20 criaturas del océano profundo que parecen nada de lo que has visto sobre el agua.

Más del 80% de los océanos de la Tierra permanecen sin cartografiar, inexplorados e invisibles a los ojos humanos. El océano profundo, todo lo que está por debajo de aproximadamente 200 metros, donde la luz solar ya no penetra, cubre más de la mitad de la superficie del planeta y contiene el espacio vital continuo más grande de la Tierra. También es, en casi cualquier medida, el menos comprendido. La Estación Espacial Internacional ha estado habitada continuamente desde el año 2000. El suelo completo de la Fosa de las Marianas ha sido visitado por humanos exactamente dos veces. Tenemos mejores mapas de Marte que del fondo de nuestro propio océano.

Las criaturas que viven en este entorno han evolucionado bajo condiciones que no tienen paralelo en el mundo sobre la superficie: oscuridad total, presión aplastante (a 10,000 metros, la presión es aproximadamente 1,000 veces la presión atmosférica a nivel del mar), temperaturas cercanas a la congelación y una ausencia casi completa de alimento producido fotosintéticamente que subyace a toda red alimenticia superficial. Las soluciones que estas criaturas han desarrollado —bioluminiscencia, estómagos expandibles capaces de tragar presas más grandes que el depredador, cuerpos transparentes, fotóforos que producen contrailuminación para eliminar su propia sombra desde abajo— son soluciones a problemas que ningún animal de superficie ha enfrentado jamás, y las formas resultantes se parecen menos a variaciones sobre temas animales familiares que a invenciones independientes de la vida desde principios completamente diferentes.

Las 20 criaturas en esta lista han sido fotografiadas, ya sea por vehículos operados remotamente (ROVs), por arrastres de aguas profundas, o en casos raros por sumergibles tripulados, y todas tienen registros fotográficos verificados disponibles para buscar por nombre. Han sido seleccionadas por la combinación de una extraordinaria apariencia visual genuina y una existencia documentada: no hay criaturas conocidas solo por rastros de sonar o por avistamientos disputados únicos. Cada entrada cubre a la criatura, su rango de profundidad, la característica biológica específica que la hace notable y las condiciones específicas que la produjeron.

레이저마인드 / Wikimedia Commons (CC0)

El pez de ojos de barril, un pez pequeño con cabeza translúcida encontrado en la zona mesopelágica a profundidades de aproximadamente 400 a 2,500 metros, tiene una cúpula transparente que cubre toda su cabeza, dentro de la cual se encuentran dos ojos tubulares en forma de barril que pueden rotar para apuntar hacia arriba (para detectar siluetas de presas contra la tenue luz desde arriba) o hacia adelante (para rastrear presas directamente enfrente del pez). La cúpula en sí está llena de líquido y alberga estructuras sensoriales adicionales.

Durante décadas, la cúpula transparente confundió a los investigadores: los especímenes llevados a la superficie tenían sus cúpulas colapsadas durante la descompresión, y los ojos que podían observarse en los especímenes recogidos parecían apuntar permanentemente hacia arriba. No fue hasta 2009, cuando los investigadores del MBARI filmaron al pez de ojos de barril in situ usando ROVs, que se confirmó la naturaleza giratoria de los ojos y la función de la cúpula. El color verde de los ojos proviene de un pigmento amarillo que filtra la luz descendente, mejorando el contraste al cazar presas bioluminiscentes en condiciones de poca luz.

El pez de ojos de barril es uno de los peces de aguas profundas más fotografiados precisamente porque las grabaciones in situ, un pequeño pez flotando inmóvil en la columna de agua con sus ojos verdes brillantes y su cúpula de cabeza perfectamente transparente, son tan inmediatamente extraordinarias que parecen obviamente imposibles incluso al ver grabaciones reales.

Rango de profundidad: 400–2,500 metros. Fotografiado: ampliamente por imágenes del ROV de MBARI; ampliamente disponible.

National Marine Sanctuaries / Wikimedia Commons

El calamar vampiro — cuyo nombre científico se traduce como "calamar vampiro del infierno" — no es ni un calamar ni un pulpo, sino el único miembro sobreviviente de su propia orden (Vampyromorphida), ocupando una posición en el árbol genealógico de los cefalópodos entre los dos. Vive en la zona de mínimo oxígeno a profundidades de 600 a 900 metros, una zona donde los niveles de oxígeno son demasiado bajos para la mayoría de los depredadores, lo que le proporciona refugio.

