Desde el Sahara hasta los Andes, estas 15 civilizaciones antiguas construyeron ciudades, comerciaron a través de continentes y desaparecieron, pero la mayoría de las personas nunca han escuchado sus nombres.
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Las civilizaciones que llenan los libros de historia — Egipto, Roma, Grecia, China — ocupan ese espacio porque sus historias fueron preservadas, traducidas y absorbidas en la tradición académica occidental. Pero por cada imperio que llegó al plan de estudios, docenas más surgieron, florecieron y desaparecieron sin hacer el corte. Sus ciudades aún están siendo excavadas. Sus escrituras a veces todavía están sin descifrar. Sus nombres rara vez aparecen fuera de revistas especializadas.
Esto no es una brecha en la historia antigua. Es una brecha en cómo se ha enseñado y transmitido la historia. Las civilizaciones en esta lista no eran notas al pie menores. Algunas construyeron ciudades más grandes que cualquier cosa en la Europa contemporánea. Algunas desarrollaron sistemas de escritura de forma independiente. Algunas diseñaron infraestructuras — redes de irrigación, sistemas de carreteras, planificación urbana — que rivalizan con los logros de las culturas más conocidas. Su ausencia de la conciencia histórica general dice menos sobre su importancia que sobre qué historias fueron amplificadas y cuáles fueron enterradas, a veces literalmente.
Las civilizaciones aquí abarcan seis continentes y cinco milenios. Incluyen una cultura de la Edad de Bronce en Asia Central que comerciaba tanto con Mesopotamia como con el Valle del Indo. Una sociedad sofisticada en la costa de Luisiana que construyó el complejo de terraplenes más grande de América del Norte miles de años antes de Colón. Una civilización sahariana que sobrevivió durante siglos al diseñar sistemas de agua subterráneos en uno de los paisajes más inhóspitos de la Tierra. Una ciudad en la costa peruana que ya era antigua cuando se construían las pirámides de Giza.
Lo que une a estas civilizaciones no es la oscuridad por su propio bien. Cada una dejó evidencia física — arquitectura, artefactos, bienes comerciales, sitios de entierro — que los arqueólogos aún están tratando de entender. En varios casos, las excavaciones principales comenzaron solo en las últimas décadas, lo que significa que la imagen completa todavía está incompleta. En otros, la evidencia ha existido durante un siglo, pero la cultura nunca capturó la atención popular.
Cada entrada en esta lista se sostiene por sí misma. Juntas, sugieren que la historia de la civilización humana es mucho más amplia, extraña y geográficamente distribuida de lo que podría contener cualquier libro de texto individual.
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Caral-Supe es la civilización más antigua conocida en las Américas, con su ciudad principal — también llamada Caral — fechada alrededor del 3000 a.C., colocándola contemporánea con el antiguo Reino Antiguo de Egipto y las ciudades-estado sumerias de Mesopotamia. Se encuentra en el Valle del Supe en la costa del Pacífico de Perú, a unos 200 kilómetros al norte de Lima, en un paisaje que no recibe casi lluvia.
El descubrimiento de que Caral era tan antigua llegó relativamente recientemente. Durante la mayor parte del siglo XX, los arqueólogos asumían que la civilización compleja en las Américas comenzó mucho más tarde, en el primer milenio a.C. como muy pronto. Las dataciones por radiocarbono realizadas a principios de los años 2000 revisaron dramáticamente esa imagen y reposicionaron a Sudamérica en las discusiones globales sobre dónde y cuándo se desarrolló por primera vez la vida urbana.
La ciudad cubría aproximadamente 65 hectáreas y albergaba a unas 3,000 personas en su apogeo, aunque la región más amplia de Norte Chico — que abarca unas 30 localidades urbanas a lo largo de varios valles fluviales — sostenía una población de decenas de miles. A diferencia de muchas ciudades antiguas, Caral no muestra evidencia de guerra en su registro arqueológico. No hay murallas defensivas, ni armas, ni representaciones de conflictos en su arte. Si esto refleja una sociedad genuinamente pacífica o simplemente una brecha en lo que ha sobrevivido sigue siendo debatido entre los investigadores.
Lo que Caral sí tenía era arquitectura monumental a gran escala. La ciudad contiene seis grandes montículos en plataforma, el más grande de los cuales — la Pirámide Mayor — mide aproximadamente 18 metros de altura y mide alrededor de 160 por 150 metros en su base. Las plazas circulares hundidas utilizadas para reuniones públicas son otra característica definitoria del sitio. La construcción de estas estructuras habría requerido trabajo coordinado a una escala que implica una organización social sofisticada, incluso si su forma exacta sigue siendo poco clara.
La economía parece haberse basado en gran medida en una relación comercial entre comunidades pesqueras costeras y asentamientos agrícolas del interior. El algodón era un producto clave — se usaba para hacer redes para la pesca en alta mar, creando un vínculo económico entre el mar y los valles fluviales del interior. La ausencia de cerámica es notable; Caral es anterior al uso de la cerámica en los Andes, lo que lo hace inusual entre los sitios urbanos tempranos en todo el mundo.
