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I-Hwa Cheng / AFP via Getty Images
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Nvidia $NVDA actualmente vale más de $3 billones vendiendo chips por decenas de miles de dólares cada uno que no pueden fabricar lo suficientemente rápido. Su CEO Jensen Huang se ha convertido en una auténtica celebridad, firmando autógrafos y llenando salas de conferencias con aplausos voraces. La compañía pasó de tarjetas gráficas para juegos a la columna vertebral de la economía global de IA en aproximadamente una década, y al hacerlo se convirtió en una de las empresas más valiosas en la historia del capitalismo sin desaceleración a la vista.
Así que sí, las empresas están tras el almuerzo de Nvidia. Y también su cena.
Algunas empresas, como OpenAI y Google $GOOGL, están diseñando chips personalizados pero todavía dependen de fabricantes externos para hacerlos. Otros, como Amazon $AMZN, están combinando el diseño de chips con inversión en software, apostando a que un ecosistema abierto de desarrolladores es la forma de ganar cuota de mercado.
Incluso Intel $INTC, que pasó años observando el auge de la IA desde la banca, está de vuelta en el juego como socio de fabricación para la jugada más audaz de todas: construir tus propias fábricas desde cero. Elon Musk está planeando una ciudad de semiconductores en Texas eso podría costar $119 mil millones.
Nvidia en sí misma no posee ninguna fábrica. Diseña sus chips y depende casi totalmente de TSMC $TSM para fabricarlos. Cuando la capacidad de fabricación es limitada, la posición en la fila es clave. Cualquier competidor que intente aumentar la producción en TSMC está esencialmente en la fila detrás de los pedidos de Nvidia.
Con eso en mente, construir tu propia fábrica podría ser el movimiento más astuto de todos. Nunca estás en la fila de Nvidia. Nunca amenazas a sus clientes. Solo construyes algo que el mundo necesita desesperadamente y dejas que la demanda haga el resto.
Pero los obstáculos se acumulan rápidamente. ASML $ASML, la empresa holandesa que fabrica las máquinas requeridas para la producción de chips de vanguardia, solo puede fabricar un número limitado por año. Construir más fábricas no ayuda mucho si las herramientas para operarlas tardan años en adquirirse.
Luego, solo queda la complejidad absoluta de construir la fábrica. TSMC llegó a Arizona y descubrió que su libro de jugadas de construcción finamente afinado no viajaba bien.
TSMC tuvo que traer a miles de trabajadores para llenar los vacíos en el conocimiento especializado necesario que discretamente había desaparecido de la manufactura estadounidense. Permisos que requerían una aprobación en casa requerían miles en los EE.UU., distribuidos entre agencias municipales, del condado, estatales y federales.
La compañía finalmente tuvo que redactar 18,000 reglas propias solo para navegar el proceso. Cualquiera que planee construir una fábrica en Estados Unidos desde cero, sin memoria institucional de hacerlo aquí, está comenzando desde un lugar aún más empinado.
Y, sin embargo, el momento nunca ha sido mejor para que alguien lo intente. Las fábricas de TSMC en Arizona están en funcionamiento, lo que significa que el ecosistema de proveedores, las vías de fuerza laboral y el arduo conocimiento de permisos están comenzando a existir en América de maneras que simplemente no existían antes.
Intel, ansioso por establecerse como un fabricante por contrato viable, se ha asociado con Musk para la fabricación de chips, aportando décadas de experiencia en fabricación. El auge de la construcción de centros de datos en los últimos años ha enseñado a la industria lecciones sobre permisos, adquisición de energía y construcciones a gran escala que se transfieren a las fábricas. ASML está expandiendo sus capacidades de fabricación, con un nuevo campus que se abrirá en 2028. Las condiciones que hicieron todo esto tan difícil incluso hace cinco años están mejorando lenta y desigualmente.
Musk, lleno de dinero en efectivo por la reciente OPI de SpaceX y motivado por la necesidad de llenar centros de datos (incluyendo, eventualmente, algunos en el espacio) ya ha demostrado que simplemente sorteará los cuellos de botella en lugar de esperar por ellos.
Ni siquiera es la primera vez que la industria ha tenido que construir desde cero, según Lizy John, profesora de ingeniería informática en la Universidad Texas A&M que investiga el rendimiento y la eficiencia energética de los chips. En la década de 1970, empresas como Motorola y Texas Instruments $TXN reclutaron trabajadores de la biología, la enseñanza y otros campos no relacionados y construyeron carreras de 30 años a partir de ellos.
“Las habilidades que se necesitan pueden ser creadas mediante entrenamiento”, dijo ella. “Podría ser en seis meses.”
Ese optimismo parece correcto, incluso si el trabajo es arduo y el plazo es más largo de lo que a cualquiera le gustaría admitir. Mientras las empresas de IA se persiguen construyendo modelos que siguen siendo superados, filtrados o puestos en la lista negra, tener un suministro garantizado de chips y un mundo lleno de clientes desesperados por comprar el resto comienza a sonar menos como una apuesta audaz y más como un muy buen negocio.