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Cuando Huracán Helene Cuando el huracán Irma tocó tierra en Florida hace tres semanas, Jason Madison estaba solo en su casa, que también servía como tienda de camarones en Keaton Beach. Cuando el viento comenzó a rugir y la bahía comenzó a agitarse, Madison decidió huir. Fue la decisión correcta. Cuando regresó a casa a la mañana siguiente, descubrió que la marejada ciclónica de casi 20 pies la había destrozado. Peces muertos y muebles rotos cubrían el paisaje. Casi todo lo que había en el edificio se perdió, llevándose consigo una piedra angular de su sustento.
“Tenía cinco tanques allí abajo donde almacenaba camarones, porque vendemos todo lo que está vivo, pero todo eso ya no existe”, dijo Madison, un criador comercial de cebo y camarones durante los últimos 23 años. Hizo una pausa para mirar los escombros esparcidos. “Bueno, los pedazos están por ahí". Todo lo que Helene dejó atrás es un caparazón empapado de lo que solía ser. No sabe cómo, o incluso si, reconstruirá.
Historias como ésta se están produciendo en todo el sureste. La tormenta azotó seis estados, causando miles de millones de dólares en pérdidas en cultivos, ganado y acuicultura. Tan solo 13 días después, Milton atravesó Florida a toda velocidad, dejando a millones de personas sin electricidad y obstaculizando puertos, instalaciones de alimentación y plantas de fertilizantes a lo largo de la costa oeste del estado.
Estimaciones preliminares sugieren que Helene, uno de los huracanes más letales y costosos del país desde Katrina en 2005, trastocó cientos de miles de negocios en todo el sureste y devastó una amplia franja de las operaciones agrícolas de la región. El impacto de Milton fue más limitado, pero se espera que las dos calamidades reduzcan los suministros de alimentos y fertilizantes y aumenten los costos de producción, lo que podría hacer subir los precios de cosas como el pollo y la fruta en los próximos meses y años.
El efecto combinado de las dos tormentas creará “un impacto directo en la producción agrícola”, dijo Seungki Lee, economista agrícola de la Universidad Estatal de Ohio.
Cuando una granja, un huerto, un rancho o cualquier otra operación agrícola resulta dañada en un desastre, a menudo esto lleva a una caída en la producción, o incluso la detiene por completo. Esa desaceleración inevitablemente repercute en las empresas que venden cosas como semillas, fertilizantes y equipos. Incluso aquellos cultivadores y productores que logran seguir adelante (o que no se vieron afectados directamente) pueden descubrir que el daño a las carreteras y otra infraestructura crítica obstaculiza la capacidad de llevar sus productos al mercado.
Los primeros informes indican que esto ya está sucediendo. Árboles caídos, caminos inundados y autopistas congestionadas han interrumpido rutas de transporte clave en todo el sudeste, mientras que los puertos de la región suspendieron sus operaciones debido a las tormentas, lo que agravó una desaceleración que siguió a una huelga de trabajadores portuarios a lo largo del Golfo y la Costa Este.
Helene desmanteló operaciones agrícolas que sirven como ejes de la cadena de suministro de alimentos del país. Vientos cataclísmicos destruyeron cientos de gallineros en Georgia y Carolina del Norte, que representan más del 25 por ciento de la maquinaria utilizada para producir la mayor parte de la carne de pollo del país. Un análisis de la American Farm Bureau Federation encontró que la región afectada por Helene produjo unos 6.300 millones de dólares en productos avícolas en 2022, y más del 80 por ciento provendrá de las partes más gravemente afectadas de ambos estados. En Florida, la tormenta aplastó aproximadamente a uno de cada siete gallineros de pollos de engorde, lo que, según señaló el Farm Bureau, agrava las pérdidas en toda la región que “no solo reducirán el suministro inmediato de aves de corral, sino que también obstaculizarán la capacidad de producción local durante meses o incluso años”.
La tormenta arrancó arboledas, campos de hortalizas y cultivos en hileras en toda la región. Georgia produce más de un tercio de las nueces del país y algunos productores han perdido todos sus árboles. Agricultores en Florida, uno de los principales productores de naranjas, pimientos morrones, azúcar y orquídeas del país, también ha informado de fuertes pérdidas de producción y se enfrenta a un futuro incierto. La lluvia y las inundaciones desatadas por Helene obstaculizaron las operaciones ganaderas en todos los estados afectados, y la situación en el oeste de Carolina del Norte es tan grave que los funcionarios agrícolas locales están Crowdfunding de piensos y otros suministros para ayudar a los ganaderos que perdieron su heno debido a la crecida del agua. Los que trabajaban en el mar también se vieron afectados; criadores de almejas Los habitantes de la costa del Golfo están luchando contra las pérdidas que sufrieron cuando la marejada ciclónica de Helene devastó sus existencias.
