Desde los mares de arena más antiguos del mundo hasta los surrealistas salares, estos 15 desiertos ofrecen paisajes, culturas y maravillas ecológicas que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.
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Los desiertos cubren aproximadamente un tercio de la superficie terrestre del planeta, y sin embargo, siguen siendo de los entornos menos comprendidos y más subestimados. Para la mayoría de las personas, "desierto" evoca una sola imagen: dunas de arena interminables bajo un sol implacable. La realidad es mucho más variada. Hay desiertos fríos cubiertos de nieve, desiertos costeros envueltos en niebla, mesetas rocosas que no ven lluvia durante décadas, y tierras baldías pintadas donde la erosión ha esculpido la tierra en formaciones que parecen pertenecer a otro planeta.
Lo que define a un desierto no es el calor o la arena, sino la aridez: un lugar donde la evaporación supera constantemente a la precipitación. Por esa definición, la Antártida es el desierto más grande de la Tierra. El Sahara, que es lo que la mayoría de las personas imagina al escuchar la palabra, es en realidad el desierto cálido más grande, pero incluso él es mayormente grava y roca, no las ondulantes dunas de la imaginación popular. Menos del 25% de la superficie del Sahara está cubierta de arena.
Los desiertos son también, paradójicamente, de los lugares más biológicamente inventivos de la Tierra. Las plantas y animales que sobreviven en ellos han evolucionado adaptaciones que representan algunas de las ingenierías más elegantes de la naturaleza, desde las escamas recolectoras de niebla del escarabajo del Namib hasta la longevidad de 1,000 años de la planta Welwitschia. Las comunidades indígenas en regiones desérticas desarrollaron formas sofisticadas de interpretar el agua, el clima y el terreno durante miles de años, y sus sistemas de conocimiento son tanto parte de estos paisajes como la propia geología.
Los viajes a los desiertos han crecido significativamente en las últimas décadas, pero muchos de los paisajes áridos más extraordinarios del mundo siguen siendo relativamente poco visitados. Los de esta lista fueron elegidos no solo por su fama, sino por la profundidad de experiencia que ofrecen: ya sea el silencio de un salar al amanecer, la complejidad social de una ciudad comercial desértica, o el resplandor de otro mundo de plancton bioluminiscente llegando a la costa en un desierto de niebla costera. Algunos requieren una planificación seria y preparación física. Otros son sorprendentemente accesibles. Todos ellos recompensan el esfuerzo.
Esta lista abarca seis continentes y representa la gama completa de lo que puede ser un desierto: archivo geológico, cruce cultural, refugio de vida silvestre, y uno de los pocos lugares que quedan en la Tierra donde el verdadero silencio y la oscuridad genuina aún son posibles.
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El Sahara es el desierto cálido más grande del mundo, extendiéndose por 11 países y cubriendo aproximadamente 9.2 millones de kilómetros cuadrados, un área casi tan grande como los EE.UU. Abarca Marruecos, Argelia, Túnez, Libia, Egipto, Mauritania, Mali, Níger, Chad, Sudán y un pequeño tramo de Eritrea, y la experiencia de viajar a través de él varía enormemente dependiendo de a dónde vayas.
La mayoría de los visitantes se acercan al Sahara desde Marruecos, entrando en los mares de dunas cerca de Merzouga o el Valle del Draa. Las dunas de Erg Chebbi cerca de Merzouga se elevan a unos 150 metros y están entre las más fotogénicas del Sahara, volviéndose de un naranja intenso al amanecer. Pero las dunas representan solo una fracción de lo que contiene el desierto. El Sahara argelino, que es mucho menos visitado debido a preocupaciones de seguridad y restricciones de visa, contiene las Montañas Hoggar, un macizo volcánico que se eleva a más de 3,000 metros y se siente como un planeta diferente. A través del Sahara libio, la cadena montañosa de Akakus alberga arte rupestre prehistórico que data de hace más de 10,000 años: jirafas, elefantes, ganado y figuras humanas pintadas y talladas en paredes de arenisca durante una época en la que el Sahara era una sabana fértil.
El Sahara no siempre fue un desierto. Hace aproximadamente entre 11,000 y 5,000 años, durante un período que los geólogos llaman el Período Húmedo Africano o el Sahara Verde, la región recibió lluvias sustanciales, albergó grandes lagos y ríos, y fue hogar de una diversa gama de fauna silvestre y poblaciones humanas. El cambio hacia la hiper-aridez ocurrió gradualmente, impulsado por cambios en el ciclo orbital de la Tierra que alteraron la cantidad de radiación solar que golpea el hemisferio norte.
Al viajar por el Sahara hoy, es posible rastrear los ecos de ese pasado más húmedo. Lechos de ríos secos llamados wadis cortan el paisaje, algunos de ellos lo suficientemente anchos como para sugerir la escala de los ríos que alguna vez fluyeron por ellos. Acuíferos subterráneos — reliquias de lluvias antiguas — alimentan oasis como Siwa en Egipto y Taghit en Argelia, donde crecen palmeras datileras, higos y granadas en vívido contraste con la piedra y arena circundantes.
