Kent Smetters, quien dirige el Penn Wharton Budget Model, tiene un pronóstico sobre cuándo podría llegar el punto de quiebre de la economía.
Jemal Countess/Getty Images for the Peter G. Peterson Foundatio
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Una vez fue llamado “Dr. Doom and Gloom” en Wall Street. No todo ha cambiado para Kent Smetters, quien dirige el Penn Wharton Budget Model. Sus predicciones económicas siguen siendo sombrías, pero el desastre inminente no está a la vuelta de la esquina.
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En su opinión, la catástrofe llegará a la puerta de Estados Unidos entre 2045 y 2050, el punto de quiebre para la economía estadounidense. Ese es el momento en que, según Smetters, el costo de los pagos de intereses sobre la deuda nacional se volvería tan grande para el gobierno federal que incluso un aumento de impuestos generalizado ya no sería suficiente.
En ese momento, dice Smetters, el gobierno de EE.UU. entraría en un incumplimiento explícito o implícito, ambos con consecuencias calamitosas. Un incumplimiento explícito convierte a EE.UU. en un moroso global. Un incumplimiento implícito ocurre teóricamente a través de la monetización de la deuda —lo que aumenta la inflación— o recortando los pagos de Seguridad Social y Medicare.
“Es entonces cuando comienza el pánico. Esta es la pérdida de fe en el gobierno”, me dijo Smetters. “Eso es lo que ha condenado a otras sociedades también. Antes que nosotros, se puede remontar todo el camino hasta Roma, Francia, España, el Reino Unido y Alemania. Casi todos los imperios han sido derribados por la deuda.”
Smetters es parte de un grupo familiar de halcones fiscales que van y vienen de Washington, que casi se ha rendido a una deuda nacional que crece en tamaño con cada día que pasa. La deuda federal bruta de EE.UU. superó los 38 billones de dólares en octubre, por datos del Departamento del Tesoro. Dicho de otra manera, la deuda total de EE.UU. ha crecido en $66,225 cada segundo hasta ahora en 2025, según el Comité Económico Conjunto en el Congreso.
Esas son cifras asombrosas. Pero la creciente deuda de EE.UU. probablemente no se controlará pronto. El presidente Donald Trump y un Congreso liderado por el Partido Republicano dejaron de lado las preocupaciones sobre la disciplina fiscal cuando aprobaron la llamada “Gran Hermosa Ley” con un precio de $3.4 billones este verano.
Abordar la deuda ha surgido periódicamente como una prioridad en el Congreso. El esfuerzo más conocido en tiempos recientes fue la Comisión bipartidista Simpson-Bowles en 2011. Los legisladores en ambas cámaras se reunieron para llegar a un acuerdo de austeridad con el que el país pudiera vivir. No pasó mucho tiempo antes de que esos esfuerzos de ajuste colapsaran, provocando recortes automáticos en los años siguientes. Una impactante resignación se ha asentado incluso entre veteranos endurecidos de batallas de gasto.
“Francamente, ninguno de los partidos tiene ya credibilidad en ese tema”, me dijo hace un par de años el senador demócrata de Virginia Mark Warner, quien participó en el panel de Simpson-Bowles. La deuda de EE.UU. en ese momento era de $32 billones, una cantidad en aumento que él creía que “nos iba a regresar y morder”.
Warner, un destacado centrista demócrata, dijo entonces que lo habían comparado con una “Casandra de la deuda” por advertir sobre la deuda que caía en oídos sordos. Casandra era una figura en la mitología griega que entregaba profecías de desastres inminentes que nadie creía.
Dejando de lado las historias trágicas y otros $6 billones de deuda después, Smetters reconoció de manera similar que existe un problema de “Pedro y el lobo” al incitar constantemente a los legisladores a restringir el gasto federal. EE.UU. acumula la mayor parte de su deuda a través del gasto en programas como el Seguro Social y Medicare.
Jason Furman, exasesor económico principal del presidente Barack Obama, quien ahora es profesor en la Universidad de Harvard, recientemente señaló en las redes sociales que “ser un país anglosajón no es genial para los costos de endeudamiento en este momento”. Publicó un gráfico que muestra los rendimientos de los bonos a 10 años de EE.UU. rondando el 4%, situándose claramente entre los cinco primeros de los países avanzados. Grecia tiene rendimientos a 10 años más bajos de 3.3%. Esto significa que el gobierno griego puede recaudar dinero a través de bonos en términos mucho mejores que EE.UU., una notable inversión en el orden jerárquico del mercado.
En una entrevista, Furman dijo que EE.UU. y el Reino Unido están en una liga “tóxica” propia con hábitos de gasto descontrolados.
Los mercados de bonos pueden ser el último mecanismo de aplicación para obligar a los gobiernos nacionales a cambiar de rumbo. Los rendimientos de los bonos de EE.UU. aumentaron después de que Trump lanzara sus llamados aranceles recíprocos en abril, lo que lo llevó a retroceder temporalmente. El presidente aún los promulgó en casi todos los países cuatro meses después. Esta vez, los mercados de bonos no se volvieron locos.
“Estoy un poco sorprendido”, me dijo Furman. “No hubiera pensado que esto es lo que le sucedería a los mercados de bonos”. Dijo que una posible explicación para la reacción moderada es la fe de los inversores en que la Reserva Federal acudiría al rescate con tasas de interés más bajas para estimular el crecimiento.
Incluso en medio de una enorme incertidumbre económica por el estancamiento del crecimiento del empleo y las guerras comerciales en todas las direcciones, los mercados financieros de EE.UU. no se inmutan. El promedio industrial Dow Jones y el S&P 500 registraron nuevos récords la semana pasada. Eso no ha pasado desapercibido para Trump, quien dijo el miércoles que cree que el mercado de valores seguirá subiendo a nuevos máximos.
“Mientras tanto, siguen creyendo que el gobierno eventualmente lo solucionará”, dijo Smetters sobre los inversores. “Todo se reduce a, ¿cuándo dejarán los mercados de capitales de creer que el gobierno alguna vez se pondrá en marcha?”