No se ha identificado un sistema de escritura en Caral, pero los investigadores han estudiado quipus — dispositivos de cuerda con nudos — encontrados en el sitio, que pueden haber sido utilizados para registrar información. La ciudad fue abandonada alrededor de 1800 a.C. por razones que aún no están claras. Las excavaciones en curso, lideradas principalmente por la arqueóloga peruana Ruth Shady Solís, continúan refinando la imagen.
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La civilización Jiroft llegó a la atención del mundo a principios de la década de 2000, cuando inundaciones severas a lo largo del río Halil en el sureste de Irán expusieron miles de artefactos que la gente local comenzó a vender en el mercado negro. Cuando los arqueólogos iraníes investigaron, encontraron algo que se había pasado por alto durante más de un siglo de estudio regional: una importante civilización de la Edad de Bronce centrada en la ciudad de Konar Sandal, que data aproximadamente de 2500–2200 a.C.
El sitio se encuentra en la cuenca del Halil Rud en la provincia de Kerman, una región no asociada previamente con el desarrollo urbano temprano. Lo que surgió de las excavaciones fue una ciudad con un zigurat monumental de ladrillo de barro — una torre escalonada similar en forma a las que se encuentran en Mesopotamia — junto con una cultura material sofisticada que incluía distintivos vasos de clorita tallados, diferentes a los producidos en cualquier otro lugar del mundo antiguo.
Estos vasos de clorita son algunos de los artefactos más llamativos asociados con Jiroft. Están decorados con imágenes complejas: escenas mitológicas, animales entrelazados con formas arquitectónicas, figuras que parecen divinas o reales. Vasos similares habían aparecido en sitios mesopotámicos durante décadas antes de que se identificara Jiroft, etiquetados como objetos de origen desconocido. Las excavaciones en Jiroft proporcionaron un centro de producción creíble para al menos algunos de ellos y llevaron a los investigadores a revisar las suposiciones sobre el comercio de la Edad de Bronce.
La civilización parece haber sido un importante centro en una red que conectaba Mesopotamia con el Valle del Indo. Lapislázuli, cornalina y otros materiales semipreciosos pasaban por este corredor. La posición geográfica de Jiroft, en la intersección de rutas que conectan la meseta iraní con el Golfo Pérsico y Asia Central, lo convirtió en un intermediario natural para bienes e ideas que viajaban entre los principales centros culturales.
Algunos investigadores han propuesto que Jiroft podría ser la ubicación de Aratta, una ciudad rica mencionada en antiguos textos sumerios como una fuente de bienes de lujo y artesanos hábiles. La identificación no está resuelta, y la erudición convencional la trata como especulativa, pero los paralelismos geográficos y materiales han mantenido vivo el argumento.
El guion de Jiroft es otra cuestión no resuelta. Las tabletas inscritas encontradas en el sitio utilizan símbolos que no coinciden con ningún sistema de escritura conocido. No se ha determinado si representan un sistema de escritura completamente desarrollado, una notación proto-escritural o algo completamente diferente. Si es un sistema de escritura, estaría entre los primeros descubiertos en cualquier lugar.
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La cultura Cucuteni-Trypillia ocupó una gran extensión de lo que ahora es Rumania, Moldavia y Ucrania entre aproximadamente 5500 y 2750 a. C., un período de casi 3000 años que lo convierte en una de las culturas prehistóricas más duraderas de la historia europea. En su apogeo, produjo algunos de los asentamientos más grandes del mundo en ese momento, con poblaciones en sitios individuales que potencialmente superaban las 10,000 personas.
Estos mega-sitios, como los llaman los arqueólogos, cubrían áreas de hasta 320 hectáreas. Estaban dispuestos en patrones ovalados o circulares concéntricos, con calles que irradiaban hacia afuera desde un espacio abierto central. Las casas estaban dispuestas en filas y a menudo tenían dos pisos. Luego, aparentemente en un ciclo regular, los asentamientos se quemaban hasta los cimientos y se reconstruían en el mismo lugar, a veces múltiples veces. La razón de esta práctica ha sido debatida extensamente. Las explicaciones propuestas incluyen renovación ritual, control de plagas o el fin de la vida útil práctica de una estructura. No se ha alcanzado un consenso.
La cultura se nombra dos veces porque fue descubierta de forma independiente en Rumania, en el sitio de Cucuteni, y en Ucrania, en Trypillia, antes de que los investigadores se dieran cuenta de que ambos nombres se referían a la misma cultura. El nombre dual ha persistido en el uso académico desde entonces.
La cerámica Cucuteni-Trypillia es una de las más reconocibles en la prehistoria europea. Los recipientes están pintados con diseños geométricos y espirales elaborados en rojo, negro y blanco, una tradición visual que parece notablemente consistente a lo largo de un área geográfica amplia y múltiples siglos. Esa consistencia implica una identidad cultural compartida mantenida a lo largo de distancias que habrían tomado días o semanas de viaje a pie.
La agricultura era central en la economía. Se cultivaban trigo, cebada y legumbres. Se criaban en cantidad ganado vacuno, cerdos, ovejas y cabras. Las comunidades eran aparentemente relativamente igualitarias, al menos en períodos anteriores, la evidencia de enterramiento no muestra una diferenciación dramática en riqueza o estatus como la visible en los sitios contemporáneos del Cercano Oriente.