Las culturas humanas del Sahara son tan variadas como la geología. Los tuareg, un pueblo bereber que ha navegado las rutas de caravanas del desierto durante siglos, tienen una cultura social y espiritual compleja íntimamente ligada al paisaje. Ciudades saharianas como Tombuctú en Mali y Ghardaïa en Argelia se desarrollaron como centros de comercio para sal, oro y personas esclavizadas, y sus tradiciones arquitectónicas — mezquitas de ladrillo de barro, medinas laberínticas, sistemas de riego elaborados — reflejan siglos de adaptación al desierto. La mejor manera de experimentar el Sahara no es apresurarse. Una semana como mínimo, idealmente más, con tiempo para dormir bajo las estrellas, montar camellos y simplemente sentarse con el silencio.
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El Namib es el desierto más antiguo de la Tierra. Ha sido árido o semiárido por al menos 55 millones de años — posiblemente más — lo que lo convierte en un archivo geológico viviente que precede la formación de muchas de las cadenas montañosas del mundo. Se extiende a lo largo de la costa atlántica de Namibia por aproximadamente 2,000 kilómetros, y sus paisajes cambian dramáticamente de norte a sur: llanuras de grava, inselbergs rocosos, campos de dunas imponentes y una costa envuelta en niebla.
Las dunas de Sossusvlei, en el Namib central, están entre las más altas del mundo. La Duna 45 — llamada así por su distancia desde la entrada del parque — se eleva unos 170 metros y es una de las más fotografiadas de África. La duna estrella conocida como Big Daddy es aún más alta, alcanzando alrededor de 325 metros. Los colores de estas dunas son extraordinarios: rojo-naranja profundo al amanecer, oro pálido a la luz del mediodía, casi violeta al atardecer, producto del óxido de hierro que recubre los granos de arena individuales durante millones de años de desgaste. En Deadvlei, una sartén de arcilla blanca rodeada de dunas, los antiguos árboles camelthorn que murieron hace unos 900 años todavía permanecen erguidos en el aire árido, sus troncos ennegrecidos conservados por la casi cero humedad.
El Namib es también un desierto de niebla. El agua fría de la corriente de Benguela sube desde la Antártida a lo largo de la costa de Namibia, enfriando el aire sobre ella y produciendo una densa niebla que se desplaza tierra adentro hasta 100 kilómetros. Esta niebla es la fuente principal de agua del desierto, y la vida silvestre que vive aquí ha evolucionado específicamente para cosecharla. El escarabajo de niebla del Namib recoge gotas de agua en su lomo ceroso y se inclina hacia adelante para beberlas. La planta Welwitschia — que no se encuentra en ningún otro lugar del mundo — tiene solo dos hojas que crecen continuamente a lo largo de su vida, que puede durar más de 1,500 años. Algunas plantas individuales de Welwitschia que viven hoy comenzaron a crecer durante la Edad de Bronce.
La Costa de los Esqueletos, en el norte del Namib, toma su nombre de los huesos de ballenas blanqueados y naufragios que una vez cubrieron sus costas, y del peligro que representaba para los marineros. Las aguas frías y ricas en nutrientes frente a la costa soportan uno de los ecosistemas marinos más productivos del planeta — focas de Cabo en cientos de miles, hienas pardas, chacales de lomo negro y leones adaptados al desierto que han aprendido a cazar en las dunas. En el interior, la región de Damaraland alberga elefantes adaptados al desierto y rinocerontes negros, ambos han evolucionado pies más grandes y un metabolismo de agua más eficiente que sus contrapartes de sabana.
Namibia es uno de los destinos turísticos más estables y bien organizados de África, y el Namib cuenta con una red de alojamientos y campamentos que van desde lo básico hasta lo realmente lujoso. Se necesitan al menos cinco días para hacer justicia al desierto.
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El Atacama es el desierto no polar más seco de la Tierra. Algunas estaciones meteorológicas en su interior nunca han registrado lluvia. En el núcleo del desierto, la precipitación anual promedio es de alrededor de un milímetro, una cifra tan baja que desafía la definición de precipitación. La aridez es producto de dos fuerzas convergentes: las montañas de los Andes al este bloquean la humedad de la cuenca del Amazonas, y la fría Corriente de Humboldt enfría el aire y evita la formación de nubes portadoras de lluvia.
El paisaje que resulta de esta extrema sequedad es inquietantemente hermoso. El Valle de la Luna, cerca del pueblo de San Pedro de Atacama, es un paisaje de sal, arena y formaciones rocosas erosionadas por antiguas inundaciones en un terreno lunar ondulado. El altiplano, la meseta alta que forma el borde oriental del Atacama, se encuentra por encima de los 4,000 metros y contiene algunos de los paisajes de gran altitud más dramáticos de la Tierra: lagunas turquesas rodeadas de flamencos rosados, volcanes activos coronados de nieve, campos de géiseres que eruptan al amanecer cuando la diferencia de temperatura entre el calor subterráneo y el aire helado es máxima.
Los géiseres de El Tatio, a 4,320 metros sobre el nivel del mar, se encuentran entre los campos de géiseres más altos del mundo. En la madrugada, antes de que el sol caliente el aire, docenas de respiraderos lanzan chorros de vapor de hasta seis metros de altura, y toda la meseta está envuelta en niebla. Las lagunas de Miscanti y Miñiques, a un corto trayecto al sur, albergan colonias de flamencos andinos, una de las tres especies de flamencos nativas de América del Sur, contra un telón de fondo de picos nevados y cielo cobalto.
