Cuando los compañeros internacionales que pagan la tarifa completa comienzan a irse, el subsidio oculto bajo la educación se resquebraja, y la matemática de la matrícula cambia para todos los demás.
David Madison/Getty Images
Durante décadas, los estudiantes estadounidenses han tenido un benefactor improbable: sus compañeros de clase internacionales. En UC Berkeley, un estudiante de primer año de fuera del estado paga casi $38,000 más cada año que un californiano. En la Universidad de Michigan, esa diferencia es de $45,000. Esas primas financian laboratorios, centros y el descuento en los asientos para residentes del estado. El nuevo peaje de $100,000 de Trump para H-1Bs — la visa en la que muchos graduados internacionales confían después de la escuela — añade un obstáculo de seis cifras al camino de estudiar aquí y trabajar aquí, y amenaza con reducir ese grupo.
Menos estudiantes internacionales significa menos subsidios. Y menos subsidios significan costos más altos para todos los demás.
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El 21 de septiembre, la administración Trump implementó la tarifa de seis cifras mediante proclamación presidencial, con efecto inmediato para los nuevos solicitantes de H-1B que aplican desde el extranjero. La regla no se aplica a las renovaciones de visas, y los actuales titulares de H-1B pueden viajar sin pagar la tarifa, pero la señal para los empleadores es clara: el patrocinio acaba de volverse caro.
Abogados de inmigración y grupos empresariales dicen que una pelea en la corte es casi segura; la pregunta es si un presidente puede imponer una tarifa de esa magnitud sin la normativa estándar de tarifas. Pero incluso si llega una orden judicial, gran parte del reclutamiento en el campus se basa en expectativas. Los empleadores y las oficinas de admisión están tomando decisiones ahora, no cuando un juez dictamine. Y cuando el beneficio de un título estadounidense se vuelve menos seguro, la prima de $40,000 al año que muchos no residentes pagan es una demanda más difícil.
Las universidades se preocupan porque la matrícula, especialmente de los estudiantes internacionales, es la palanca que mantiene el sistema funcionando. Analista Legislativo no partidista de California dice que los "fondos centrales" de la Universidad de California (UC) para 2025-26 son de aproximadamente $10,8 mil millones, y más de la mitad de eso (aproximadamente el 53%) proviene directamente de lo que los estudiantes pagan. California no está exactamente nadando en dinero que quiera entregar a las universidades estatales, pero si sacas una gran parte de la matrícula internacional del modelo de negocio, ¿qué sigue? Alguien tiene que pagar la cuenta.
Los estudiantes internacionales contribuyeron con $43,8 mil millones a la economía de EE.UU. el año pasado y apoyaron alrededor de 378,000 empleos, según NAFSA. Y a diferencia de los estudiantes nacionales, la mayoría de los estudiantes internacionales de pregrado no son elegibles para subvenciones federales o préstamos subsidiados, y la ayuda institucional es más escasa y selectiva. Tabla de financiación de Open Doors muestra que el 81,4% indica "personal y familiar" como su fuente principal de apoyo. En la práctica, eso significa muchos menos descuentos y más cheques cerca del precio total: los $65,000-$70,000 en total que hacen que los tesoreros respiren más tranquilos.
Si el cálculo del H-1B enfría la demanda incluso modestamente, las consecuencias para el presupuesto educativo podrían afectar a todos los demás.
La matrícula es complicada. La matrícula internacional puede ser más complicada. Pero las matemáticas básicas detrás del descuento para residentes son simples: los estudiantes llegan con visas F-1. Después de graduarse, se deslizan hacia el Entrenamiento Práctico Opcional (OPT) —hasta un año para la mayoría de los campos, hasta tres años para STEM— mientras intentan su suerte en la lotería del H-1B. Si obtienen un H-1B, la escalera se extiende: empleo estable, un camino hacia la tarjeta verde y una vida planificada en más de incrementos semestrales.
Ese camino —de grado a OPT a H-1B a tarjeta verde a ciudadanía— es lo que puede hacer que una matrícula anual de $60,000–$80,000 parezca una "inversión" en lugar de un costo hundido para una familia en el extranjero. Si el gobierno de EE.UU. coloca un peaje de $100,000 en medio de esa carretera, de repente las matemáticas fallan.