Su "capa" — la membrana que conecta sus ocho brazos — puede ser extendida sobre su cuerpo como una capa cuando se siente amenazado (la referencia al vampiro en el nombre), invirtiéndose para exponer una masa de cirros (pequeñas espinas carnosas) en la superficie exterior. No caza presas en el sentido convencional de los cefalópodos, sino que se alimenta principalmente de nieve marina — la continua lluvia de partículas orgánicas, organismos muertos y pellets fecales que caen desde la superficie del océano — convirtiéndolo en el único cefalópodo conocido que no es un depredador activo.

El calamar vampiro produce exhibiciones bioluminiscentes de fotóforos que cubren su cuerpo, y cuando se siente amenazado produce una nube de mucosidad bioluminiscente en lugar de tinta — una nube luminosa que puede confundir a los depredadores de la misma manera que una nube de tinta convencional confunde a los depredadores de la superficie en aguas iluminadas.

Rango de profundidad: 600–900 metros. Fotografiado: extensamente; particularmente llamativo en imágenes de ROV de MBARI y el Acuario de la Bahía de Monterey.

Donald Davesne / Wikimedia Commons (CC BY 4.0)

El rape de aguas profundas — aproximadamente 160 especies en el suborden Ceratioidei — es la criatura de aguas profundas por excelencia en la imaginación popular, y la realidad es más extraña que la popularización. La hembra (que es el pez grande con el señuelo bioluminiscente) atrae a presas y compañeros usando el esca — una protuberancia carnosa con bacterias bioluminiscentes que cuelga de una espina dorsal modificada sobre la boca. Cuando un rape macho encuentra una hembra, muerde su piel y comienza a fusionarse con su cuerpo, sus sistemas circulatorios se fusionan con los de ella hasta que se convierte en un apéndice permanente, parasítico y productor de esperma.

En los casos más extremos (el género Haplophryne), se ha encontrado a una hembra llevando múltiples machos simultáneamente, cada uno fusionado a una parte diferente de su cuerpo. Los machos son dramáticamente más pequeños que las hembras — en algunas especies, el macho es menos del 1% del tamaño de la hembra — y después de la fusión no conservan existencia independiente. Sus ojos se degeneran, sus órganos internos se atrofian, y persisten solo como gónadas fusionadas al cuerpo de la hembra, nutridos completamente por su sangre.

La lógica evolutiva específica es la extrema dificultad de encontrar pareja en la oscuridad del océano profundo y la baja densidad poblacional: cuando un macho encuentra una hembra, la estrategia más efectiva es asegurar que el encuentro sea permanente.

Rango de profundidad: 200–4,000 metros dependiendo de la especie. Fotografiado: múltiples especies en imágenes de ROV; el par macho-hembra fusionado ha sido fotografiado en especímenes.

NOAA Office of Ocean Exploration and Research / Wikimedia Commons

Praya dubia — uno de los sifonóforos más grandes jamás registrados — puede alcanzar longitudes de 40 a 50 metros, lo que lo convierte potencialmente en el animal más largo de la Tierra, superando a la ballena azul. Sin embargo, no es un solo animal en el sentido convencional, sino un organismo colonial: una colección de individuos genéticamente idénticos (zoides) que están físicamente conectados y funcionalmente especializados, algunos para nadar, algunos para alimentarse, algunos para reproducirse y algunos para defensa.

La colonia deriva a través de la columna de agua a profundidades de 700 a 1,000 metros, arrastrando largos tentáculos armados con células urticantes que enredan zooplancton y peces pequeños. La extensión combinada de los tentáculos de una colonia de 40 metros puede cubrir un volumen sustancial de agua. La colonia se mueve a través de la pulsación coordinada de sus campanas natatorias (nectóforos), controladas por redes nerviosas en lugar de un sistema nervioso central — la coordinación de un organismo de 40 metros sin un cerebro.