El Atacama tiene otra cualidad inesperada: es uno de los mejores lugares del mundo para la observación de estrellas. La altitud, el aire seco, la ausencia de contaminación lumínica y la claridad atmosférica se combinan para producir cielos que son utilizados por observatorios profesionales de todo el mundo. El Observatorio Europeo del Sur opera múltiples instalaciones en la región. En una noche clara, la Vía Láctea es visible como una banda sólida sobre la cabeza, y las Nubes de Magallanes, galaxias satélite de la Vía Láctea, aparecen como manchas luminosas hacia el sur.
El desierto también tiene una historia reciente complicada. Bajo la dictadura militar de Pinochet, se cavaron fosas comunes en el remoto interior del Atacama, y la extrema aridez preservó restos que han permitido a los antropólogos forenses identificar a las víctimas décadas después. Varios sitios conmemorativos y museos en la región reconocen esta historia junto con las maravillas naturales del paisaje.
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El Gobi es el desierto más grande de Asia, que se extiende por el sur de Mongolia y el norte de China, cubriendo aproximadamente 1,3 millones de kilómetros cuadrados. Es un desierto frío: las temperaturas en invierno pueden bajar a menos de 40 grados Celsius, y su terreno es extraordinariamente variado: estepas de grava, rocas desnudas, marismas saladas y dramáticos campos de dunas como las dunas cantantes de Khongoryn Els, donde los granos de arena vibran entre sí con el viento para producir un zumbido bajo y resonante.
El Gobi es una de las regiones más importantes paleontológicamente en la Tierra. Las expediciones del Museo Americano de Historia Natural en la década de 1920 lideradas por Roy Chapman Andrews descubrieron aquí los primeros huevos de dinosaurio conocidos, junto con docenas de nuevas especies, incluyendo Protoceratops y Oviraptor. Los Acantilados Flamígeros de Bayanzag, llamados así por Andrews debido a la forma en que la arenisca roja brilla al atardecer, siguen siendo un sitio activo de fósiles. Caminando por las tierras baldías erosionadas, no es raro encontrar fragmentos de huesos de dinosaurio erosionándose de las caras de los acantilados.
La cultura nómada mongola está profundamente ligada al Gobi. Las familias de pastores se mueven estacionalmente por la estepa desértica con su ganado: caballos, camellos, cabras y ovejas, siguiendo rutas de pastoreo tradicionales que se han utilizado durante generaciones. El camello bactriano, la especie de dos jorobas nativa de Asia Central, sobrevive en estado salvaje en el Gobi en números pequeños y en peligro crítico, mientras que los bactrianos domesticados siguen siendo esenciales para la vida nómada para el transporte y la leche. Alojarse con una familia de pastores en una ger, la tienda de fieltro circular que es la vivienda tradicional mongola, ofrece una experiencia del desierto que ningún albergue o circuito turístico puede replicar.
El Gobi también es hogar del leopardo de las nieves, aunque los avistamientos son extremadamente raros. El oso del Gobi, el oso más raro del mundo, con una población de menos de 50 individuos, sobrevive en un área remota del Gobi mongol llamada Parque Nacional Gobi Gurvan Saikhan, subsistiendo con árboles de saxaul y cebollas silvestres. El desierto también alberga asnos salvajes mongoles, gacelas de cola negra y una población residente de lobos.
Llegar al Gobi requiere ya sea un largo viaje en auto desde Ulán Bator a través de la estepa, un viaje que en sí mismo revela la escala del vacío de Mongolia, o un vuelo doméstico a ciudades regionales como Dalanzadgad. Las excursiones organizadas con guías locales experimentados son la forma más práctica de navegar por el terreno.
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Wadi Rum es un desierto protegido en el sur de Jordania que cubre unos 720 kilómetros cuadrados. No es un desierto en el sentido geográfico de una vasta zona árida continua, es más correctamente descrito como un valle desértico de arenisca y granito, pero la escala, el silencio y el impresionante poder visual de sus formaciones rocosas lo sitúan en una categoría propia.
El paisaje está dominado por enormes jebels, montañas de arenisca de cima plana que se elevan abruptamente desde un suelo de arena roja, con sus caras rayadas con hierro oxidado en tonos de rojo, naranja y ocre. Estas formaciones son los restos de un antiguo lecho marino, levantado y erosionado durante cientos de millones de años en arcos, cañones, estrechos pasajes de siq y paredes verticales abruptas. El puente de roca Um Fruth, el arco natural más grande de Oriente Medio, está aquí.
Wadi Rum ha estado habitado continuamente durante miles de años. El reino nabateo, que controlaba las rutas comerciales entre Arabia y el Mediterráneo desde aproximadamente el siglo IV a.C. hasta el siglo I d.C., dejó inscripciones rupestres en todo el valle. Petroglifos anteriores representan camellos, cazadores e íbices, y datan de períodos prehistóricos. Las tribus beduinas Zalabia y Zuwaideh han vivido en el valle durante generaciones, y su conocimiento del terreno —las fuentes de agua, los cañones ocultos, las rutas entre los asentamientos— da forma a cada viaje serio a través de él.