El flujo de estudiantes internacionales ha estado funcionando a toda marcha. En 2024, la base de datos SEVIS del gobierno registró 1.58 millones de visas de estudiantes activas, un aumento de más del 5% respecto al año anterior. Eso significa más estudiantes internacionales en el campus y más cheques de matrícula cerca del precio de lista. Este otoño, UC San Diego admitieron a 7,428 estudiantes internacionales de primer año — la cifra más alta de la escuela en 30 años — pero advirtió que esperaba que menos se inscribieran debido a la volatilidad de la política federal.
Las universidades públicas son inusualmente vulnerables porque no pueden cubrir discretamente la brecha de ingresos internacionales. Las universidades privadas tienen más palancas: extracciones de dotaciones, ayuda a medida, descuentos por canales alternativos. Las escuelas públicas operan a la luz del día. Sus hojas de matrícula son públicas. Sus fórmulas de ayuda son rígidas. Sus juntas de supervisión de educación superior son escépticas ante cualquier cosa que parezca una promesa no financiada disfrazada de estrategia. Si la promesa de un título universitario en EE.UU. y un camino hacia una tarjeta verde parece inestable, los cheques dejan de llegar desde el extranjero. Y cuando esos cheques dejan de llegar, también lo hace el subsidio silencioso que ha estado amortiguando la factura de todos los demás. Los directores financieros de las universidades pueden intentar llenar los vacíos con reclutas domésticos de otros estados (una reserva limitada), filantropía (una solución temporal) o recortes (impopulares).
A precios similares a los de la UC, mil menos estudiantes universitarios no residentes eliminarían alrededor de $37.6 millones en matrícula suplementaria, antes de contar la matrícula base, la vivienda o la alimentación. Si eso se compone a lo largo de varios ciclos de inscripción, el agujero se profundiza rápidamente.
Para tener una idea de lo rápido que la demanda internacional puede desaparecer, observe a Canadá y el Reino Unido. Canadá limitó los nuevos permisos de estudio en 2024, luego redujo el techo nuevamente este año a aproximadamente 437,000 — un recorte sobre otro recorte. Las universidades canadienses que habían crecido dependiendo de estudiantes internacionales de pago completo vieron colapsar las aprobaciones, y algunas se apresuraron a tapar los enormes agujeros presupuestarios. El Reino Unido tomó un enfoque diferente: en 2024, prohibió a la mayoría de los estudiantes de maestría traer dependientes. Las solicitudes de India, Nigeria y Bangladesh, tres de los mayores mercados del sistema educativo del Reino Unido, cayeron drásticamente, y las visas estudiantiles generales disminuyeron.
Muchos sistemas estadounidenses ya han estado aumentando los precios para cubrir los vacíos estructurales. El sistema de la Universidad Estatal de California, una red de 23 campus separada del sistema de la UC, aprobó aumentos de matrícula del 6% anual durante cinco años a partir del otoño de 2024. Ese voto precedió la tarifa H-1B. También dejó claro que cuando los ingresos no estatales tambalean, los regentes y fideicomisarios recurren primero a la perilla de la matrícula. Cuando Washington añade un gravamen de seis cifras que reduce la demanda de pago completo en los márgenes, la perilla gira aún más.
La propuesta de los defensores de la tarifa es que el cobro de $100,000 protege a los trabajadores domésticos y desalienta el abuso de visas. La lógica es que menos visas H-1B significan más empleos para los estadounidenses. La realidad es menos ordenada. La respuesta corporativa más probable no es reemplazar a un analista de datos en San José, California, con una contratación doméstica en San José, California. La respuesta más probable es mover esa oferta de trabajo a un país que no cobre un peaje de seis cifras y reservar el patrocinio en EE.UU. solo para las ofertas de pago elevado y refinadas que aún pasarán la barra más alta.
Aunque esa es una elección de política laboral, ya sea intencionada o no, también se duplica como una elección de política de matrículas, porque debilita el argumento de venta que respalda el descuento para residentes.