La cultura declinó alrededor del 2750 a. C. La evidencia genética y arqueológica ahora vincula este declive con la llegada de pastores de las estepas que se desplazaban hacia el oeste desde las praderas del Ponto-Caspio, una migración que remodeló la población de Europa más fundamentalmente que cualquier evento desde que los primeros agricultores llegaron de Anatolia miles de años antes.
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La civilización Moche floreció en la costa norte de Perú desde aproximadamente el 100 hasta el 800 d. C., construyendo una economía basada en la pesca, la agricultura sostenida por riego y el comercio a larga distancia. Dejaron atrás algunas de las artes más distintivas de las Américas antiguas: vasijas de retratos cerámicos que representan rostros humanos individuales con un grado de naturalismo raro en el arte antiguo en cualquier parte del mundo.
Los Moche no eran un estado unificado. Los arqueólogos generalmente los describen como una serie de entidades políticas regionales que compartían una tradición artística y religiosa común en lugar de una única entidad política gobernada desde un solo centro. Dos sitios principales, Huacas del Sol y de la Luna en el valle de Moche y Pampa Grande más al norte, eran los más grandes, pero existían complejos significativos a lo largo de varios valles fluviales que descendían de los Andes al Pacífico.
En Huaca de la Luna, murales cubren las paredes interiores con escenas elaboradas que representan sacrificios y figuras sobrenaturales. El sitio también proporcionó evidencia de sacrificios humanos a gran escala. Durante años de sequía provocados por eventos de El Niño, los Moche parecen haber realizado matanzas rituales masivas, aparentemente destinadas a apaciguar a las fuerzas responsables de la interrupción del ciclo agrícola. Los restos óseos muestran marcas de corte y patrones de desarticulación consistentes con el sacrificio en lugar de la muerte en batalla.
La riqueza de los individuos élite Moche es visible en sus tumbas. El Señor de Sipán, un gobernante enterrado en el valle de Lambayeque alrededor del 300 d. C., fue sepultado con cantidades extraordinarias de objetos de oro, plata y cobre, incluidos tocados elaborados, ornamentos de orejas y placas de pecho. La tumba fue descubierta en 1987 por el arqueólogo peruano Walter Alva y se considera uno de los entierros antiguos intactos más ricos encontrados en el hemisferio occidental.
Los recipientes cerámicos Moche funcionan tanto como objetos cotidianos como registros visuales de una cultura. Representan guerra, caza, ceremonias, enfermedades, parto y actos sexuales con una franqueza inusual en el arte antiguo. Algunos recipientes parecen representar gobernantes específicos o narrativas mitológicas con suficiente detalle para sugerir que los Moche tenían una forma de narración visual comparable en complejidad a la narrativa escrita.
La civilización colapsó alrededor del 800 d.C., probablemente debido a una combinación de sequía prolongada y la expansión hacia el sur del Imperio Wari desde las tierras altas peruanas.
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Los Garamantes fueron una civilización sahariana que se desarrolló en la región de Fezzán, lo que ahora es el suroeste de Libia, alcanzando su apogeo aproximadamente entre el 500 a.C. y el 700 d.C. Están casi totalmente ausentes de la historia popular, lo cual es sorprendente dado que mantuvieron una sociedad urbana sofisticada en uno de los ambientes más extremos del mundo durante más de un milenio.
Su supervivencia en el Sahara dependía de un sistema de ingeniería llamado foggara, una red de acueductos subterráneos que canalizaban agua subterránea desde debajo del desierto hasta la superficie. Los Garamantes excavaron miles de kilómetros de estos túneles, algunos de varios kilómetros de longitud, para llevar agua a sus campos y ciudades. El sistema requería mucho trabajo para construir y requería conocimientos especializados transmitidos a través de generaciones. Sin él, el asentamiento permanente en Fezzán habría sido imposible.
En su apogeo, los Garamantes controlaban rutas comerciales clave a través del Sahara central, conectando el África subsahariana con el mundo mediterráneo. Comerciaban con esclavos, oro y animales exóticos con Cartago, Roma y más tarde Bizancio. Escritores clásicos como Heródoto, Estrabón y Plinio mencionan a los Garamantes, típicamente como formidables guerreros del desierto. Los ejércitos romanos llevaron a cabo campañas contra ellos en el primer siglo d.C., y se establecieron fuertes romanos a lo largo de la frontera con el territorio garamante.
La capital era Garama, ubicada cerca de la moderna ciudad oasis de Germa. El trabajo arqueológico allí ha revelado una ciudad planificada con edificios de piedra, calles y una población urbana considerable. Tumbas reales fuera de la ciudad, cientos de montículos de piedra cónica, cubren un área de varios kilómetros cuadrados y son visibles desde imágenes satelitales. La escala de la necrópolis real sugiere una civilización con tanto la capacidad organizativa como la motivación cultural para grandes construcciones públicas.
El declive llegó en los siglos VII y VIII d.C., cuando el sistema de foggara comenzó a fallar a medida que los niveles de agua subterránea descendían. Siglos de extracción intensiva habían agotado los acuíferos que hacían posible la agricultura. La llegada de ejércitos árabes desde el este aceleró el colapso. Los túneles de riego fueron abandonados gradualmente, y el desierto recuperó tierras que habían sido cultivadas durante más de mil años.