T.E. Lawrence, el oficial británico que ayudó a liderar la Revuelta Árabe contra el dominio otomano durante la Primera Guerra Mundial, describió Wadi Rum en sus memorias "Siete pilares de la sabiduría" como "vasto, resonante y divino". Pasó repetidamente por el valle durante la campaña, y un cañón conocido como el Manantial de Lawrence lleva su nombre, aunque la asociación está documentada de manera vaga.
En las últimas décadas, Wadi Rum ha sido utilizado repetidamente como locación de cine, sobre todo para "Lawrence de Arabia", "Misión Rescate", "Rogue One" y "Dune". La semejanza del paisaje con Marte no es casual: la NASA ha utilizado el valle para simulaciones de rover.
La experiencia que la mayoría de los visitantes busca es simple: una noche en un campamento beduino bajo el cielo más claro y estrellado de Oriente Medio, seguida de un recorrido en jeep al amanecer por los cañones. Trepar por las formaciones rocosas es posible sin equipo de escalada técnica en muchas rutas, y la calidad del silencio, especialmente al amanecer y al atardecer, es difícil de describir a alguien que no lo ha experimentado.
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El Rub' al Khali —"el Cuarto Vacío" en árabe— es el desierto de arena continua más grande de la Tierra, cubriendo aproximadamente 650,000 kilómetros cuadrados a través de Arabia Saudita, Omán, los Emiratos Árabes Unidos y Yemen. Contiene más arena que todas las regiones de dunas del Sahara combinadas. En el corazón del desierto, las dunas alcanzan alturas de 250 metros y el asentamiento humano más cercano puede estar a cientos de kilómetros de distancia.
La escala del Rub' al Khali es realmente difícil de comprender desde fuera. Las temperaturas de verano superan regularmente los 50 grados Celsius. No hay agua dulce superficial en ninguna parte del interior del desierto. Las dunas se desplazan y reforman con el viento, borrando cualquier punto fijo de navegación. Wilfred Thesiger, el explorador británico que realizó dos cruces del Rub' al Khali a pie con compañeros beduinos a finales de la década de 1940, escribió que la experiencia cambió su comprensión de la resistencia humana y la simplicidad. Sus relatos siguen siendo algunas de las descripciones más vívidas de los viajes por el desierto en inglés.
La parte más accesible del Rub' al Khali está en la región de Dhofar de Omán y en el oasis de Liwa de los EAU, que se encuentra en el borde norte del desierto. En Liwa, las dunas son menos extremas que en el interior, pero aún alcanzan alturas impresionantes: la Duna Moreeb, cerca de la ciudad de Hameem, tiene unos 300 metros de altura y alberga una carrera anual de velocidad y resistencia. La compañía petrolera Saudi Aramco ha construido carreteras en partes del Rub' al Khali saudita, y se realizan recorridos organizados desde varios puntos de entrada.
El Cuarto Vacío no está vacío de vida, aunque pueda parecerlo. Las gacelas de arena árabes sobreviven en los márgenes exteriores del desierto. Los gatos de arena — gatos salvajes pequeños y de orejas grandes adaptados al calor extremo — se han registrado dentro de los campos de dunas. Las víboras de arena y varias especies de escarabajos viven bajo la superficie de la arena, emergiendo por la noche cuando las temperaturas bajan.
El color de la arena en el Rub' al Khali es distintivo: un profundo naranja-rojo debido a compuestos de óxido de hierro que tiñen los granos. Las dunas en el suroeste, cerca de la frontera con Yemen, están entre las más altas y complejas en forma — dunas estrelladas, dunas crecientes y dunas longitudinales organizadas en patrones que revelan las direcciones del viento predominante durante milenios.
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La Depresión de Danakil es uno de los lugares geológicamente más activos y físicamente extremos de la Tierra. Ubicada en la región de Afar en el noreste de Etiopía, se encuentra en la unión de tres placas tectónicas — las placas africana, somalí y arábiga — que se están separando lentamente entre sí. El resultado es un paisaje que parece como si el planeta estuviera en proceso de desgarrarse a sí mismo.
La depresión se encuentra a unos 100 metros por debajo del nivel del mar en sus partes más bajas y registra algunas de las temperaturas sostenidas más altas de la Tierra — las máximas diurnas regularmente superan los 50 grados Celsius, y la temperatura media anual ronda los 34 grados. Casi no hay precipitaciones. El río Awash, que fluye hacia la depresión desde las tierras altas de Etiopía, simplemente se evapora antes de llegar a cualquier salida.
Lo que hace que Danakil valga el considerable esfuerzo y gasto de alcanzarlo son los campos hidrotermales en Dallol y el volcán Erta Ale. Dallol es uno de los lugares con apariencia más alienígena en la superficie del planeta: un área hidrotermal de fuentes de azufre, piscinas de salmuera ácida, formaciones de sal y respiraderos de gas que crean un paisaje en amarillo, verde, naranja y blanco, diferente a cualquier otro entorno natural. El sistema hidrotermal de Dallol alcanza temperaturas por encima de los 100 grados Celsius en algunos lugares y produce piscinas de salmuera tan ácidas — valores de pH por debajo de cero — que no pueden soportar la vida microbiana. Se encuentran entre los entornos químicos más extremos en la superficie de la Tierra.
Erta Ale es un volcán en escudo que contiene uno de los pocos lagos de lava persistentes del mundo — un charco de roca fundida que ha estado activo durante al menos los últimos 50 años. La aproximación implica una caminata nocturna de varias horas a través de campos de lava enfriada, y la experiencia de mirar hacia el lago resplandeciente y burbujeante a corta distancia es una de las cosas más viscerales disponibles para los viajeros fuera de las expediciones científicas formales.
