Aeronaves de despegue vertical eléctrico, el impulso regulatorio y miles de millones en inversión están acercando la movilidad aérea urbana a la realidad.
Spencer Platt/Getty Images
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A la humanidad se le ha prometido un coche volador desde hace tanto tiempo como ha tenido coches en general. El sueño ha aparecido en la ciencia ficción, exposiciones de ferias mundiales y una corriente constante de prototipos que hicieron titulares y luego desaparecieron silenciosamente.
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La brecha entre la promesa y el producto siempre ha sido la misma historia. La tecnología no era lo suficientemente buena. Las regulaciones no estaban listas. El dinero no estaba allí.
Los tres actualmente se están moviendo en la dirección correcta. Eso no significa que tu trayecto esté a punto de despegar. Pero sí significa que la industria está más cerca de entregarnos el futuro que se nos ha prometido durante años.
Los vehículos en el centro del momento actual se llaman eVTOLs, abreviatura de aeronaves de despegue y aterrizaje vertical eléctrico. No son aviones, que necesitan pistas, ni helicópteros, que son ruidosos, hambrientos de combustible y mecánicamente complejos. No son coches que despliegan alas.
En cambio, se parecen a un dron con cámara de gran tamaño, elevado por múltiples rotores impulsados por motores eléctricos, lo suficientemente silenciosos como para mezclarse con el ruido de la ciudad, y diseñados para llevar a un puñado de pasajeros en trayectos urbanos cortos.
Su huella de aterrizaje es lo suficientemente pequeña como para caber en un estacionamiento o en una azotea, que es el objetivo principal. La promesa no es solo viajar más rápido, sino un viaje que te recoja más cerca de donde realmente estás y te deje más cerca de donde realmente necesitas estar.
Lo que hace a esta generación diferente de los prototipos que vinieron antes es la tecnología subyacente. Los motores eléctricos son más ligeros y eficientes que los motores de combustión. La tecnología de baterías ha mejorado lo suficiente para hacer factibles esos saltos cortos. Y el entorno regulatorio, históricamente glacial, ha comenzado a moverse.
El Nuevo Programa Piloto de Integración eVTOL de la FAA, presentado en marzo, seleccionó ocho proyectos que abarcan 26 estados. Es un reconocimiento formal de que estas aeronaves son lo suficientemente legítimas como para justificar pruebas en el mundo real antes de la certificación completa.
Las empresas en el centro de este momento caen en algunas categorías generales. En el extremo más grande están las compañías de taxis aéreos que construyen vehículos destinados a transportar a varios pasajeros en rutas comerciales, operados por pilotos con licencia.
Joby Aviation, respaldada por Toyota $TM, Uber $UBER y Delta Air Lines, se ha convertido en la más observada. completó una serie de vuelos de demostración punto a punto en Nueva York en abril y fue nombrada socia en cinco de los ocho proyectos piloto federales. Archer Aviation, su mayor rival doméstico, acaba de aumentar una fábrica en Georgia.
En el otro extremo del espectro están los vehículos más pequeños construidos para consumidores individuales. Pivotal, una empresa de California, ya está vendiendo una versión para consumidores llamada Helix por $190,000. La empresa dice la mayoría de las personas pueden aprender a volar en unos pocos días, más o menos comparable a obtener una licencia de conducir, aunque las regulaciones lo mantienen fuera de las ciudades y la tecnología de baterías limita los viajes a alrededor de 20 minutos.
También han comenzado a tomar forma asociaciones con aerolíneas. Joby tiene un acuerdo formal con Delta para eventualmente conectar a los pasajeros desde los centros de las ciudades hasta los aeropuertos. La visión de ser dejados en la terminal desde un tejado, evitando completamente el tráfico, es más concreta que nunca.
Incluso con aviones funcionando, impulso regulatorio y miles de millones en respaldo, los eVTOL enfrentan problemas obstinados que la ingeniería por sí sola no puede resolver.
La certificación por parte de la FAA, el umbral clave para el servicio de pasajeros comerciales en los Estados Unidos, ha tomado más tiempo de lo que casi todos predijeron. Ninguna empresa ha cruzado esa línea aún, y se espera que las primeras aprobaciones tarden al menos un año.
Parte del problema es que los riesgos de seguridad son inusualmente altos. Las aerolíneas han aprendido a través de décadas de experiencia que un solo accidente de alto perfil puede cambiar la percepción pública y la postura regulatoria de la noche a la mañana. Una industria incipiente sin un historial de seguridad comprobado, operando aeronaves novedosas en un espacio aéreo urbano denso, enfrenta ese riesgo de manera aguda.
Incluso algunos de los primeros promotores de la industria están teniendo dudas. El CEO de United Airlines, Scott Kirby, quien en 2021 firmó un pedido condicional de 200 aeronaves eVTOL, dijo en marzo que ahora se opone volando los vehículos cerca de aeropuertos centrales concurridos, citando preocupaciones de seguridad del espacio aéreo.
La infraestructura es donde la visión se encuentra con la junta comunitaria. Los vertipuertos necesarios para apoyar el servicio comercial no existen a gran escala, y construirlos requerirá convencer a las ciudades, propietarios y residentes de aceptar aeronaves que vuelan bajo pasando sobre sus cabezas y aterrizando cerca.
La ciudad de Nueva York está trabajando para electrificar su red de helipuertos existente, y un vertipuerto se inauguró recientemente cerca de Century Plaza en Los Ángeles, pero esos son puntos de avanzada, no un sistema. La expansión más amplia requerida para apoyar el servicio rutinario de taxis aéreos urbanos dependerá tanto de las juntas de zonificación y la oposición de la comunidad como de cualquier decisión de la FAA.
Lo que la industria tiene ahora, más que en cualquier momento anterior, son aeronaves reales haciendo vuelos reales en ciudades reales. Esa es la señal más clara de que la brecha entre fantasía y producto se mide en años, no en décadas.