Las imágenes in situ de ROV de grandes sifonóforos están entre las más etéreas y más de otro mundo del océano profundo — una estructura larga, translúcida y flotante en la columna de agua que no se parece en nada al concepto intuitivo de "animal."

Rango de profundidad: 700–1,000 metros. Fotografiado: extensamente por los ROV de MBARI y el Instituto Oceánico Schmidt; imágenes ampliamente disponibles.

NOAA / MBARI via Wikimedia Commons

El pez borrón se hizo famoso —específicamente, fue votado como el "animal más feo del mundo" en una encuesta de 2013 y se convirtió en un ícono de internet— a través de fotografías de especímenes llevados a la superficie, que mostraban una masa rosa, gelatinosa y miserable con una nariz caída. En su hábitat real a profundidades de 900 a 1,200 metros, el pez borrón no se parece en nada a sus famosas fotografías.

A profundidad, el pez borrón es un pez relativamente ordinario, ligeramente regordete. Su cuerpo es mayormente gelatinoso; su carne es menos densa que el agua, lo que le permite mantener flotabilidad neutral en presión sin una vejiga natatoria que consuma energía. Cuando se lleva a la superficie, la reducción dramática de presión hace que el cuerpo gelatinoso se expanda y colapse, produciendo la apariencia distintivamente infeliz de las famosas fotografías.

El pez borrón es por lo tanto dos criaturas diferentes visualmente: un pez perfectamente razonable a profundidad, y el desastre flácido de sus fotografías de superficie descomprimidas. La mayoría de las fotografías etiquetadas como pez borrón en los medios populares son imágenes de daño por descompresión más que del animal real.

Rango de profundidad: 900–1,200 metros. Fotografiado: especímenes fotografiados en la superficie (ampliamente disponibles); fotografías in situ son más raras pero existen.

NOAA / Wikimedia Commons

El isópodo gigante, un crustáceo relacionado con las cochinillas (bichos bolita) que se encuentran en jardines de todo el mundo, alcanza longitudes de hasta 45 centímetros, lo que lo convierte en uno de los crustáceos más grandes del océano profundo y uno de los ejemplos más claros del gigantismo de aguas profundas, la tendencia de las especies marinas profundas a crecer significativamente más que sus parientes de aguas someras. El mecanismo del gigantismo de aguas profundas no se entiende completamente, pero probablemente involucra la combinación de temperaturas frías (que ralentizan el metabolismo y extienden la vida útil), presión de depredación reducida y la abundancia de alimentos de caídas de ballenas y otros grandes depósitos orgánicos.

El isópodo gigante es un carroñero, se alimenta principalmente de los cadáveres de grandes animales que se hunden en el fondo del océano: ballenas, peces, calamares. Puede sobrevivir años sin comida (un espécimen en un acuario en Japón sobrevivió 5 años y 43 días sin comer antes de morir), y cuando la comida está disponible, se alimenta de manera tan voraz que puede quedar inmovilizado por comer en exceso.

Visualmente, el isópodo gigante se asemeja a un alienígena de dibujos animados: los grandes ojos compuestos, los siete pares de patas, el cuerpo segmentado y blindado, y la pura escala de un animal que se ve exactamente como un familiar bicho bolita de jardín pero es del tamaño de un gran gato.

Rango de profundidad: 170–2,100 metros. Fotografiado: extensamente; disponible en imágenes de ROV y especímenes de acuario.

NOAA Office of Ocean Exploration and Research / Wikimedia Commons

El pulpo Dumbo —aproximadamente 13 especies del género Grimpoteuthis— recibe su nombre común de las aletas semejantes a orejas que se extienden a cada lado de su manto, las cuales bate para impulsarse a través del agua de una manera más parecida a la de un elefante de dibujos animados que a la propulsión a chorro convencional de los pulpos. Es el pulpo conocido que vive a mayor profundidad, encontrado a profundidades de 3,000 a 4,000 metros (aunque se registró un espécimen aproximadamente a 7,000 metros).

A diferencia de la mayoría de los pulpos, que usan la propulsión a chorro de sus sifones como el modo principal de locomoción, los pulpos Dumbo usan sus aletas para la propulsión principal y el sifón y los brazos para la dirección y el control fino. También carecen de un saco de tinta — la tinta es inútil como medida defensiva en la oscuridad total — y tienen una relación diferente con la evasión de depredadores que los cefalópodos que viven en la superficie.