El peaje de $100,000 puede estar dirigido a los empleadores, no a los estudiantes, pero los empleadores son el puente que hace que el título valga la inversión. Y la primera lectura de Wall Street no es sutil: los investigadores de JPMorgan $JPM calculan que la tarifa podría significar aproximadamente 5,500 autorizaciones de trabajo menos al mes, con la caída más pronunciada en las peticiones presentadas en el extranjero, el mismo carril del que dependen muchos nuevos graduados. Menos autorizaciones podrían resonar hacia atrás en la temporada de aplicaciones, en el cálculo del ROI de una familia, en si el próximo pago de matrícula de $65,000 alguna vez se envía.
El cambio propuesto a una selección de lotería H-1B ponderada por salarios inclinaría el embudo hacia roles y empresas mejor pagados, y, por extensión, hacia un conjunto más reducido de graduados y especializaciones. Las matemáticas propias del DHS dicen que el cambio empujaría cientos de millones de dólares en salarios adicionales hacia los trabajadores H-1B tan pronto como el año fiscal 2026, ascendiendo a aproximadamente $2,000 millones anualmente más adelante en la década.
Eso podría ser genial si eres un diseñador de chips formado en Caltech recibiendo una oferta de alto nivel de una de las empresas tecnológicas de un billón de dólares. Es menos genial si eres un ingeniero civil, un tecnólogo hospitalario o un fabricante del medio oeste que intenta reclutar más allá de las costas. La parte superior del mercado seguirá patrocinando. El nivel que respalda la contratación de OPT de docenas de universidades públicas parpadeará primero.
Las decisiones que establecen las temporadas de inscripción y contratación de 2026-27 ocurren este invierno y primavera. La tarifa ya está en vigor para los nuevos entrantes del extranjero. La selección ponderada por salario podría ser finalizada en un horizonte similar. Las familias que hacen depósitos no analizarán las notas al pie del Registro Federal; responderán a incentivos. Si EE.UU. parece un camino más caro y arriesgado, Canadá, el Reino Unido, India y China parecen menos premios de consolación y más una apuesta más segura.
Un peaje de $100,000 H-1B, junto con un cambio hacia una selección ponderada por salario, reduce el rendimiento esperado de un título estadounidense exactamente en el momento en que las familias en el extranjero están decidiendo si escribir otro año de cheques de cinco cifras. No se necesita un colapso para cambiar el resultado, solo un empujón. Y los empujones son baratos de olvidar hasta que aparece la factura.
Si se mantiene el impuesto H-1B, probablemente veremos algunos movimientos. Algunas universidades insignia se inclinarán más hacia el reclutamiento de no residentes nacionales que pagan una prima pero no necesitan visas. Algunas reconsiderarán los planes de crecimiento para los programas de maestría que dependen más de las vías de visa de trabajo. Algunas escuelas subirán los precios: un poco aquí en la matrícula base, un poco allá en las tarifas obligatorias, y tal vez una prima silenciosa en carreras centradas en laboratorios.
También hay un efecto de cadena de talento que no se puede ignorar en el laboratorio. Los trabajadores nacidos en el extranjero representan una gran parte de la fuerza laboral en STEM a nivel de doctorado en los EE. UU.; los programas de posgrado dependen de ese flujo para dotar de personal a la investigación, ganar subvenciones y crear las startups que los gobernadores, las cámaras de comercio y los capitalistas de riesgo regionales se apresuran a atraer. Si un peaje de seis cifras empuja el patrocinio de carreras tempranas solo hacia los empleadores más ricos o hacia las contrataciones más senior, más de ese talento nunca se inscribirá, o se llevará sus títulos a un lugar que todavía ofrezca un camino claro del aula a la carrera. Ese es un problema de mecha larga con un detonante de mecha corta.
Cuando le dices a un estudiante de Mumbai que su oportunidad de quedarse acaba de volverse $100,000 más cara, algunos se van. Cuando suficientes se van, el trato se afloja. Cuando el camino después de la graduación se estrecha, la matrícula antes de la graduación se hace más pesada.