El pueblo afar que vive en Danakil ha estado cosechando sal de las vastas salinas de la depresión durante siglos. Caravanas de camellos cargadas con losas de sal todavía viajan desde las minas de sal cerca de Hamad Ela a pueblos mercantiles en las tierras altas — una de las últimas rutas de comercio de sal tradicionales aún en funcionamiento en el mundo. Pasar tiempo en la cosecha de sal ofrece una vista de la depresión que es tanto humana como geológica.
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El Desierto Blanco es un área protegida en el Desierto Occidental $OXY de Egipto, ubicado a unos 45 kilómetros al norte de la ciudad de Farafra en el oasis de Farafra. Es un área relativamente compacta: la zona protegida cubre alrededor de 3,000 kilómetros cuadrados, pero la densidad y variedad de sus formaciones geológicas lo convierten en uno de los paisajes más distintivos visualmente en el norte de África.
El paisaje consiste en formaciones rocosas de tiza blanca erosionadas por siglos de viento y arena en formas que van desde lo abstracto hasta lo figurativo: afloramientos con forma de hongo, rocas de mesa, agujas monolíticas y formaciones que los visitantes han llamado "las gallinas", "la ballena" y "el inselberg". El blanco de la tiza se intensifica por el contraste con la arena dorada del suelo del desierto, y por la noche, bajo la luna llena, las formaciones brillan con una calidad casi fosforescente.
La roca se formó a partir del sedimento de un mar poco profundo que cubrió la región durante el período Cretácico tardío, hace aproximadamente 80 a 65 millones de años. La tiza es rica en fósiles: erizos de mar, bivalvos, dientes de tiburón y fragmentos ocasionales de reptiles marinos que se erosionan continuamente de las formaciones. El paisaje circundante también contiene lo que se conoce como el Desierto Negro, una región de roca volcánica oscura y piedra, que proporciona un contraste sorprendente con la tiza blanca a solo un corto trayecto al norte.
El oasis de Farafra, que sirve como el principal punto de acceso al Desierto Blanco, es uno de los oasis más pequeños en el Desierto Occidental de Egipto, pero tiene una larga historia de habitabilidad. El área a su alrededor contiene arte rupestre prehistórico, antiguas rutas de caravanas y restos de asentamientos de ermitaños cristianos tempranos. La ciudad del oasis en sí es tranquila, con una pequeña población y una agricultura de palmeras datileras que ha mantenido a las comunidades allí durante milenios.
Acampar durante la noche en el Desierto Blanco es la forma estándar y recomendada de experimentarlo. Las formaciones se ven completamente diferentes en distintos momentos del día: pálidas y austeras al mediodía, de un dorado cálido al atardecer, fantasmales y luminosas bajo la luz de las estrellas. La mayoría de los visitantes se acercan como parte de un circuito de varios días por el Desierto Occidental que incluye el oasis de Bahariya y el Desierto Negro, lo que hace un viaje que cubre varios paisajes distintos en sucesión.
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El Desierto de Sonora abarca aproximadamente 260,000 kilómetros cuadrados en el suroeste de Arizona, el sureste de California y los estados mexicanos de Sonora y Baja California. Es el desierto más caliente de América del Norte y el desierto más biológicamente diverso del mundo, una distinción que se debe en parte a su geografía y en parte a su patrón inusual de lluvias, que entrega precipitaciones en dos temporadas en lugar de una.
La mayoría de los desiertos reciben su escasa lluvia en una única temporada húmeda. El Sonora recibe tanto una lluvia de invierno de los sistemas frontales del Pacífico como un monzón de verano del Golfo de México. Este régimen dual de humedad permite que una mayor diversidad de plantas se establezca y persista en comparación con los desiertos con una sola temporada de lluvias, produciendo un paisaje cubierto de vegetación de una manera que desafía la idea popular de cómo es un desierto.
El cactus saguaro, el clásico cactus de muchos brazos de la iconografía del oeste americano, crece solo en el desierto de Sonora, y su presencia define el paisaje. Un saguaro maduro puede alcanzar los 12 metros de altura, pesar más de una tonelada y vivir de 150 a 200 años. El primer brazo de un saguaro no aparece típicamente hasta que la planta tiene 75 años. El cactus proporciona cavidades para anidar a los carpinteros de Gila, que excavan agujeros en la carne; cuando el carpintero se muda, los búhos elfos, el búho más pequeño del mundo, se instalan allí. Los frutos del saguaro alimentan a palomas de alas blancas, coyotes y murciélagos, y el néctar alimenta a murciélagos de nariz larga menor y a varias especies de abejas.
El Parque Nacional Saguaro, que flanquea Tucson, Arizona, en sus lados este y oeste, protege algunos de los rodales de saguaro más densos del desierto y ofrece un excelente acceso al ecosistema más amplio. Pero el desierto de Sonora se extiende mucho más allá de los límites del parque, y algunos de sus paisajes más atractivos están en México: el Gran Desierto de Altar en Sonora, que contiene el campo de dunas de arena activa más grande de América del Norte, y el campo volcánico de Pinacate, que tiene algunos de los cráteres de impacto y tubos de lava mejor conservados del continente.