El pulpo Dumbo traga a su presa entera en lugar de usar una rádula para raspar la comida, y se ha observado moviéndose por el fondo marino con un movimiento que fue descrito por los primeros investigadores que lo filmaron como semejante a un personaje de dibujos animados caminando, contribuyendo a la sensación de irrealidad que caracteriza las imágenes de ROV en aguas profundas.

Rango de profundidad: 3,000–7,000 metros. Fotografiado: extensamente; imágenes de ROV ampliamente disponibles de múltiples expediciones.

Bernard Dupont / Wikimedia Commons (CC BY-SA 2.0)

El pez dragón — una familia de aproximadamente 300 especies, incluyendo el stoplight loosejaw (Malacosteus niger) y el black dragonfish (Idiacanthus atlanticus) — se encuentran entre los depredadores de aguas profundas más visualmente impactantes, combinando un cuerpo negro elongado y sin escamas con mandíbulas desproporcionadamente grandes equipadas con dientes largos y afilados, un barbo luminiscente en la barbilla (un apéndice carnoso similar a un bigote usado para atraer presas) y fotóforos dispuestos en filas a lo largo del cuerpo.

El stoplight loosejaw es particularmente notable por su capacidad para producir y detectar luz roja — una capacidad rara en el mar profundo, donde la mayoría de los organismos solo pueden producir y detectar luz azul-verde. La mayoría de los animales de aguas profundas son efectivamente ciegos a la luz roja, haciendo que la luz roja del loosejaw sea invisible para su presa mientras permanece visible para otros loosejaw — un canal de comunicación privado en la oscuridad.

La característica del loosejaw que le da al pez su nombre es la completa ausencia de un piso en la boca: la mandíbula inferior es hueso desnudo, sin piel que la conecte al cuerpo, lo que le permite abrirse a un ángulo imposible para los animales con bocas carnosas y le permite atacar más rápido al eliminar la resistencia al agua que crearía un piso de boca cerrado.

Rango de profundidad: 200–1,000 metros. Fotografiado: múltiples especies bien documentadas; fotografías de especímenes particularmente llamativos disponibles.

NOAA / MBARI via Wikimedia Commons

El coffinfish, un tipo de sapo de mar que se encuentra en el Pacífico profundo a profundidades de 1,000 a 3,000 metros, es un pez pescador que habita en el fondo y es de un rojo vivo (inusual en los peces de aguas profundas, que tienden a ser negros o transparentes) y se mueve por el fondo marino "caminando" sobre sus aletas pectorales en lugar de nadar, en un movimiento que los investigadores que lo filmaron por primera vez describieron como semejante a un niño tambaleante.

La coloración roja es funcionalmente invisible a profundidad porque las longitudes de onda rojas se absorben en los primeros metros de agua, dejando a los animales rojos efectivamente camuflados de la misma manera que los animales negros en total oscuridad. Por lo tanto, el coffinfish parece de un rojo brillante en las fotografías tomadas con iluminación artificial pero es esencialmente invisible en su entorno natural.

El coffinfish se infla con agua cuando se siente amenazado, expandiendo su cuerpo para dificultar que los depredadores lo traguen, una estrategia defensiva que, combinada con su locomoción al caminar y su vívida coloración bajo luz artificial, lo hace uno de los peces de aguas profundas más visualmente impactantes fotografiados por ROVs.

Rango de profundidad: 1,000–3,000 metros. Fotografiado: Imágenes de ROV de la expedición del Instituto Oceanográfico Schmidt de 2021 produjeron imágenes ampliamente circuladas.

Internet Archive Book Images / Wikimedia Commons

El pez telescopio, un pequeño pez de aguas profundas que se encuentra a profundidades de 200 a 2,000 metros, tiene ojos tubulares que proyectan hacia adelante desde su cabeza y están fijados en una posición orientada hacia adelante, proporcionando visión binocular adecuada para detectar las siluetas de las presas contra la tenue luz descendente. Los ojos son desproporcionadamente grandes en relación con el cuerpo, representando una parte sustancial del volumen total de la cabeza del pez, y le dan una apariencia que se asemeja a un robot de dibujos animados con sensores visuales sobredimensionados.

