“Elementos de tierras raras no son raros.” Así dice el tan citado adagio, y si bien es cierto, no explica del todo todo el alboroto en torno al grupo de 17 elementos. que son cruciales en la fabricación de productos de alta tecnología. Entonces, ¿qué pasa?
Si bien las tierras raras son abundantes, son difíciles de encontrar en altas concentraciones y a menudo se explotan como subproductos de otro proceso minero, lo que las hace difícil de identificar, explorar y desarrollar proyectos viables de minería de tierras raras. Y luego están las complicadas etapas de separación y procesamiento necesarias para obtener tierras raras individuales de alta pureza. elementos para su uso en aplicaciones de alta tecnología que impulsan la economía global, como baterías, motores, turbinas eólicas y sistemas militares.
La larga cadena de suministro requiere importantes costos iniciales y experiencia, por lo que aumentar la capacidad de producción cuando se produce escasez no es exactamente un proceso ágil. también vulnerable a la política internacional: el mercado global está dominado por China, aunque Estados Unidos, Japón, Australia y Europa están trabajando para independencia de tierras raras.
¿Qué son las tierras raras?
Las tierras raras son metales, un grupo de 17 elementos que son relativamente abundantes en la Tierra, pero que no se encuentran a menudo en concentraciones lo suficientemente altas como para hacerlos económicos para extraerlos por sí solos: a menudo son el subproducto de la extracción de otra cosa. Tienen varias propiedades químicas y físicas únicas. :
🧲 Magnético. La forma en que están alineados los electrones en algunos de los elementos de tierras raras, como el samario y el neodimio, significa que pueden almacenar gran cantidad de energía magnética.
💡 Luminiscente. Son brillantes. El europio, por ejemplo, era esencial para los televisores en color en la década de 1960.
⚡️ Eléctrico. Usadas en baterías, ciertas tierras raras pueden aumentar la densidad de energía de una batería.
🧪 Catalítico. Algunas tierras raras son buenos catalizadores para ciertas reacciones químicas, incluido el cerio para convertidores catalíticos en automóviles de gasolina y el lantano para craqueo catalítico fluido. para refinar el petróleo crudo.
La gran cadena de suministro de tierras raras, en unas pocas balas
La bastnasita y la monacita son minerales extraídos de las tierras raras que contienen. En otros casos, las tierras raras son el subproducto de la minería para otros metales como el hierro. Ese es el enfoque de China, y es bastante económico.
Una vez que se extraen los minerales, sigue una serie de pasos complejos:
- Trituración, trituración y flotación preliminar. Esto concentra las tierras raras.
- Cracking y lixiviación. El concentrado de tierras raras se cuece (o “craquea”) en un horno caliente, luego se lixivia con agua para eliminar las impurezas. En este punto, las tierras raras siguen siendo una solución mixta.
- Separación. Para separar las tierras raras en grupos o elementos individuales, la solución se convierte en un sólido insoluble, dejando un metal o tierra rara puro. productos de óxido.
- Solicitud. El producto final se vende a los clientes, quienes lo utilizan para imanes permanentes utilizados en motores y discos duros, como catalizadores para el petróleo. refinación y baterías.
Dado que los minerales de bastnasita y monacita contienen casi los 17 elementos de tierras raras, esto significa que los productores de tierras raras con frecuencia se quedan con un excedente de tierras raras. -demanda, metales de bajo precio en su apuesta por satisfacer la demanda del mercado de elementos más “populares”. Ese es un gran problema para China.
Confiando en China
Después de las tierras raras temporales de China embargo contra Japón en 2010, Tokio se dio cuenta de que tenía que abordar su propia vulnerabilidad. En los años transcurridos desde entonces, ha trabajado con éxito para diversificar sus suministros de minerales críticos, invirtiendo y asociándose con empresas de tierras raras en todo el mundo, apoyando los esfuerzos de reciclaje de tierras raras y financiando investigaciones sobre sustitutos de tierras raras.
Simplemente extraer y procesar más tierras raras no reducirá la dependencia de China, incluso en países con abundantes tierras raras para extraer. de los elementos de tierras raras separados radica en su uso en aplicaciones de alta tecnología como imanes permanentes de tierras raras, cuya producción actualmente domina China . Para que Estados Unidos y Europa se liberen de su dependencia de China, la verdadera solución es la integración vertical—es decir, crear capacidad suficiente a lo largo de toda la cadena de suministro.
Este contenido ha sido traducido automáticamente del material original. Debido a los matices de la traducción automática, pueden existir ligeras diferencias. Para la versión original, haga clic aquí.