalia que es una fuente principal de mortalidad del oso grizzly.

Estimación de población: declinación dramática en la mayor parte del rango; los árboles maduros han disminuido entre 60 y 90% en la mayoría de las áreas. Amenazas principales: roya vesicular introducida, escarabajo del pino de montaña, cambio climático. Estado de la UICN: En peligro.