El cuerpo del pez telescopio está altamente comprimido lateralmente, muy delgado cuando se ve de frente, más ancho desde el lado, y su cola está fuertemente bifurcada, dándole un perfil distintivo en las fotografías. Como muchos peces mesopelágicos, está cubierto de fotóforos, órganos bioluminiscentes, utilizados para la contrailuminación (produciendo luz desde el vientre para igualar la luz descendente y eliminar la sombra del pez cuando se ve desde abajo).

La combinación específica de los ojos tubulares proyectados hacia adelante, el cuerpo plateado comprimido lateralmente, y la cola profundamente bifurcada le da al pez telescopio una apariencia suficientemente distinta de cualquier pez de superficie que consistentemente se registra como implausible en fotografías.

Rango de profundidad: 200–2,000 metros. Fotografiado: múltiples fotografías de especímenes disponibles; ampliamente documentado.

NOAA / Wikimedia Commons

El tiburón anguila, encontrado a profundidades de 120 a 1,570 metros, es una de las especies de tiburones más primitivas vivas, con un plan corporal esencialmente sin cambios desde fósiles que datan de aproximadamente 80 millones de años. Su cuerpo alargado, similar a una anguila, 300 dientes en forma de tridente dispuestos en 25 filas, seis hendiduras branquiales con volantes (los tiburones convencionales tienen cinco), y boca terminal (al final del hocico en lugar de en la parte inferior) le dan una apariencia que es simultáneamente reconocible como un tiburón y profundamente alienígena.

El tiburón anguila fue durante gran parte de su historia científica conocido principalmente por especímenes arrastrados y rara vez se veía vivo hasta que la tecnología ROV se volvió capaz de operar en su rango de profundidad. Un espécimen vivo fue filmado en aguas poco profundas frente a Japón en 2007 — un acontecimiento excepcionalmente raro, ya que el tiburón probablemente estaba enfermo y había subido a la superficie — y el metraje generó una cobertura mediática significativa, en parte porque un tiburón anguila vivo en movimiento parece inmediatamente un monstruo marino plausible de relatos históricos.

Se cree que captura a su presa doblando su cuerpo y lanzándose hacia adelante como una serpiente que ataca, un comportamiento que explicaría la columna vertebral extremadamente flexible que lo distingue de la mayoría de los otros tiburones.

Rango de profundidad: 120–1,570 metros. Fotografiado: fotografías de especímenes ampliamente disponibles; imágenes en vivo desde Japón (2007) disponibles en línea.

Ericsfr / Wikimedi Commons (CC BY-SA 4.0)

Las arañas de mar de aguas profundas, miembros de la clase Pycnogonida, solo se asemejan superficialmente a sus homónimas terrestres. Son artrópodos marinos cuyos cuerpos están tan reducidos en comparación con sus patas que la mayoría de sus órganos internos, incluido el sistema digestivo y las gónadas, se alojan en las patas en lugar del cuerpo. La especie de aguas profundas Colossendeis colossea alcanza una envergadura de patas de hasta 70 centímetros, lo que la convierte en uno de los artrópodos con mayor envergadura de patas encontrados en cualquier parte del mundo.

La reducción extrema del cuerpo central y el alojamiento de órganos en las patas es una consecuencia del estilo de vida de la araña de mar: las patas necesitan ser largas para navegar por hábitats complejos del fondo marino profundo, pero el cuerpo no necesita ser grande, y la solución de distribuir los órganos internos en las patas en lugar de mantener una gran cavidad corporal no se encuentra en ningún otro grupo animal. Los picnogónidos de aguas profundas también son ejemplos del gigantismo de las profundidades marinas: las arañas de mar de aguas poco profundas suelen tener una envergadura de patas de unos pocos centímetros; las especies de aguas profundas son un orden de magnitud más grandes.

Rango de profundidad: 200–6,000 metros. Fotografiado: Imágenes de ROV y fotografías de especímenes disponibles; ampliamente documentado.