El pueblo Tohono O'odham ha vivido en el desierto de Sonora durante miles de años y ha desarrollado un sistema agrícola detallado, la agricultura ak-chin, que utiliza el escurrimiento estacional de las aguas de inundación para cultivar sin riego. Su conocimiento de los ritmos estacionales del desierto, las plantas comestibles y las fuentes de agua representa una de las relaciones humano-desierto más sofisticadas de las Américas.
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El desierto Patagónico es el desierto más grande de América del Sur y el octavo más grande del mundo, cubriendo aproximadamente 673,000 kilómetros cuadrados en el sur de Argentina. Es un desierto frío, clasificado así porque su aridez es principalmente el resultado de la sombra de lluvia proyectada por la cordillera de los Andes al oeste, que bloquea la humedad del Pacífico y deja la meseta en sequía permanente.
El paisaje es de estepa plana a ondulada, en su mayoría de grava y matorrales escasos, y carece de las dramáticas formaciones de dunas del Sahara o el Atacama. Pero el atractivo del desierto Patagónico radica en algo diferente: la escala abrumadora del cielo, los vientos extremos, la vida silvestre y los paisajes circundantes que lo bordean por todos lados. Los picos andinos al oeste, incluidos las torres del Torres del Paine justo al otro lado de la frontera chilena, proporcionan un telón de fondo que ningún otro desierto en el mundo puede igualar.
La vida silvestre del desierto Patagónico es excepcional. Los guanacos, los parientes salvajes de la llama, deambulan por la estepa en grandes manadas, y su presencia atrae a los pumas, que se ven más confiablemente en la Patagonia que en casi cualquier otro lugar de América del Sur. El borde oriental del desierto se encuentra con la costa atlántica, donde la península de Valdés alberga uno de los espectáculos de vida silvestre más concentrados de las Américas: ballenas francas australes pariendo en las bahías protegidas, elefantes marinos y lobos marinos desembarcando en las playas, pingüinos de Magallanes en colonias masivas y orcas que cazan lobos marinos en el oleaje.
La ciudad de El Calafate en el borde sur del desierto proporciona acceso al Parque Nacional Los Glaciares, donde el Glaciar Perito Moreno, uno de los pocos glaciares en el mundo que no está en retroceso neto, se desprende dramáticamente en un lago azul lechoso. La yuxtaposición de hielo y desierto a pocas horas de distancia captura algo del carácter contradictorio de la Patagonia en general.
El viento es la característica sensorial definitoria del Desierto Patagónico. Los vientos del oeste que barren sin obstáculos el Océano Austral golpean la meseta patagónica con una fuerza que dificulta caminar erguido en las crestas expuestas. Este viento ha esculpido la vegetación en formas bajas y compactas y ha dado al paisaje una cualidad de movimiento perpetuo — polvo moviéndose, hierba doblándose, nubes corriendo — que hace que un día tranquilo se sienta como un acontecimiento.
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El Taklamakan es el desierto más grande de China y el segundo desierto arenoso más grande del mundo, cubriendo unos 337,000 kilómetros cuadrados en la región de Xinjiang en el oeste de China. El nombre se traduce comúnmente del uigur como "puedes entrar, pero no puedes salir", aunque los lingüistas debaten esta etimología. Lo que no está en debate es que el Taklamakan fue uno de los desiertos más temidos del mundo antiguo.
El desierto se encuentra en la Cuenca del Tarim, una cuenca cerrada rodeada por cordilleras: el Tian Shan al norte, el Kunlun al sur y los Pamir al oeste. Los ríos que fluyen desde las montañas circundantes desaparecen en la arena antes de llegar a cualquier salida. Los campos de dunas son inmensos, alcanzando alturas de 200 a 300 metros en algunos lugares. La arena es de un amarillo pálido, no roja, dando al desierto un carácter visual diferente del mar de dunas africano o árabe.
La Ruta de la Seda bordeaba el Taklamakan por ambos lados: las rutas del norte y del sur que conectaban China con Asia Central, el Medio Oriente y el Mediterráneo. El desierto era demasiado duro para cruzarlo directamente, por lo que las caravanas seguían los oasis a lo largo de sus bordes: Kashgar, Kucha, Hotan y Dunhuang, cada ciudad un nodo en una de las redes comerciales más importantes de la historia. Estos oasis sostenían el intercambio de seda, especias, cristalería, papel, pólvora y budismo a través de Eurasia durante más de mil años.
Las ciudades enterradas de la Ruta de la Seda son una de las atracciones más fascinantes del Taklamakan. A finales del siglo XIX y principios del XX, exploradores europeos descubrieron docenas de asentamientos antiguos bajo las arenas del desierto, preservados por la extrema aridez. Niya, Dandan Oilik y Loulan revelaron objetos domésticos de madera, manuscritos en múltiples escrituras, textiles e incluso alimentos, todos perfectamente conservados por el ambiente desecante. Las momias de Xinjiang, algunas de las cuales datan de hace unos 4,000 años y muestran rasgos asociados con poblaciones de Asia Central o incluso de Eurasia Occidental $OXY, plantearon profundas preguntas sobre el poblamiento temprano de Asia interior que siguen siendo objeto de debate entre los estudiosos.
