Ambos gobiernos dicen que quieren calmar las tensiones. Pero EE.UU. y China han pasado la semana haciendo que sea más costoso lograrlo.
Frederic J. Brown/AFP via Getty Images
Antes de una esperada — pero quizás ahora en riesgo — reunión de conversaciones comerciales entre el presidente Donald Trump y el presidente chino Xi Jinping, las dos capitales están preparando el escenario antes de que los actores principales entren en escena.
En el espacio de unos pocos días, tanto Washington como Beijing han implementado medidas que parecen procedimentales en papel y estratégicas en la práctica: el tipo de fricciones que afectan las facturas, los planes de vuelo, los horarios de envío, los registros de aduanas y los escritorios de licencias mucho antes de que lleguen a las noticias de la noche.
Únete a más de 500.000 lectores que comienzan su día con Quartz.
Al suscribirte, aceptas nuestros Términos de servicio y Política de privacidad.
Debajo del lenguaje político, el mensaje es influencia: lenta, deliberada y calculada: costos añadidos a los barcos, minutos agregados a los tiempos de vuelo y permisos convertidos en política. Cuando los dos líderes mundiales se reúnan la próxima semana (bueno, tal vez), lo harán dentro de una sala donde las paredes fueron movidas de antemano.
El 14 de octubre, EE.UU. comenzará a cobrar "tarifas especiales de puerto" a los barcos construidos, abanderados o controlados por intereses chinos cuando lleguen a puertos estadounidenses, un recargo que podría añadir millones al costo de un viaje. Beijing responderá el mismo día con su propio impuesto de 400 yuanes por tonelada en los barcos vinculados a EE.UU. que atracan en puertos chinos.
La simetría es deliberada. También es profundamente inconveniente para una industria ya golpeada por los mayores costos de seguros, desvíos en el Mar Rojo y márgenes extremadamente delgados. Nadie necesita llamar a estos “aranceles” para que las cadenas de suministro los experimenten como pisos de precios; las compañías de transporte de carga y los gigantes de la logística ya están manipulando el registro y las rotaciones para ver qué todavía se escapa de la red, y qué puede esquivar la definición de “chino” de cualquiera de las dos jurisdicciones. Ese baile por sí solo podría redibujar los mapas de envío global, justo cuando ambos gobiernos insisten en que todavía están “comprometidos con el comercio abierto”.
Ni siquiera los cielos son neutrales. El propuesta del Departamento de Transporte de prohibir a las aerolíneas chinas sobrevolar Rusia en rutas hacia y desde EE.UU., un atajo del que han dependido durante años, se ha vendido como un movimiento hacia la “equidad competitiva”, porque las aerolíneas estadounidenses no pueden usar ese corredor. Pero el resultado práctico es simple: rutas más largas, mayor consumo de combustible, horarios más ajustados y boletos más caros. Pekín denunció el plan en pocas horas. Ya sea que se aplique de inmediato o no, la señal es clara: la geometría de las rutas es ahora una palanca política. Para una industria que mide la eficiencia en minutos, el simbolismo es costoso.
Lo que está sucediendo en el transporte marítimo y la aviación es el borde visible de un empuje más amplio: política disfrazada de proceso, donde cada inspección o permiso se convierte en un punto de presión. Debajo de los pasos de alta visibilidad, ambas capitales están apretando sus tornillos legales. La autoridad antimonopolio de China ha abierto una investigación sobre el acuerdo de Qualcomm $QCOM con Autotalks, un recordatorio agudo de que el acceso al mercado chino siempre puede ser reconsiderado.
En Washington, las restricciones de inversión externa dirigidas a los sectores de IA, semiconductores y cuánticos chinos han pasado de ser teóricas a operativas: se están reescribiendo hojas de términos para satisfacer a los oficiales de cumplimiento antes de que los reguladores siquiera intervengan. Nada de esto alcanza el nivel de una guerra comercial que atraiga titulares. Pero es un tipo de escalada más silenciosa, diseñada para definir los límites de la "estabilidad" antes de que se intercambie la primera cortesía diplomática.
TikTok es ahora uno de los casos de prueba más visibles en esta guerra de influencia. La administración acaba de extender su plazo de prohibición a diciembre de 2025 mientras negocia un acuerdo liderado por EE.UU. que pone el control del algoritmo en manos estadounidenses — y ha advertido que la aplicación podría quedar inactiva si China no lo aprueba.