Ben Jobson / Wikimedia Commons (CC BY 4.0)

El pez fangtooth, uno de los más visualmente impactantes de todos los peces de aguas profundas, tiene los dientes más grandes de cualquier pez oceánico en relación con el tamaño del cuerpo: sus dos colmillos inferiores son tan largos que el pez ha desarrollado cavidades en el techo de su boca para acomodarlos cuando la boca está cerrada. Un fangtooth de 16 centímetros de largo tiene dientes de aproximadamente 1.5 centímetros, proporcionalmente equivalente a un humano con dientes de 30 centímetros de largo.

La apariencia del pez, un cuerpo negro-marrón oscuro cubierto de pequeñas espinas, ojos grandes y una cabeza desproporcionadamente grande dominada por la boca abierta, es una de las más inmediatamente amenazadoras en el océano profundo. Su apariencia amenazante se contradice un poco por su tamaño: los adultos rara vez superan los 16 centímetros, lo que lo convierte en un pez pequeño que parece aterrador en fotografías de primer plano pero no es físicamente grande.

El fangtooth compensa la baja densidad de presas del océano profundo al poder capturar y tragar presas considerablemente más grandes de lo que la mayoría de los peces de su tamaño podrían manejar; los colmillos extremos y la amplia apertura de la mandíbula le permiten agarrar y sostener presas grandes que de otro modo podría perder en aguas abiertas.

Rango de profundidad: 200–5,000 metros. Fotografiado: ampliamente disponible espécimen y fotografías de ROV; uno de los peces de aguas profundas más comúnmente presentados en los medios.

Ryan Schwark / Wikimedia Commons (CC0)

Las medusas peine, miembros del filo Ctenophora, que se encuentran desde las aguas superficiales hasta el océano profundo, están entre las criaturas más visualmente espectaculares fotografiadas por ROVs, produciendo exhibiciones de arcoíris iridiscentes por la refracción de la luz en sus filas de cilios (los "peines" del nombre) y destellos bioluminiscentes en especies de aguas profundas. Son gelatinosas, bilateralmente simétricas, y no poseen células urticantes (a diferencia de las medusas, a las que no están estrechamente relacionadas a pesar de su similitud superficial).

Las medusas peine de aguas profundas, particularmente Bathocyroe fosteri, Beroe abyssicola, y Thalassocalyce inconstans, tienen formas corporales que van desde cintas alargadas hasta campanas esféricas y discos aplanados, y sus exhibiciones bioluminiscentes en la oscuridad producen luz azul-verde de fotóforos distribuidos por el cuerpo. La combinación de la refracción de los cilios iridiscentes (visible solo bajo luz artificial) y el destello bioluminiscente produce exhibiciones visuales que están entre las más de otro mundo en las filmaciones de aguas profundas.

Las medusas peine también están entre los linajes animales más antiguos: algunos análisis las ubican como el filo animal que se ramifica más temprano, incluso antes que las esponjas, lo que las convierte en representantes vivientes del primer plan corporal animal multicelular.

Rango de profundidad: Superficie a 3,000 metros. Fotografiado: extensamente; algunas de las imágenes más visualmente impactantes en los archivos de MBARI y Schmidt Ocean Institute.

Credit: Wikimedia Commons

La anguila pelícano — también conocida como anguila tragadora de boca de paraguas — es una anguila de aguas profundas que se encuentra a profundidades de 500 a 3,000 metros cuya característica más distintiva es su boca: una mandíbula con bisagras sueltas que puede abrirse lo suficiente como para tragar presas considerablemente más grandes que el propio cuerpo de la anguila, y que se expande en una gran bolsa (como el pico de un pelícano) para engullir presas. La cola tiene un complejo de fotóforos y un órgano bioluminiscente rosa cuya función no se entiende completamente pero puede usarse para atraer presas.

El cuerpo de la anguila pelícano es desproporcionado de una manera específica: la enorme boca unida a un cuerpo de anguila largo y delgado le da una apariencia más bien como una marioneta de calcetín o un personaje de dibujos animados, y en movimiento — abriendo las enormes mandíbulas, expandiendo la bolsa, cerrando sobre la presa — se parece menos a un pez que a un dispositivo mecánico con propiedades biológicas.