Viajar por la región de Xinjiang en la actualidad implica una complejidad política significativa. Las comunidades uigures en la región han enfrentado una opresión sistemática por parte del gobierno chino, una situación que los viajeros deben investigar cuidadosa y exhaustivamente antes de visitar.
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El Karakum — "Arena Negra" en turco — cubre unos 350,000 kilómetros cuadrados en el centro de Turkmenistán, lo que lo convierte en uno de los desiertos más grandes de Asia Central. Es mayormente plano, dominado por llanuras de arcilla y arena interrumpidas por crestas bajas y canales de ríos secos. Pero el Karakum tiene una atracción que eclipsa completamente su modestia geográfica: el Cráter de Gas de Darvaza, conocido informalmente como la "Puerta al Infierno."
El cráter es un campo de gas natural colapsado que ha estado ardiendo continuamente desde 1971. Geólogos soviéticos, perforando en busca de gas natural, encontraron una caverna y provocaron el colapso del suelo, creando un cráter de aproximadamente 69 metros de ancho y 30 metros de profundidad. La decisión de encender el gas que escapaba — con la intención de evitar la propagación de metano — creó un fuego que se esperaba que se extinguiera en unas semanas. No ha dejado de arder en más de 50 años.
De noche, el cráter es visible desde muchos kilómetros de distancia, un pozo naranja brillante en la oscuridad plana del Karakum. De pie en su borde a la luz del día, el calor es intenso — las columnas térmicas llevan aire sobrecalentado hacia arriba y el olor a gas quemado es fuerte. De noche, el efecto es completamente diferente: el interior del cráter es un naranja y amarillo cambiante, con llamas azules ocasionales en la base donde la concentración de gas es mayor, y el desierto circundante se ilumina con un resplandor cálido que revela la vasta y llana extensión durante cientos de metros en todas las direcciones.
El asentamiento más cercano de cualquier tamaño es el pueblo de Darvaza, que en sí mismo es un estudio de la extrañeza de Asia Central post-soviética — una pequeña comunidad en un vasto, plano y rico desierto de gas, accesible por una carretera que se extiende recta como una regla a través del Karakum hasta la capital, Asjabad. Asjabad, por su parte, es una de las experiencias urbanas más inesperadas disponibles para los viajeros: una ciudad de mármol blanco construida por dos líderes autoritarios consecutivos cuyos cultos a la personalidad han llenado las calles con estatuas doradas, enormes fuentes y edificios públicos monumentales que casi no ven visitantes.
Acampar en el cráter durante la noche es posible y relativamente sencillo. La combinación del cráter ardiente y las estrellas del cielo del Karakum — sin contaminación lumínica durante cientos de kilómetros — ofrece una de las noches más inusuales disponibles en cualquier parte de Asia Central.
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El Desierto de Gran Victoria es el desierto más grande de Australia, extendiéndose a través del sur de Australia Occidental $OXY y hacia Australia del Sur, abarcando aproximadamente 424,000 kilómetros cuadrados. Es un desierto de crestas de arena — caracterizado por crestas paralelas de arena roja separadas por cuencas de lagos salados planos — y se encuentra en el borde occidental del interior australiano, una vasta zona árida que cubre alrededor del 70% del continente.
Lo que hace que el Gran Desierto de Victoria sea distintivo en Australia es en parte su escala, en parte su relativa lejanía y en parte la extraordinaria importancia cultural que tiene para los pueblos aborígenes que han vivido en y alrededor de él durante decenas de miles de años. Los pueblos Spinifex, cuyo país tradicional cubre gran parte del oeste del Gran Desierto de Victoria, mantienen profundas conexiones con la tierra incluso en la era de las comunidades establecidas, y sus derechos de título nativo fueron reconocidos formalmente por el gobierno australiano en 2000, convirtiéndolo en uno de los primeros reconocimientos formales de derechos sobre la tierra en el interior del desierto australiano.
La flora del Gran Desierto de Victoria se centra en la hierba spinifex, una hierba áspera y monticular que forma densos montículos a lo largo de las dunas de arena y proporciona hábitat para lagartos, pequeños marsupiales e invertebrados. El bosque de mulga y eucalipto mallee crecen donde hay un poco más de humedad, y los lagos salados que puntúan el suelo del desierto sostienen comunidades específicas de plantas halófitas. Después de raros eventos de lluvia, el desierto puede producir espectaculares floraciones de flores silvestres: siemprevivas, grevilleas y margaritas nativas en masas de rosa, amarillo y blanco.
El desierto es hogar del bilby mayor, el diablo espinoso, el lagarto shingleback y varias especies de dunnart, pequeños marsupiales carnívoros que ocupan nichos ecológicos similares a los de las musarañas en otros continentes. El malleefowl, un ave que anida en el suelo y construye enormes montículos de vegetación en descomposición para incubar sus huevos, también está presente en los márgenes más vegetados del desierto.
El acceso es principalmente a través de la Carretera Anne Beadell, una pista sin pavimentar que cruza el desierto central australiano y requiere un vehículo 4x4 de gran altura y una planificación anticipada significativa. La Llanura de Nullarbor, que forma el borde sur del rango del Gran Desierto de Victoria, ofrece una experiencia más accesible, y en su propia manera, igualmente notable, del vacío árido australiano: una meseta de piedra caliza plana y sin árboles sobre los acantilados marinos del Gran Golfo Australiano.