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Dilmun fue una antigua civilización centrada en la isla de Bahréin en el Golfo Arábigo, con asentamientos también en la costa adyacente de Arabia Saudita y en la isla de Failaka en el actual Kuwait. Floreció aproximadamente desde el 3000 hasta el 800 a.C. y jugó un papel central en el comercio de la Edad de Bronce, vinculando Mesopotamia, el Valle del Indo y Omán.
La civilización aparece en textos sumerios que datan de alrededor del 2000 a.C., donde se describe como una especie de paraíso: una tierra pura y limpia asociada con los orígenes del mundo y con la inmortalidad. Un mito sumerio sitúa la creación de la humanidad en Dilmun. En la Epopeya de Gilgamesh, el sobreviviente del diluvio Utnapishtim vive en una tierra bendita y distante que algunos estudiosos han identificado con Dilmun. Estas referencias literarias dieron a la civilización una pronunciada resonancia mitológica en la cultura mesopotámica que sobrevivió a su importancia política y económica.
En términos materiales, Dilmun era un centro de comercio de considerable importancia. Su ubicación en medio del Golfo lo convirtió en un punto de paso natural para los barcos que transportaban cobre de Omán, cornalina y algodón del Valle del Indo, y textiles y grano de Mesopotamia. Los comerciantes de Dilmun aparecen como interlocutores regulares en los registros comerciales cuneiformes de Ur y otras ciudades sumerias. El volumen de comercio que pasaba por allí sugiere una próspera clase comercial y una estructura administrativa capaz de gestionar el comercio de larga distancia.
Los túmulos funerarios son la característica arqueológica más visible del antiguo Bahréin. La isla contiene más de 170,000 túmulos funerarios, una de las concentraciones más altas de túmulos antiguos en cualquier parte del mundo en relación con el área de tierra. Datados principalmente del período temprano y medio de Dilmun, aproximadamente 2200 a 1700 a.C., contienen ajuares funerarios que reflejan tanto la tradición local como las conexiones comerciales de la civilización.
El tell arqueológico de Qal'at al-Bahrain, el principal centro urbano de Dilmun, ha sido excavado intermitentemente desde la década de 1950 y ahora es un Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Las capas de ocupación abarcan aproximadamente 4,500 años, desde la Edad de Bronce hasta el período islámico. La importancia de Dilmun disminuyó después de que las rutas comerciales mesopotámicas se alejaron del transporte marítimo del Golfo alrededor del 1800 a.C., un cambio vinculado a las interrupciones políticas en el subcontinente y en el sur de Mesopotamia que redujeron el volumen del comercio este-oeste.
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Funan es el nombre que los cronistas chinos dieron a un reino que dominó el delta inferior del Mekong, en lo que hoy es el sur de Vietnam y Camboya, aproximadamente desde el primer hasta el séptimo siglo d.C. Se considera la primera entidad política compleja en el sudeste asiático continental, anterior al Imperio de Angkor por varios siglos. A pesar de esa distinción, rara vez aparece en relatos populares del mundo antiguo.
El nombre "Funan" es una transliteración china cuya pronunciación y significado originales son inciertos, y es probable que los propios habitantes del reino utilizaran un nombre diferente. La evidencia de Funan proviene de una combinación de registros dinásticos chinos, excavaciones arqueológicas e inscripciones jemeres posteriores que hacen referencia a dinastías gobernantes anteriores. Los enviados chinos visitaron el reino en el siglo III d.C. y dejaron relatos escritos de sus ciudades, gobernanza y costumbres, entre las primeras observaciones detalladas externas del sudeste asiático continental.
La principal ciudad portuaria era Óc Eo, ubicada en lo que ahora es la provincia de An Giang en el sur de Vietnam. Las excavaciones allí han recuperado monedas romanas, sellos indios, objetos persas sasánidas y espejos de bronce chinos junto con productos de fabricación local, un registro material concentrado de una civilización conectada con redes comerciales que se extienden desde el Mediterráneo hasta el este de Asia. La amplitud de estas conexiones coloca a Funan en el centro de una globalización antigua que la mayoría de las historias ignoran.
La economía se basaba en el comercio marítimo, la agricultura de arroz y la gestión de las vías fluviales del delta del Mekong. El reino construyó un extenso sistema de canales para drenar los humedales para el cultivo y mover mercancías entre los asentamientos del interior y la costa. Secciones de esta red de canales se identificaron a través de encuestas aéreas y satelitales en el siglo XX y se han confirmado parcialmente mediante excavación.
La influencia cultural india era fuerte en Funan. El sánscrito se utilizaba para inscripciones oficiales. Se observaban prácticas religiosas hindúes y budistas, y la clase gobernante adoptó conceptos indios de realeza divina. Este proceso, a veces llamado indianización, implicaba la adopción selectiva de formas culturales, religiosas y políticas del sur de Asia por parte de las élites del sudeste asiático, y Funan representa su caso documentado más antiguo en el continente. Los mecanismos por los cuales se difundieron estas ideas, como el comercio, la diplomacia, los matrimonios mixtos, el movimiento de sacerdotes y comerciantes, aún se están estudiando.
El reino declinó en el siglo VI d.C., dando paso a las entidades políticas de Chenla que eventualmente evolucionarían en el Imperio Jemer.