Su sistema digestivo puede expandirse sustancialmente para acomodar presas grandes, consistente con la estrategia de aguas profundas de consumir tanto como sea posible cuando hay comida disponible en lugar de tomar comidas pequeñas y regulares en un entorno donde los encuentros con presas son infrecuentes e impredecibles.

Rango de profundidad: 500–3,000 metros. Fotografiado: fotografías de especímenes ampliamente disponibles; existe metraje in situ de múltiples expediciones.

NOAA / MBARI via Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)

El cerdo de mar, un tipo de pepino de mar del género Scotoplanes, se encuentra en densas agregaciones en las llanuras abisales a profundidades de 1,000 a 5,000 metros, donde se mueve a través de la superficie del sedimento sobre cinco a siete pies tubulares inflables, procesando sedimento para materia orgánica. En el metraje de ROV, grupos de docenas de cerdos de mar moviéndose por el lodo en la misma dirección, orientados hacia la corriente para seguir el olor de la comida, parecen simultáneamente cómicos y profundamente extraños: animales rosados, translúcidos, con forma de salchicha y apéndices inflados en forma de patas, marchando por el fondo del océano en formación.

El cerdo de mar es técnicamente un holotúrido (pepino de mar), pero su forma inflada y ambulante no se parece en nada a los pepinos de mar cilíndricos y sedentarios familiares de aguas más someras. La inflación de los pies tubulares con fluido, la locomoción relativamente rápida a través de la superficie del sedimento y el comportamiento social de seguir gradientes químicos en grupos lo hacen inusualmente conductual para un equinodermo.

Los cerdos de mar están entre los organismos megafaunales más abundantes en las llanuras abisales y desempeñan un papel significativo en el procesamiento de material orgánico que se hunde desde la superficie; son, en un sentido funcional, las lombrices de tierra del fondo marino profundo, aunque su apariencia en el metraje de ROV no sugiere nada tan mundano.

Rango de profundidad: 1,000–5,000 metros. Fotografiado: ampliamente; ampliamente disponible en imágenes de ROV de múltiples instituciones de investigación.

Dianne Bray / Museum Victoria via Wikimedia Commons (CC BY 3.0 au)

El tiburón duende, que se encuentra a profundidades de 270 a 1,300 metros, tiene un hocico proyectado distintivo (el rostro) cargado con electroreceptores (ampollas de Lorenzini) que detectan los campos eléctricos de las presas en total oscuridad, y una mandíbula que puede proyectarse hacia adelante desde la cabeza, como una honda, para capturar presas a distancia. El mecanismo de protrusión de la mandíbula, que extiende las mandíbulas varios centímetros hacia adelante en milisegundos, se llama alimentación con honda y está entre los golpes depredadores más rápidos documentados en cualquier vertebrado.

La coloración del tiburón duende, un blanco rosáceo pálido de los vasos sanguíneos visibles a través de su piel translúcida, combinada con el rostro alargado, las mandíbulas protrusibles, y el cuerpo flácido y suave, le da una apariencia única entre los tiburones y que se percibe inmediatamente como anómala en las fotografías. Es un linaje genuinamente antiguo: la familia Mitsukurinidae es conocida por fósiles que datan de aproximadamente 125 millones de años, lo que la convierte en una de las familias de tiburones más antiguas que sobreviven y contribuye a su apariencia distintivamente arcaica.

Rango de profundidad: 270–1,300 metros. Fotografiado: varias fotografías de ejemplares disponibles; imágenes en vivo raras pero documentadas.

Credit: Wikimedia Commons

El pulpo de ventosas luminosas, que se encuentra en el Océano Atlántico a profundidades de 500 a 4,000 metros, es uno de los pocos pulpos con bioluminiscencia genuina: aproximadamente 40 de sus ventosas han sido modificadas en fotóforos que producen luz azul-verde, potencialmente utilizada para comunicación, disuasión de depredadores o atraer presas. Las ventosas modificadas han perdido su función como órganos de agarre y se han reutilizado completamente para la producción de luz, una transformación que representa una reorganización funcional significativa del cuerpo.