En total, los condados afectados por Helene producen alrededor de $14.8 mil millones en cultivos y ganado cada año, y Georgia y Florida representan más de la mitad de esa cantidad. Si incluso un tercio de esa producción se ha perdido debido a los dos huracanes, la pérdida podría alcanzar casi $5 mil millones, según el Farm Bureau.
Estimaciones preliminares del Departamento de Agricultura sugieren que el doble golpe podría generar más de 7 mil millones de dólares en pagos de seguros de cosechasEl 15 de octubre, el USDA informó haber asignado $233 millones en pagos a productores hasta ahora.
Por malo que sea, podría haber sido peor tanto para los consumidores como para los agricultores de todo el país. Florida alberga la mayor concentración de plantas de fabricación de fertilizantes del país. Veintidós de los 25 depósitos de desechos de fosfato del estado, varios de ellos propiedad de la potencia industrial Mosaic, estaban en el camino de MiltonLa compañía, que no respondió a una solicitud de comentarios, suspendió sus operaciones antes de la tormenta y desde entonces anunció que mantuvo su actividad. “daño limitado” a sus plantas y almacenes. (Pero el Tampa Bay Times informó que una instalación estaba luchando contra la intrusión de agua después de Helene y se inundó durante Milton, probablemente enviando agua contaminada con desechos de fosfato a la Bahía de Tampa). La tormenta también detuvo las operaciones durante varios días en el Puerto de Tampa Bay, que maneja alrededor de una cuarta parte de las exportaciones de fertilizantes del país.
Los impactos en la producción de ambos huracanes pueden sentirse más agudamente en la industria de cítricos del Estado del Sol, que atraviesa dificultades. que durante mucho tiempo ha sido asolada por enfermedades y huracanes destructivosSegún Lee, el economista agrícola, cualquier pérdida adicional podría inflar aún más los costos de productos como el jugo de naranja, que alcanzaron niveles récord este año. “Ante el impacto de los huracanes, la producción agrícola en estados del sur como Florida sufrirá las consecuencias”, dijo.
Pero determinar el efecto de una sola tormenta sobre los precios al consumidor no solo es extremadamente difícil, sino que requiere muchos años de investigación, advirtió Lee. Aunque todas las señales indican que el huracán Ian fue en parte responsable de los precios récord de los alimentos que siguieron a esa tormenta En 2022, la presión que el huracán ejerció sobre los costos agravó otros factores, incluidos los conflictos mundiales, las sequías en las regiones productoras de alimentos y la epidemia de gripe aviar que diezmó el sector avícola.
Aun así, todavía existe la posibilidad de que las interrupciones actuales en los puertos y las rutas de transporte por carretera puedan causar que “toda la cadena de suministro de alimentos experimente una tensión adicional debido al aumento de los precios” asociados con el traslado de esos productos, dijo Lee. Si ese resulta ser el caso, “con el tiempo, cuando vayas al supermercado, terminarás encontrando productos básicos más caros, en general”.
Una de las mayores incógnitas sigue siendo la cuestión de cuántas operaciones cansadas por las tormentas simplemente abandonarán. Las empresas a escala industrial seguramente se recuperarán, pero la rápida sucesión de huracanes ruinosos bien puede disuadir a las granjas familiares y a los pequeños productores de reconstruirse, abandonando sus medios de vida por emprendimientos menos vulnerables.
“Es lo que llamamos un desastre compuesto. Todavía estás lidiando con los efectos de una tormenta en particular mientras otra tormenta golpea”, dijo la economista Christa Court, quien dirige el programa de Análisis de Impacto Económico de la Universidad de Florida, que se especializa en evaluaciones rápidas de pérdidas agrícolas después de desastres. “Vimos después del huracán Idalia que hubo operaciones que simplemente decidieron salir del negocio y hacer otra cosa porque se vieron afectadas tan severamente”.
Madison no está seguro de qué es lo próximo para su operación de camarones. Está demasiado concentrado en rescatar lo que pueda como para pensar tan a largo plazo. “Realmente no sé qué voy a hacer”, dijo. No ha podido pagar un seguro contra inundaciones, por lo que no está seguro de cuánto apoyo financiero recibirá para ayudarlo a reconstruir, incluso mientras aún se está recuperando del huracán Idalia, que azotó el área de Big Bend en Florida en agosto. “En los últimos años, las cosas simplemente han ido decayendo y los tiempos se están poniendo difíciles... es como, ¿qué puedes hacer?”
A medida que el mundo continúa calentándose, cada vez más agricultores pueden encontrarse enfrentándose a la misma pregunta.
Jake Bittle contribuyó con informes para esta historia.
Este artículo apareció originalmente en Molienda en https://grist.org/food-and-agriculture/helene-and-milton-upended-a-key-part-of-the-nations-food-supply/Grist es una organización de medios independiente y sin fines de lucro dedicada a contar historias de soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en Grist.org
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