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Tiwanaku fue una civilización precolombina centrada en las orillas del sur del lago Titicaca en lo que hoy es Bolivia, con su influencia extendiéndose a partes de Perú, Chile y Argentina. Floreció aproximadamente entre el 500 y el 1000 d.C. y representa una de las civilizaciones preincaicas más significativas en América del Sur, dejando legados arquitectónicos y religiosos que los incas incorporarían más tarde en su propia cultura.
La ciudad de Tiwanaku se encontraba a una altitud de aproximadamente 3,850 metros sobre el nivel del mar, uno de los centros urbanos más altos del mundo antiguo. La agricultura a esta altitud es realmente difícil. Los tiwanaku desarrollaron un sistema de cultivo en campos elevados llamado sukakollu: plataformas rectangulares de tierra separadas por canales llenos de agua que creaban un microclima lo suficientemente cálido para sostener cultivos a altitudes donde las heladas mortales ocurren regularmente. Los canales absorbían calor solar durante el día y lo liberaban por la noche, amortiguando los campos circundantes contra los extremos de temperatura que de otro modo destruirían las cosechas.
La arquitectura en el núcleo de la ciudad es monumental. La pirámide Akapana, la plataforma Kalasasaya y el complejo Pumapunku son las estructuras más estudiadas. Pumapunku en particular llama la atención debido a sus bloques de piedra cortados con precisión, grandes piezas de arenisca y andesita moldeadas con exactitud geométrica que requirieron planificación y ejecución avanzadas. Algunas piedras pesan decenas de toneladas y fueron transportadas desde canteras a varios kilómetros de distancia. Los métodos utilizados para cortarlas y ajustarlas siguen siendo un tema de estudio arqueológico.
La Puerta del Sol, un arco de piedra monolítico tallado en un solo bloque de andesita, es uno de los objetos más reconocidos en la arqueología precolombina. La figura tallada en su centro — una deidad radiante sosteniendo dos bastones — aparece en una amplia área geográfica en la iconografía andina, lo que sugiere que la imaginería religiosa de Tiwanaku influyó en culturas más allá de su control político directo.
Tiwanaku no era principalmente un imperio militar. Su expansión parece haber sido impulsada por la difusión de una ideología religiosa y por relaciones comerciales, con colonias establecidas en una amplia región. La relación entre la ciudad central y estos asentamientos periféricos era compleja. La evidencia arqueológica sugiere negociación e intercambio más que simple conquista y extracción.
La civilización colapsó alrededor del año 1000 EC, probablemente tras una sequía prolongada que interrumpió los sistemas agrícolas dependientes de niveles estables del lago y precipitaciones predecibles.
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Tartessos fue una civilización antigua centrada en el valle bajo del río Guadalquivir en el suroeste de Iberia — en lo que ahora es Andalucía, España — que floreció aproximadamente entre 900 y 500 AEC. Era rica, alfabetizada e integrada en el comercio mediterráneo. Para el siglo III AEC había desaparecido en gran medida, dejando un legado que los escritores antiguos encontraron fascinante pero que la erudición moderna ha luchado por definir con precisión.
Los escritores griegos estaban fascinados por Tartessos. Heródoto describió a su rey, Arganthonios, como extraordinariamente rico y longevo — una figura que encarnaba el oeste distante y próspero en la imaginación geográfica griega. Otras fuentes griegas y fenicias describieron a Tartessos como una fuente de plata, estaño y otros metales, comercializados a través de la red colonial fenicia establecida en Gadir — la actual Cádiz. La riqueza de Tartessos estaba directamente ligada a los depósitos minerales de la región circundante, incluyendo lo que ahora es el área minera de Río Tinto, que ha sido explotada continuamente durante aproximadamente 3,000 años.
La evidencia arqueológica de Tartessos es sustancial pero no fácil de interpretar. Los sitios de entierro contienen objetos de manufactura fenicia, griega e indígena mezclados, reflejando una civilización que absorbió influencias externas mientras mantenía una identidad material distinta. El Tesoro de Carambolo — un tesoro de objetos de oro encontrado cerca de Sevilla en 1958 — es uno de los artefactos visualmente más impactantes asociados con la cultura, con grandes piezas pectorales y brazaletes que muestran elementos estilísticos tanto fenicios como locales.
La escritura tartésica es uno de los problemas más enigmáticos en la epigrafía europea. Se atestigua en inscripciones de piedra, principalmente del suroeste de Iberia, y parece haber sido derivada del alfabeto fenicio pero adaptada para un idioma diferente — posiblemente relacionado con los idiomas prerromanos de la Península Ibérica, posiblemente algo completamente distinto. El idioma detrás de la escritura no ha sido completamente descifrado, aunque se ha avanzado en la comprensión de su estructura fonológica.
La desaparición de Tartessos alrededor del 500 a.C. coincide con el declive de las redes comerciales fenicias en el Mediterráneo occidental tras la consolidación del poder cartaginés. Si la civilización fue absorbida, transformada más allá del reconocimiento, o simplemente perdió su coherencia sin contactos comerciales externos, sigue siendo un tema de debate activo entre los investigadores que trabajan en el suroeste de España.
