En este momento, estudiantes de todo el país están terminando sus exámenes finales, empacando sus apartamentos y recogiendo sus birretes y togas. Pronto, caminarán por el escenario de la graduación, su último acto como estudiantes universitarios antes de enfrentar la próxima gran incógnita: encontrar su lugar en el mundo laboral.
La graduación siempre trae consigo un poco de agitación y duda, pero este año la incertidumbre se siente más aguda. La economía se tambalea, la turbulencia política está creciendo y las escaleras profesionales que alguna vez escalaron las generaciones anteriores ahora parecen más raquítico que nunca.
Cuando la clase de 2025 llegó por primera vez a los campus en 2021, el mundo todavía se estaba recuperando de la pandemia, pero la economía se estaba recuperando más rápido de lo que muchos habían predicho. La tasa de desempleo de EE. UU. había caído desde casi el 15 % en el punto álgido del confinamiento por la COVID-19. a solo un 6% en la primavera de 2021, y cayó por debajo del 5% a finales de año. Los empleos tecnológicos estaban en auge, las empresas emergentes estaban repletas de financiación y las empresas estaban desesperadas por trabajadores. Incluso los graduados en humanidades se enfrentaban a un mercado laboral que, por una vez, parecía abierto y comprensivo.
Cuatro años después, el panorama se ve mucho más duro. Más de 400.000 empleados federales han sido suspendidos o despedidos esta primavera en medio de prolongadas disputas presupuestarias. Los despidos corporativos, impulsados en parte por el “ajuste de tamaño” de las empresas en una economía dominada por la IA, han afectado a sectores que van desde la tecnología hasta las finanzas. Incluso el sector de los trabajos temporales La economía, que alguna vez fue un recurso de reserva para muchos trabajadores jóvenes, está mostrando signos de tensión: los pedidos de comida a domicilio están disminuyendo y la inflación hace que los servicios basados en aplicaciones se sientan más como lujos que como artículos esenciales. Para los recién graduados, el mercado laboral ya no se siente abierto, sino más como un laberinto que sigue reconfigurándose.
Gabe Hoekman, quien se gradúa de la Universidad Commonwealth de Virginia. Foto: Gabe Hoekman. Encontrar significado y estabilidad en un sistema fracturado.
En Virginia Commonwealth University, una gran institución pública con uno de los cuerpos estudiantiles más diversos del país, muchos estudiantes equilibran sus cursos y trabajos mientras trabajan para obtener sus títulos.
Gabe Hoekman es uno de ellos. Ahora, con 22 años, creció en Silver Spring, Maryland, imaginando un futuro en el que pudiera ayudar a las personas directamente. Cuando llegó por primera vez a VCU, comenzó a estudiar justicia penal, pero rápidamente se dio cuenta de que quería un tipo de impacto diferente. Decidió especializarse en trabajo social, con la intención de lograr una carrera enfocada en las personas por encima de las ganancias. Esta primavera, se graduará con su licenciatura y entrará en un campo que, a pesar de sus desafíos, todavía se siente profundamente alineado con los valores que ha llevado desde la infancia.
“Una de mis mayores preocupaciones era conseguir un trabajo al graduarme”, dijo Hoekman. Era muy consciente de lo competitivo que se había vuelto el mercado laboral. “El mercado laboral está saturado debido a los despidos, lo que dificulta aún más las cosas para los graduados que carecen de experiencia directa”.
El programa de trabajo social de VCU requiere que los estudiantes completen 400 horas de prácticas de campo. Hoekman realizó prácticas en Caridades Católicas, trabajando junto a administradores de casos y manejando una carga de casos él mismo: una experiencia en el mundo real que resultó invaluable. Antes de su pasantía, no había considerado seriamente trabajar con personas sin hogar, pero el trabajo le resonó. Después de postularse proactivamente para una vacante, consiguió un trabajo de tiempo completo en la misma organización, trabajando con personas entre 18 y 24 años en situaciones de vida precarias.Aun así, la estabilidad parece delicada. Hoekman está preocupado por los recortes de fondos a los servicios públicos, un temor que le afectó de cerca cuando su filial de Caridades Católicas tuvo que cerrar abruptamente su programa de reasentamiento de refugiados después de una ola de recortes de fondos federales.Pero Hoekman mantiene la esperanza. Comenzó su trabajo de tiempo completo el 28 de abril y planea mudarse a su propio apartamento a finales de este verano. El salario no es enorme (el trabajo social de nivel inicial rara vez lo es, señala), pero es suficiente para cubrir el alquiler, construir su independencia y dar los primeros pasos reales hacia el futuro que ha estado imaginando durante años.
La flexibilidad como estrategia de supervivencia
Para Mal Chowdhury, de 21 años, quien se gradúa de la VCU con un título en inglés, la incertidumbre es más profunda. Comenzó la universidad planeando estudiar premedicina, pero después de luchar en una brutal clase de Química 101, se inclinó hacia la materia que realmente amaba. Ahora, mientras se adentra en un mercado laboral turbulento, está tratando de mantenerse abierta a cualquier oportunidad que surja.