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El Dasht-e Kavir, o Gran Desierto de Sal, es el desierto más grande de Irán, cubriendo aproximadamente 77,600 kilómetros cuadrados en la meseta centro-norte del país. Es un desierto alto, situado entre 600 y 900 metros sobre el nivel del mar, y su característica dominante no son las dunas de arena sino las planicies saladas, vastas extensiones agrietadas de costra mineral formadas por la evaporación de antiguos lagos.
La superficie del Dasht-e Kavir es traicionera de maneras que los desiertos de arena típicamente no lo son. La costra de sal puede parecer firme pero ocultar capas de barro blando debajo; las caravanas de camellos y los viajeros que lo cruzaban históricamente corrían el riesgo de romper la superficie y quedar atrapados en el barro salobre de abajo. Las temperaturas diurnas en verano superan los 50 grados Celsius en la superficie plana de sal, y el resplandor de la costra blanca es cegador sin protección ocular.
El borde circundante del desierto contiene una serie de caravanserais, posadas construidas a lo largo de antiguas rutas comerciales, que están entre los mejores ejemplos preservados de la arquitectura persa en el país. El Caravanserai de Maranjab, construido durante el período Safavid (siglos XVI a XVIII), se encuentra en el borde norte del desierto cerca de la ciudad de Aran va Bidgol y ha sido parcialmente restaurado para los visitantes. Los restos de otros caravanserais salpican los bordes del desierto, sus muros de ladrillo de barro regresando lentamente a la tierra.
Las ciudades desérticas de Irán se encuentran entre las más significativas arquitectónicamente en el mundo islámico. Kashan, en el borde occidental del Dasht-e Kavir, contiene algunas de las mejores arquitecturas de casas tradicionales persas en cualquier lugar, incluyendo la Casa Tabatabaei y la Casa Boroujerdi, residencias con patio del siglo XIX con elaborados trabajos en yeso, vidrieras y sistemas de enfriamiento que utilizaban el viento del desierto y canales de agua subterráneos llamados qanats para mantener temperaturas hasta 15 grados más frescas que en el exterior.
El sistema qanat, una red de canales subterráneos con pendiente suave que llevan agua subterránea desde montañas distantes a asentamientos en la superficie, se desarrolló en Irán hace varios miles de años y representa una de las tecnologías de gestión del agua más sofisticadas en la historia humana. La región del Dasht-e Kavir contiene cientos de qanats, algunos de ellos aún en uso, lo que hizo posible la agricultura en un paisaje por lo demás inhabitable.
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El Desierto de Thar, también llamado el Gran Desierto Indio, cubre aproximadamente 200,000 kilómetros cuadrados en el noroeste de India, principalmente en el estado de Rajasthan, y se extiende hasta las provincias de Sindh y Punjab en Pakistán. Es el desierto más densamente poblado del mundo, hogar de más de 83 personas por kilómetro cuadrado en algunas áreas, una cifra que refleja tanto la larga historia de habitación de la región como la productividad agrícola que se puede exprimir incluso de tierras marginales con una cuidadosa gestión del agua.
El Thar no es un desierto extremo en el sentido físico. Recibe más lluvia que el Sahara o el Atacama, entre 100 y 500 milímetros anualmente, dependiendo de la ubicación, y grandes partes están cubiertas de bosque de matorral, acacia espinosa y pastos estacionales que sustentan al ganado. Pero sus dunas de arena, sus ciudades fortificadas y la riqueza de su vida cultural lo convierten en una de las regiones desérticas más gratificantes para viajar en cualquier parte del mundo.
Las ciudades de Rajasthan, Jaisalmer, Bikaner, Jodhpur, fueron construidas como puestos de comercio del desierto en las rutas que conectaban Asia Central y el Mar Arábigo con la llanura del Ganges. Jaisalmer, la más remota de las tres, es una ciudad construida casi enteramente de arenisca de color miel, incluyendo un fuerte medieval vivo que todavía tiene varios miles de residentes permanentes. Las havelis, las ornamentadas casas de mercaderes construidas por ricas familias marwaríes, son algunos de los mejores ejemplos de arquitectura de trabajo en piedra doméstica en Asia, sus fachadas talladas con pantallas intrincadas, pavos reales, elefantes y vides en flor.
Las dunas de arena de Sam cerca de Jaisalmer son de las más visitadas en India y ofrecen paseos en camello y campamentos nocturnos al atardecer y al amanecer. Más impresionantes, y mucho menos visitadas, son las dunas de Khuri y los remotos alcances del Parque Nacional del Desierto, que protege uno de los hábitats más importantes para el críticamente amenazado gran bustardo indio, un ave masiva que una vez se extendió por gran parte del subcontinente indio, pero ha disminuido a menos de 150 individuos.
La densidad humana del Thar es su característica definitoria y también su atractivo. A diferencia de la mayoría de los desiertos, que se experimentan como espacios de soledad y ausencia, el Thar está lleno: lleno de aldeas, ganado, textiles, música, arquitectura y la cultura material acumulada de miles de años de civilización desértica. La experiencia de viajar a través de él se trata menos de encontrar el vacío que de encontrar la densidad, la extraordinaria concentración de ingenio humano que surge cuando las personas han estado encontrando formas creativas de sobrevivir en un paisaje difícil durante un tiempo muy largo.