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El Reino de Kerma fue una civilización africana que se desarrolló a lo largo del alto Nilo en lo que hoy es el norte de Sudán, con su capital cerca del tercer catarata del Nilo. Floreció aproximadamente desde el 2500 al 1500 a.C. — contemporáneo con el Imperio Medio Egipcio y el Segundo Período Intermedio — y en varios momentos fue lo suficientemente poderoso como para desafiar militarmente a Egipto y extraer tributos de su vecino del norte.
Kerma a menudo es descrita como el primer estado subsahariano africano con un centro urbano demostrable, aunque esta designación es controvertida y depende de cómo se defina la organización a nivel estatal. La ciudad de Kerma en sí era sustancial. Tenía un diseño planificado, edificios públicos monumentales y una población que los arqueólogos estiman en miles. El Deffufa Occidental $OXY — una gran estructura de ladrillo de barro que servía como el edificio religioso principal — todavía se mantiene a una altura significativa, lo que la convierte en uno de los edificios en pie más antiguos de África fuera de Egipto.
El cementerio en Kerma es uno de los más extensamente excavados en África. Miles de tumbas han sido documentadas durante más de un siglo de excavación, principalmente por el arqueólogo suizo Charles Bonnet. Los entierros de élite están marcados por enormes túmulos circulares, algunos superan los 90 metros de diámetro, y contienen evidencia de sacrificio humano — sirvientes y asistentes enterrados junto al individuo principal. El número de individuos sacrificados en las tumbas más grandes alcanza los cientos, indicando que la élite de Kerma ejercía el tipo de autoridad absoluta sobre la vida humana asociada con los estados antiguos más poderosos.
La economía del reino se basaba en la cría de ganado y en el comercio. Kerma se encontraba en la intersección de rutas que conectaban Egipto con el interior de África, y productos de lujo — marfil, oro, ébano y animales exóticos — pasaban por la ciudad en ambas direcciones. Los textos egipcios de la época se refieren a Kerma como Kush y la describen con una mezcla de interés comercial e inquietud militar.
Egipto conquistó Kerma bajo el faraón del Nuevo Reino Tutmosis I alrededor del 1500 a.C. La región fue incorporada como la provincia egipcia de Kush. Ese nombre sobrevivió a la conquista y se convirtió en la base para los reinos nubios posteriores, incluyendo uno que invertiría completamente la relación de poder — conquistando Egipto y gobernándolo como la 25ª Dinastía en los siglos VIII y VII a.C.
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El Complejo Arqueológico Bactria-Margiana, conocido por el acrónimo BMAC, o a veces como la civilización del Oxus, fue una cultura urbana de la Edad de Bronce que ocupó partes de lo que ahora son Turkmenistán, Afganistán, Uzbekistán y Tayikistán, aproximadamente entre 2300 y 1700 a. C. Sus ciudades eran sofisticadas, su cultura material distintiva y su posición geográfica única y central: se encontraba entre Mesopotamia al oeste, el Valle del Indo al sureste y la estepa euroasiática al norte.
Los principales sitios — Gonur Tepe en Turkmenistán y Dashly 3 en Afganistán, entre otros — comparten un diseño urbano consistente: un palacio central o complejo de templos rodeado de muros, con vecindarios residenciales que irradian hacia afuera. La arquitectura es monumental en escala y está bien conservada en algunos lugares, en parte porque la civilización construyó con ladrillos de barro que sobreviven bien en el clima seco de Asia Central. Gonur Tepe fue excavado extensamente por el arqueólogo de la era soviética Viktor Sarianidi a partir de la década de 1970, y el sitio sigue siendo estudiado.
Artefactos de BMAC han aparecido en sitios de un vasto área geográfica, indicando una profunda integración en redes comerciales de la Edad de Bronce. Objetos distintivos de BMAC — vasijas de clorita tallada, herramientas de bronce de formas específicas, un estilo característico de sellos de piedra compartimentados — se han encontrado en sitios de Mesopotamia, del Valle del Indo y del Golfo Pérsico. La dirección del comercio era bidireccional. Mercancías de lugares tan lejanos como el Mediterráneo han aparecido en contextos de BMAC, sugiriendo comerciantes o intermediarios moviéndose a través del corredor de Asia Central.
La civilización también es central en debates sobre los orígenes de la rama lingüística indo-iraní. El tiempo y la ubicación de BMAC coinciden con las rutas de migración propuestas de los primeros hablantes indo-iranios que se movían hacia el sur en Irán y el subcontinente indio. Algunos investigadores han propuesto que el BMAC representa el hogar indo-iraní o una cultura con la que los primeros hablantes de estos idiomas interactuaron estrechamente antes de su dispersión hacia el sur. La evidencia genética y lingüística aún se está analizando.
El BMAC declinó alrededor de 1700 a. C., coincidiendo con interrupciones más amplias que afectaron a las culturas urbanas en toda la región, posiblemente relacionadas con cambios climáticos, el movimiento de pastores de estepa, o el colapso de redes comerciales que habían sostenido las ciudades. La población se dispersó en lugar de desaparecer, con comunidades en formas modificadas persistiendo en el segundo milenio a. C.
