Los créditos fiscales geotérmicos permanecerán intactos durante años, brindando a los desarrolladores una certeza política con la que el resto de la industria de energías renovables solo puede soñar.
Jim West/UCG/Universal Images Group via Getty Images
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Cuando la administración Trump desmanteló los créditos fiscales para energía limpia, una fuente renovable escapó de los recortes. La energía geotérmica, el desvalido poco conocido, se ha convertido en el ganador inesperado en el panorama energético reformado por Trump.
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El contraste es marcado. Créditos fiscales para proyectos solares y eólicos fueron recortados, con la mayoría requeridos para comenzar a operar antes del verano de 2027 para calificar. Pero los proyectos geotérmicos pueden comenzar la construcción hasta 2033 y aún reclamar los beneficios fiscales federales completos. Los créditos fiscales a la inversión y producción de la industria se mantendrán intactos hasta 2036, brindando a los desarrolladores casi una década de certeza política que el resto de la industria de energías renovables solo puede soñar.
La energía geotérmica aprovecha el calor del subsuelo para generar electricidad. Durante más de un siglo, la tecnología solo funcionó en lugares raros con reservorios de agua caliente naturalmente ocurridos, como los géiseres y aguas termales de Islandia.
Pero los sistemas geotérmicos mejorados cambian esa ecuación al tomar prestadas técnicas de fracturación de la industria petrolera. Las empresas ahora bombean agua a más de una milla bajo tierra a través de granito fracturado, donde se calienta y regresa a la superficie lo suficientemente caliente como para mover turbinas. La innovación significa que la geotermia podría funcionar casi en cualquier lugar, no solo en lugares geológicamente afortunados.
La conexión con la fracturación ha ayudado. El Secretario de Energía Chris Wright, anteriormente CEO de la empresa de fracturación Liberty Energy, defendió la geotermia durante las negociaciones presupuestarias. Su antigua empresa invirtió millones en Fervo Energy, la pujante startup geotérmica respaldada por Bill Gates y Google $GOOGL que lidera el renacimiento del sector.
El presidente Trump declaró una "emergencia energética" en su primer día de regreso en el cargo, pero la lista de recursos domésticos priorizados contó la verdadera historia. Junto al petróleo, gas y carbón estaba el calor geotérmico, la única fuente renovable. Desde entonces, el Departamento del Interior de Trump ha acelerado tres proyectos geotérmicos en Nevada a través de revisiones ambientales que normalmente toman un año o más, reduciendo los tiempos de aprobación a solo 14 días para proyectos más pequeños y 28 días para los complejos.
Incluso con un trato favorable, construir una planta geotérmica todavía cuesta alrededor de $6,000 por kilovatio de capacidad, en comparación con $800 a $1,000 para plantas de gas natural. Pero cuando se tienen en cuenta los costos de combustible a lo largo del tiempo, especialmente con los precios del gas natural fluctuando y los costos de construcción para plantas de gas subiendo a $3,000 por kilovatio debido a la demanda impulsada por la IA, la economía comienza a favorecer la geotermia.
Google y Meta $META ambos han firmado acuerdos geotérmicos para alimentar sus crecientes operaciones de centros de datos. A diferencia de los paneles solares y las turbinas eólicas que dependen del clima, la geotermia proporciona energía constante las 24 horas del día. Para las empresas de IA desesperadas por electricidad confiable, esa confiabilidad vale la pena pagar.
El Departamento de Energía projeta que la geotermia podría alcanzar los 300 gigavatios de capacidad para 2050, desde menos de cuatro gigavatios hoy, y más que triplicar la producción actual de la flota nuclear de Estados Unidos.
La Agencia Internacional de Energía estima que la capacidad geotérmica global podría alcanzar los 800 gigavatios a mediados de siglo, potencialmente satisfaciendo el 15% del crecimiento de la demanda mundial de electricidad. Solo Nevada podría producir energía equivalente al 10% de la generación eléctrica actual de EE. UU., según un análisis reciente del Servicio Geológico de EE. UU. de la región del Gran Cuenca.
A pesar del trato favorable en comparación con otras energías renovables, la geotermia enfrenta vientos en contra de la agenda política más amplia de Trump. Los nuevos aranceles sobre el acero y el aluminio han aumentado los costos de los equipos de perforación e intercambiadores de calor.
Las disposiciones que restringen a las empresas chinas el acceso a créditos fiscales crean cargas adicionales de cumplimiento que ponen nerviosos a los inversores. Los grupos conservacionistas han expresado su preocupación por el proceso de permisos acelerados, argumentando que las revisiones ambientales de 14 días eluden protecciones críticas. La investigación ha demostrado que la infraestructura geotérmica puede afectar negativamente a las poblaciones de gallo de las artemisas en los terrenos de reproducción cercanos, el tipo de intercambio ambiental que justifica un estudio cuidadoso en lugar de una aprobación automática.
El canal de talento presenta otro desafío. Con las empresas de petróleo, gas y minería compitiendo por los mismos geólogos e ingenieros de perforación, la industria geotérmica lucha por atraer suficiente experiencia. Solo cerca de 265,000 geocientíficos trabajan en todas las industrias de EE.UU., según la Oficina de Estadísticas Laborales, con programas de geología que generalmente inscriben solo a 60 a 70 estudiantes incluso en universidades grandes.
Aún así, para una industria que ha luchado durante décadas para salir de su estatus de nicho, el momento político actual representa una oportunidad sin precedentes. Si ese apoyo se traduce en la gran expansión que los optimistas imaginan depende de que la tecnología continúe mejorando y los costos continúen bajando. Por ahora, sin embargo, la geotermia se mantiene sola como la fuente de energía renovable que el equipo de Trump desea expandir activamente.