El Senado aprobó recientemente un proyecto de ley que obliga a Nvidia $NVDA y AMD $AMD a dar prioridad a los clientes estadounidenses antes de enviar chips a China, convirtiendo efectivamente el acceso a GPU en una asignación política, no en un resultado de mercado. Mientras tanto, las aduanas chinas han comenzado a endurecer las inspecciones de chips de IA hechos en EE.UU., incluidas las versiones para el mercado chino de Nvidia. Esos controles retrasan los envíos por semanas, interrumpiendo los cronogramas de implementación de los centros de datos locales.
Y al comienzo del año, la regla de inversión saliente del Departamento del Tesoro entró en vigor, obligando a las empresas estadounidenses a divulgar o evitar nuevas participaciones en empresas chinas de IA, semiconductores y cuánticas.
Pero el arma más nueva de Beijing sigue siendo la más antigua que tiene: las tierras raras. A pesar de el progreso informado anteriormente en materiales de tierras raras, esta semana, China amplió los controles de exportación para cubrir una docena de elementos adicionales (incluidos holmio, erbio, tulio, europio e iterbio) y endureció la concesión de licencias para equipos de minería y refinación. Eso aprieta aún más a las industrias que no pueden funcionar sin insumos chinos, desde vehículos eléctricos hasta hardware de defensa.
Incluso los pequeños bienes no han sido inmunes a los vientos macroeconómicos. Estados Unidos ha terminado efectivamente el tratamiento libre de impuestos para los paquetes de origen chino bajo $800 (la “laguna de minimis”) restringiendo el modelo de comercio electrónico transfronterizo que impulsó el crecimiento de Shein y Temu.
Todo este caos comercial intensificado se desarrolla en un telón de fondo de coreografía diplomática. La reunión Trump-Xi, si ocurre en APEC, probablemente producirá puntos de discusión sobre “diálogo constructivo”. Pero la coreografía es lo interesante: ambas partes están entrando en la sala después de semanas de escalada preventiva que parece diseñada para cambiar el apalancamiento antes de que las cámaras empiecen a grabar. Ambos gobiernos saben que una vez que las cámaras estén grabando, ninguno puede permitirse parpadear — y Trump no se puede permitir el lujo de acobardarse.
Durante años, la dinámica entre EE.UU. y China dependió de la óptica: el apretón de manos, el titular, la idea de progreso. Las maniobras de esta semana muestran un cambio hacia el poder operativo: menos sobre la narrativa, más sobre la capacidad de aumentar los costos en tiempo real. Todas estas maniobras son importantes porque reducen lo que realmente es negociable antes de que alguien hable ante las cámaras. Llegue con un piso de costos en el puerto, un impuesto de tiempo en el cielo y un régimen de licencias que pueda retrasar o negar insumos sensibles, y la agenda cambia de “¿Deberíamos escalar?” a “¿Qué interruptores estamos dispuestos a reducir y qué queremos a cambio?”
Si la cumbre produce un paquete genuinamente estabilizador, los mercados aplaudirán, pero aún tendrán que presupuestar tarifas, desvíos y licencias hasta que alguien publique los cronogramas de reducción. Si el resultado es una foto y una promesa de más conversaciones, esas tarifas y presentaciones se convierten en la nueva temperatura ambiente.
El objetivo ahora no es provocar, sino premeditar el resultado: asegurarse de que la reunión ocurra dentro de un mundo de costos más altos y reglas más estrictas que una de las partes pueda relajar más tarde a cambio de concesiones. Esto no es un despliegue de sables, es una guerra de hojas de cálculo. La ráfaga de presión burocrática de esta semana reduce aún más lo que cualquiera de las partes puede ofrecer o retractarse de manera realista una vez que las cámaras están rodando. El tono puede suavizarse la próxima semana, pero la estructura ya está establecida: los barcos seguirán pagando más para atracar, los aviones seguirán tomando el camino largo y las fábricas seguirán esperando más tiempo por un sí.
La reunión puede tener como objetivo reducir la tensión, pero el trabajo preliminar asegura que quede mucho por negociar.