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Poverty Point es un gran sitio arqueológico en el noreste de Luisiana que fue construido y ocupado por una sociedad de cazadores-recolectores entre aproximadamente 1700 y 1100 a. C. El sitio contiene una serie de terraplenes concéntricos, grandes montículos y una plaza central, cubriendo un área de aproximadamente 400 hectáreas. Es el sitio de terraplenes más grande y complejo en América del Norte de este período, y fue construido por personas que, según el modelo convencional que vincula la construcción monumental con la agricultura, no deberían haber estado en posición de construirlo.
La complejidad de Poverty Point desafía la suposición largamente sostenida de que la construcción a gran escala requiere excedentes agrícolas y una organización social jerárquica. Las personas que lo construyeron eran principalmente cazadores-recolectores, subsistiendo de peces, caza y plantas silvestres del área inundable del río Mississippi. No dependían de cultivos cultivados. Sin embargo, organizaron el trabajo necesario para mover millones de metros cúbicos de tierra hacia un sitio que es claramente el producto de una planificación deliberada.
Las crestas del sitio, seis de ellas, dispuestas en arcos concéntricos frente a un área abierta central, fueron construidas gradualmente durante siglos. Cada cresta habría soportado estructuras residenciales, sugiriendo que Poverty Point era un asentamiento permanente o semi-permanente en lugar de un lugar de reunión estacional. El montículo central, conocido como Montículo A, se eleva aproximadamente 22 metros de altura y está entre las mayores estructuras de tierra precolombinas en América del Norte. Un segundo montículo importante, Montículo B, se encuentra al noroeste.
El comercio en Poverty Point se extendía a través de un territorio que habría llevado semanas cruzar a pie. Las excavaciones han producido objetos hechos de piedra que no se encuentra en ningún lugar cerca de Luisiana: cobre de la región de los Grandes Lagos, cristales de cuarzo de los Ozarks, esteatita del piedemonte de los Apalaches. Estos materiales llegaron a través de redes de intercambio que se extendían por cientos y en algunos casos más de mil kilómetros.
Poverty Point es un Sitio de Patrimonio Mundial de la UNESCO y un sitio histórico estatal de Luisiana. La investigación arqueológica sistemática comenzó allí en los años 50 y continúa. El sitio sigue siendo uno de los más debatidos en la arqueología de América del Norte precisamente porque resiste una categorización fácil. No encaja cómodamente en narrativas que relacionan la construcción monumental con la agricultura asentada, lo que significa que entender Poverty Point requiere revisar esas narrativas en lugar de simplemente agregar un nuevo punto de datos a ellas.
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El Imperio Wari, a veces escrito Huari, fue una civilización del Horizonte Medio que dominó gran parte de los Andes peruanos desde aproximadamente 600 hasta 1000 EC, precediendo a los incas por varios siglos. En su apogeo, Wari controlaba un territorio que se extendía desde el norte de Perú hasta las tierras altas centro-sur, y dejó atrás sistemas administrativos e infraestructurales que los incas adaptarían y expandirían más tarde.
La capital Wari, también llamada Wari, se encuentra cerca de la moderna ciudad de Ayacucho en las tierras altas centrales de Perú. En su apogeo, la ciudad cubría aproximadamente 15 kilómetros cuadrados y pudo haber albergado entre 10,000 y 20,000 personas, convirtiéndola en una de las ciudades más grandes de las Américas precolombinas. La disposición urbana incluye enormes recintos de piedra, edificios administrativos, templos y conjuntos residenciales dispuestos en una configuración planificada bastante diferente del crecimiento orgánico visible en muchas ciudades antiguas.
Los Wari eran tejedores hábiles, y sus textiles están entre los más técnicamente complejos producidos en cualquier parte del mundo antiguo. Utilizando técnicas de tejido de tapiz, los artesanos crearon diseños geométricos de considerable precisión en colores teñidos vivos. Estos diseños, construidos a partir de formas escalonadas y diagonales entrelazadas, no eran puramente decorativos. Muchos investigadores interpretan los textiles Wari como portadores de contenido administrativo o simbólico, funcionando como un tipo de sistema de registro visual junto o en lugar de registros escritos.
Los Wari administraron su imperio a través de una red de centros provinciales, ciudades planificadas construidas en puntos clave a lo largo de corredores de carreteras que anticiparon el sistema de caminos incas más conocido. Estos centros almacenaban y distribuían alimentos, bienes y trabajo a través del estado mediante un sistema que se asemejaba al tributo de trabajo mit'a que los incas formalizarían y expandirían más tarde.
Las estructuras ceremoniales en forma de D, encontradas en los sitios de Wari a lo largo de un amplio área geográfica, apuntan a una práctica religiosa estandarizada promovida o impuesta desde la capital. La deidad central en la iconografía de Wari — una figura frontal con atributos radiantes sosteniendo dos bastones — está estrechamente relacionada con la figura tallada en la Puerta del Sol de Tiwanaku, lo que sugiere conexiones culturales profundas entre las dos civilizaciones de las tierras altas que coexistieron y pueden haber competido durante el mismo período.
El estado Wari se fragmentó alrededor del año 1000 d.C. La sequía y la inestabilidad política son los factores más comúnmente citados, aunque el peso relativo de cada uno sigue siendo un tema de investigación continua.