“Ser lo más flexible posible es lo que tengo”, dijo Chowdhury. En lugar de perseguir un solo trabajo perfecto, busca trabajos por contrato y tutorías, cualquier cosa que la mantenga avanzando. “Realmente no sé a qué me enfrento cuando envío solicitudes”, dijo. Para aumentar el estrés, muchos empleadores utilizan IA para filtrar currículos, lo que puede hacer que sea aún más difícil saber qué se necesita para destacar.
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A través de su trabajo como tutora de estudiantes internacionales en el Programa de Inglés de VCU, Chowdhury ha visto de primera mano cómo el miedo político está transformando las decisiones de los jóvenes. “VCU envió recientemente un correo electrónico a los estudiantes internacionales indicando que deben llevar sus documentos consigo en todo momento”, dijo. “Se ha visto a ICE en el campus. Los estudiantes con los que trabajo están tan preocupados por el estado de sus visas que tienen que cancelar nuestras citas de tutoría”.
La erosión de la confianza pública en las instituciones también ha creado efectos dominó en muchas trayectorias profesionales tradicionales. Chowdhury señaló que siempre que le dice a la gente que se especializa en inglés, alguien inevitablemente le sugiere que se dedique a las ciencias bibliotecarias, pero incluso ese camino parece arriesgado ahora. Anteriormente Esta primavera, la administración Trump anunció planes para eliminar el Instituto de Servicios de Museos y Bibliotecas, la agencia federal que canaliza más de 200 millones de dólares al año a bibliotecas de todo el país. Sin esa financiación, muchos sistemas locales podrían enfrentarse a fuertes recortes o cierres.
Repensando los viejos sueños académicos
En la Universidad de Carolina del Sur, una universidad pública emblemática donde miles de estudiantes cursan estudios en una amplia gama de campos, Ian Petty, de 21 años, es uno de los muchos graduados que se preparan para continuar su educación en lugar de lanzarse directamente al mercado laboral.
Petty, quien también se especializó en inglés, dijo que después de una turbulenta experiencia en la escuela secundaria y un redescubrimiento de su amor por la literatura durante la pandemia, encontró un hogar y un sentido de pertenencia en el departamento de inglés de Carolina del Sur. Esta primavera, se graduará e ingresará directamente al programa de maestría de la universidad en literatura inglesa y estadounidense, con la esperanza de eventualmente enseñar a nivel universitario. Aun así, sabe que el camino por delante no será fácil.
“Realmente no he escuchado muchas cosas prometedoras sobre el mercado laboral”, dijo Petty. “Sobre todo para alguien que quiere ser profesor. Es algo en lo que hay que trabajar increíblemente duro, y quizás también tener mucha suerte”.
Es realista sobre los desafíos: la reducción de la financiación para las universidades, una reacción cultural más amplia contra el mundo académico y una economía que dificulta el logro de los hitos tradicionales. “Las universidades están perdiendo su financiación”, dijo. “Es aterrador verlo. Creo que mucha gente le teme al mundo académico, a las becas y a la reflexión profunda”.
Muchos de sus compañeros, dijo Petty, no están consiguiendo trabajos de tiempo completo de inmediato, sino que aceptan trabajos provisionales, regresan a casa o intentan improvisar trabajos temporales. Las viejas promesas sobre educación y carrera profesional se han desvanecido. Aun así, se mantiene optimista. “Mucha gente que conozco está dispuesta a ser aventurera en sus propias vidas”, dijo. “Están dispuestos a salir de sus zonas de confort y apostar un poco por sí mismos. Ese espíritu me hace sentir mejor con todos”.
Construyendo nuevos caminos desde cero
Reagan Owensby, de 21 años, está obteniendo su título en administración de empresas y emprendimiento a través de un programa en línea en la Universidad Liberty, una opción que le ha permitido trabajar a tiempo completo mientras estudia a su propio ritmo, parte de una tendencia creciente hacia caminos universitarios no tradicionales.
Nacida en las afueras de Memphis, Tennessee, como la segunda mayor de siete hermanos, Owensby siempre supo que quería construir algo propio. Después de la secundaria, comenzó a cuidar niños y a lanzar pequeños negocios paralelos, incluyendo una empresa de joyería, pulseras y tobilleras soldadas a medida. “Estudiar en línea me permitió mantener ese impulso”, dijo. “Me encanta aprender a administrar un negocio y, al mismo tiempo, hacerlo”.
Esa mentalidad práctica y automotivada se siente esencial ahora. Owensby ha observado lo rápido que suben y bajan las tendencias en las redes sociales, y cómo la inflación convierte el costo del inventario y los suministros en un desafío constante. “Uno espera pivotar”, dijo. “Ya no se puede poner todos los huevos en una sola canasta”.
Owensby sabe que la economía está turbulenta, pero cree que el ingenio de su generación triunfará. “Realmente creo que hay mucha gente pensando de forma innovadora y trabajando muy duro”, dijo. “No va a ser perfecto, pero sé que puedo lograrlo, porque ya he hecho cosas difíciles”.
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