Así es como realmente funcionan las tarjetas de crédito

Probablemente hayas usado una tarjeta de crédito antes, pero ¿sabes cómo funcionan? Cuando deslizas tu tarjeta, tocas o insertas un chip en la caja, la compra es aprobada. No sale dinero en efectivo de tu billetera, y te vas con tus nuevos zapatos o bolsa de comestibles.

Todo es tan simple; muy pocas personas piensan en lo que está sucediendo detrás de escena. El proceso se siente casi mágico. Pero la realidad es menos sobre magia y más sobre un sistema bien afinado de préstamos y pagos.

Las tarjetas de crédito están en todas partes, y miles de millones de transacciones se realizan todos los días. El estadounidense promedio utiliza una tarjeta más de 250 veces al año, sin embargo, muchos no entienden completamente lo que implica cada transacción. Esta guía lo desglosará en términos simples.

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Una cuenta de tarjeta de crédito es una línea de crédito rotativa emitida por un banco o institución financiera. En lugar de extraer dinero de su cuenta corriente como lo hace una tarjeta de débito, le permite pedir prestados fondos al emisor de la tarjeta para realizar compras.

Cada tarjeta viene con un límite establecido, que es la cantidad máxima que puede pedir prestada en cualquier momento. Luego pagas la cantidad que has gastado, ya sea en su totalidad o a lo largo del tiempo. Si pagas en su totalidad dentro del período de gracia permitido, no tendrás que pagar intereses, pero si mantienes un saldo, los intereses comenzarán a acumularse.

Las tarjetas de crédito vienen en muchas formas, cada una diseñada para necesidades financieras específicas. A continuación, se presentan los tipos más comunes y lo que los distingue:

• Tarjetas de crédito estándar (no aseguradas). Estas son las tarjetas de crédito cotidianas que la mayoría de las personas tienen. No requieren un depósito de seguridad y funcionan mejor para aquellos con un historial crediticio establecido.
• Tarjetas de crédito aseguradas. Respaldadas por un depósito reembolsable, que típicamente se convierte en su límite de crédito, estas tarjetas están diseñadas para construir o reparar el crédito.
• Tarjetas de crédito con recompensas. Ideales para quienes gastan con frecuencia y pagan sus saldos cada mes, estas tarjetas ofrecen beneficios como reembolsos en efectivo, puntos de viaje u otras recompensas en compras.
• Tarjetas de transferencia de saldo. A menudo con una tasa de interés introductoria baja o del 0% en saldos transferidos, pueden ayudarle a pagar deudas existentes de manera más eficiente.
• Tarjetas de crédito para estudiantes. Creadas para estudiantes universitarios con historial crediticio limitado o inexistente, generalmente tienen límites más bajos y términos sencillos.
• Tarjetas de crédito para negocios. Diseñadas para gestionar los gastos de la empresa, pueden simplificar el mantenimiento de registros y mantener las compras personales y comerciales separadas.
• Tarjetas de cargo. Sin un límite de gasto preestablecido, estas tarjetas requieren que el saldo se pague en su totalidad cada mes. Son adecuadas para titulares disciplinados que manejan el crédito de manera responsable.

Esto es lo que sucede cuando usas tu tarjeta:

1. Autorización. Deslizas, insertas o tocas tu tarjeta. El terminal de pago envía los detalles de tu tarjeta a la red de tarjetas (Visa $V, Mastercard $MA, American Express $AXP o Discover $DFS).
2. Aprobación del comerciante. La red contacta a tu banco para verificar si la transacción es válida y está dentro de tu límite. Si se aprueba, el comerciante recibe un código de autorización.
3. Liquidación. Al final del día, el comerciante envía todas las transacciones aprobadas a su banco, que luego solicita el pago a la entidad emisora de su tarjeta. El emisor paga al comerciante, y ahora usted debe al emisor.

Ejemplo: Usted compra un suéter de $50. El emisor de su tarjeta paga $50 a la tienda. Luego paga los $50 al emisor, ya sea de inmediato o con el tiempo con intereses si tiene un saldo pendiente.

Si paga en su totalidad antes de la fecha de vencimiento, evita intereses. Si no, el saldo se transfiere al siguiente ciclo y los intereses comienzan a acumularse.

Su tarjeta de crédito opera en un ciclo de facturación, que generalmente dura entre 28 y 31 días. Todas sus compras, pagos, créditos y cualquier interés o cargo acumulado se rastrean durante cada ciclo de facturación. Al final del ciclo, su emisor le envía un estado de cuenta que muestra su saldo total, el pago mínimo debido y la fecha de vencimiento del pago.

Este estado de cuenta también incluye una lista de transacciones para que pueda revisarlas y verificar su precisión. Esto puede ser importante para las personas que rastrean sus gastos o están pendientes de cargos fraudulentos.

El período de gracia es el tiempo entre la fecha de su estado de cuenta y la fecha de vencimiento del pago. Si paga el saldo completo dentro de este período, no se le cobrará interés sobre las compras. Sin embargo, mantener un saldo de mes a mes eliminará el período de gracia para nuevas compras, haciendo que los intereses se acumulen de inmediato.