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La cultura Liangzhu floreció en la región del Delta del río Yangtsé de lo que ahora son las provincias de Zhejiang y Jiangsu en el este de China, entre aproximadamente 3300 y 2300 a.C. Estaba entre las culturas neolíticas más desarrolladas en Asia Oriental y produjo una tradición de trabajo en jade que influiría en el arte y el ritual chino durante miles de años después de que la cultura misma desapareciera. Su ciudad principal, excavada sistemáticamente a partir de finales del siglo XX, era un centro urbano amurallado más grande que muchas ciudades contemporáneas en otras partes del mundo.
La ciudad de Liangzhu cubría un área de unos tres kilómetros cuadrados dentro de sus murallas internas, y el complejo urbano más amplio se extendía considerablemente más. Un sistema hidráulico sofisticado — incluidas presas, canales y embalses — gestionaba el flujo de agua alrededor del sitio. El complejo de presas, fechado alrededor del año 3000 a.C., está entre las obras de ingeniería hidráulica a gran escala más antiguas identificadas en cualquier lugar. Un estudio de 2019 en la revista Nature Plants confirmó que las presas datan del período Liangzhu y representan un nivel de planificación hidrológica no previamente documentado para esta era en Asia Oriental.
El jade de Liangzhu define el legado artístico de la cultura. Las formas más icónicas son el cong — un cilindro con una sección transversal cuadrada exterior — y el bi — un disco circular plano con un agujero central. Estos objetos aparecen en entierros de élite en grandes cantidades. Su función exacta se debate, pero su asociación consistente con enterramientos de alto estatus en un área geográfica amplia indica un vocabulario simbólico compartido mantenido durante siglos.
La precisión en el tallado de jade de Liangzhu es excepcional incluso para los estándares posteriores. Trabajando con nefrita — una de las piedras más duras encontradas por los artesanos antiguos — los artesanos cortaban y pulían piezas utilizando abrasivos y técnicas de corte con hilo, produciendo máscaras intrincadas y patrones geométricos en escala milimétrica sin herramientas de metal.
La estratificación social es claramente visible en el registro funerario. Las tumbas de élite contienen cientos de objetos de jade junto con laca, marfil y cerámica. Las tumbas ordinarias no contienen casi nada comparable. La brecha entre los entierros más ricos y más pobres en Liangzhu es una de las más pronunciadas documentadas en la arqueología neolítica, lo que implica un grado de desigualdad social que desafía las narrativas de igualitarismo neolítico.
La cultura terminó abruptamente alrededor del 2300 a.C. La evidencia geológica de núcleos de sedimentos en la región sugiere que un evento catastrófico de inundación podría haber sido un factor contribuyente. El delta del Yangtsé, con su baja elevación y densa infraestructura hidráulica, habría sido agudamente vulnerable a inundaciones a gran escala provocadas por lluvias prolongadas e intensas.
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Los elamitas fueron una de las civilizaciones más antiguas y duraderas del Medio Oriente antiguo, ocupando la región del suroeste y centro de Irán — que corresponde aproximadamente a la actual provincia de Juzestán y las tierras altas adyacentes — desde al menos 3200 a.C. hasta alrededor de 640 a.C., cuando el rey asirio Asurbanipal saqueó su capital, Susa. Ese lapso de aproximadamente 2,500 años hace que la civilización elamita sea una de las más longevas del mundo antiguo, superando a las ciudades-estado sumerias, el antiguo reino babilónico y el Imperio Medio egipcio.
A pesar de esto, los elamitas ocupan una posición marginal en la historia popular. Aparecen en las fuentes mesopotámicas principalmente como adversarios — un pueblo que saqueaba, invadía y periódicamente alteraba los estados sumerios, acadios y babilónicos a su oeste. La perspectiva de fuentes hostiles ha moldeado cómo se ha caracterizado a los elamitas, un problema que afecta a muchas civilizaciones antiguas cuyos propios registros no han sobrevivido en volumen suficiente.
Susa — su ciudad principal — fue uno de los sitios urbanos ocupados de manera continua más antiguos del mundo. Ya era un centro importante para el 4000 a.C. y permaneció importante bien entrado el período islámico. El sitio ha sido excavado desde la década de 1880, principalmente por arqueólogos franceses, y ha producido un vasto cuerpo de material. Entre los objetos más famosos encontrados allí está la estela de basalto que lleva el Código de Hammurabi — que terminó en Susa porque los elamitas lo habían tomado de Babilonia como botín de guerra, un detalle que captura algo de su relación con Mesopotamia.
La religión elamita se centraba en un panteón que incluía a Inshushinak, asociado tanto con el poder real como con el inframundo. Su idioma — elamita — es un idioma aislado sin relación demostrada con ninguna familia de idiomas conocida. Los elamitas usaron tres sistemas de escritura en diferentes momentos de su historia: protoelamita, que sigue sin descifrarse; elamita lineal, que ha sido parcialmente descifrado en años recientes; y cuneiforme tomado de Mesopotamia.
La cultura material de los elamitas refleja su posición geográfica entre Mesopotamia, la meseta iraní y Asia Central. Las figurillas de bronce, los frisos de ladrillo vidriado y la escultura monumental a gran escala muestran una tradición artística distintiva que absorbió influencias de múltiples direcciones mientras permanecía reconociblemente suya.