En imágenes de ROV, el pulpo de ventosas luminosas aparece como un pequeño animal gelatinoso con membranas que conectan sus brazos (como el calamar vampiro y el pulpo dumbo, utiliza propulsión con aletas y membranas en lugar de propulsión a chorro) y un patrón de puntos luminosos azul-verde dispuestos a lo largo de los brazos donde normalmente aparecen las ventosas. La combinación del cuerpo fantasmal y los patrones de ventosas bioluminiscentes produce un efecto visual único en comparación con cualquier pulpo de superficie.

La función de las ventosas bioluminiscentes no está definitivamente establecida: pueden atraer pequeños crustáceos (que son atraídos por la luz en aguas profundas), pueden utilizarse para comunicarse con otros miembros de la especie o pueden servir como una exhibición de sorpresa para los depredadores.

Rango de profundidad: 500–4,000 metros. Fotografiado: Filmación ROV disponible; documentada por MBARI y otras instituciones.

SEFSC Pascagoula Laboratory / Wikimedia Commons

El pez hacha de aguas profundas — varias especies del género Argyropelecus y géneros relacionados — reciben su nombre por la forma de su cuerpo: una compresión lateral extrema combinada con un perfil corporal muy profundo en forma de filo de cuchillo que, visto desde el lado, se asemeja a un hacha o cabeza de hacha. Visto desde el frente, son esencialmente invisibles: el cuerpo comprimido presenta un perfil de área casi cero.

El pez hacha es uno de los practicantes más refinados de la contrailuminación: filas de fotóforos a lo largo de su parte inferior producen luz descendente calibrada con precisión para igualar la intensidad de la luz ambiental de la superficie desde arriba, eliminando la sombra del pez cuando se ve desde abajo. Los peces y otros depredadores que miran hacia arriba ven el vientre contrailuminado como una continuación de la luz de la superficie en lugar de la silueta de un pez, haciendo que el pez hacha sea uno de los animales más camuflados del océano.

Sus grandes ojos tubulares orientados hacia arriba — diseñados para detectar las siluetas de las presas sobre ellos contra la luz de la superficie — y sus distintivas escamas plateadas y reflectantes (que dispersan cualquier luz lateral que las alcance) completan un sistema de camuflaje que es multidireccional: invisible desde abajo a través de la contrailuminación, efectivamente invisible desde los lados a través de la dispersión de la luz, y equipado para detectar presas desde arriba.

Rango de profundidad: 200–1,500 metros. Fotografiado: ampliamente documentado; fotografías de especímenes e imágenes in situ disponibles.

Ryokou man / Wikimedia Commons

El pez remo, el pez óseo más largo del mundo, alcanzando longitudes confirmadas de hasta 8 metros y con informes anecdóticos de hasta 17 metros, vive a profundidades de 200 a 1,000 metros y es casi seguro la fuente de las leyendas de serpientes marinas a lo largo de la historia. Su cuerpo alargado y plateado en forma de cinta, la cresta de la aleta dorsal roja que corre a lo largo de toda su espalda, y las aletas pélvicas rojas en forma de pluma que se extienden desde su cuerpo le dan una apariencia que, vista parcialmente desde la superficie o arrastrada a la orilla, sería inidentificable como cualquier animal familiar.

Los peces remo rara vez se ven vivos. Ocasionalmente se encuentran arrastrados a la orilla (típicamente cuando están muriendo o muertos) y solo han sido filmados en su hábitat unas pocas veces, haciendo cada encuentro filmado un evento significativo. Las imágenes que existen, una cinta plateada de varios metros de largo moviéndose a través del agua azul, cresta levantada, moviéndose en una ondulación vertical como ningún otro pez, son de las más impresionantes en la fotografía oceánica.

Su rango de profundidad y rareza significa que lo que se sabe sobre su comportamiento proviene principalmente de especímenes muertos, captura incidental en arrastres profundos y el pequeño número de encuentros in situ, la mayoría de los cuales ocurrieron porque el pez estaba enfermo y había subido a la superficie. Los peces remo sanos y activos a profundidad permanecen casi completamente sin documentar.

Rango de profundidad: 200–1,000 metros. Fotografiado: especímenes arrastrados a la orilla ampliamente documentados; existen fotografías y metraje en vivo in situ, pero son raros y altamente circulados.