Los pagos atrasados pueden resultar en cargos, impactar negativamente su puntaje de crédito y posiblemente activar un APR de penalización más alto. Los cargos por intereses comienzan a aplicarse el día después de la fecha de vencimiento si no ha pagado su saldo completo, haciendo que los pagos puntuales sean esenciales para evitar costos innecesarios.

El APR es el costo anual de pedir dinero prestado en su tarjeta, expresado como un porcentaje. Si no paga su saldo completo para la fecha de vencimiento, el emisor cobra intereses basados en su APR.

Diferentes transacciones pueden tener diferentes APR. Las compras a menudo tienen una tasa, mientras que los adelantos en efectivo pueden tener una tasa más alta y sin período de gracia. Las transferencias de saldo también pueden tener su propio APR promocional o estándar.

El interés generalmente se capitaliza diariamente, lo que significa que se cobra sobre el saldo más cualquier interés que ya se haya acumulado. Con el tiempo, incluso pequeños cargos diarios pueden acumularse rápidamente. Mantener un saldo durante meses puede hacer que sus compras sean mucho más caras con el tiempo, especialmente si solo realiza los pagos mensuales mínimos.

Comprender su APR y cómo se aplica a diferentes tipos de transacciones puede ayudarle a tomar decisiones más inteligentes, minimizar los cargos por intereses y gestionar su deuda de manera más efectiva.

Los emisores de tarjetas de crédito requieren al menos un pago mínimo cada mes, a menudo 2-4% de su saldo total. Pagar solo el mínimo mantiene su cuenta en buen estado, pero también aumenta la cantidad de intereses que paga y extiende el tiempo que tarda en saldar la deuda. Hacer más que el pago mínimo, incluso por una pequeña cantidad, puede ahorrarle dinero en intereses y ayudarle a reducir su saldo más rápido.

Su relación de utilización de crédito es la cantidad de crédito que está utilizando en comparación con su límite total. Una relación de utilización alta puede reducir su puntaje crediticio porque sugiere que está sobreextendido. Esta relación se calcula para cada tarjeta y en todas sus cuentas.

Los expertos sugieren mantener esta relación por debajo del 30% para mantener su puntaje crediticio, pero más bajo es aún mejor. Mantener consistentemente una baja utilización muestra a los prestamistas que puede gestionar el crédito de manera responsable, lo que puede mejorar su puntaje con el tiempo e incrementar sus posibilidades de obtener tasas de interés más bajas y límites de crédito más altos en el futuro.

Las tarjetas de crédito pueden tener comisiones. Las más comunes incluyen:

• Comisiones anuales. Estos son los cargos anuales por tener la tarjeta.
• Cargos por pago tardío. Estos se cobran si su pago se recibe después de la fecha de vencimiento.
• Comisiones por transacciones en el extranjero. Estos se añaden cuando realizas compras en una moneda diferente o a través de un banco extranjero.
• Comisiones por transferencia de saldo. Estos cargos se aplican al transferir saldos de una tarjeta a otra.

Los pagos atrasados también pueden activar una TAE de penalización, que es una tasa de interés más alta aplicada después de pagos atrasados.

Cuando se usan de manera responsable, las tarjetas de crédito ofrecen varias ventajas:

• Construir crédito. Los pagos puntuales y el uso responsable pueden mejorar su puntaje de crédito.
• Protección contra fraudes. La mayoría de los emisores lo protegen de transacciones no autorizadas.
• Recompensas. Gana puntos, reembolsos o millas en compras.
• Beneficios de viajes. Beneficios de tu tarjeta pueden incluir seguro de alquiler de autos, cobertura de cancelación de viaje o acceso a salas VIP en aeropuertos.

Estos beneficios pueden ser valiosos, pero solo si evitas deudas con altos intereses.

Los mayores riesgos con las tarjetas de crédito provienen del gasto excesivo y mantener un saldo. Altas tasas de interés pueden atraparte en un ciclo de deuda del que es difícil escapar.

Aquí hay algunas formas de evitar esto:

1. Paga en su totalidad cuando sea posible. Esto evita que se acumule interés.
2. Rastrea tus gastos. Mantén un ojo en tus compras para que no excedas tu presupuesto.
3. Establece recordatorios para las fechas de vencimiento. Esto te ayuda a evitar cargos por demora y APRs de penalización.

Solicitar una tarjeta de crédito es sencillo. Aquí está cómo empezar:

1. Verifica tu puntaje de crédito. Esto te ayuda a elegir una tarjeta para la que probablemente califiques.
2. Compara opciones de tarjetas. Busca características que se adapten a tus necesidades.
3. Reúne la información requerida. Necesitarás detalles como tus ingresos, empleo y estado de vivienda.
4. Solicita en línea o en un banco. La mayoría de los emisores ofrecen aplicaciones rápidas.
5. Espera la aprobación. La aprobación de la tarjeta de crédito puede variar desde minutos hasta semanas, dependiendo de si tu emisor toma una decisión instantáneamente, en el momento de tu solicitud, o si se necesita una revisión adicional.

Si tu solicitud es denegada, revisa tu informe de crédito para detectar errores o considera comenzar con una tarjeta asegurada.