No ha habido aumentos repentinos en la caja, pero los economistas y funcionarios de la Reserva Federal esperan que los precios suban pronto.
Long Wei/VCG via Getty Images
A pesar de un enorme muro de aranceles estadounidenses sobre bienes importados, las compras en Target $TGT todavía cuestan aproximadamente lo mismo que el mes pasado. Y el mes anterior. Y el mes anterior a eso. Sin sorpresas desagradables. Sin picos repentinos.
Pero no es que los aranceles no estén haciendo lo que siempre hacen los aranceles. Es que las empresas están comprando tiempo.
Durante meses, los aranceles han sonado como un trueno lejano: un estruendo constante, sin lluvia. Los precios en el supermercado no han subido de manera que se refleje claramente en los titulares; a pesar de todo el drama, la economía no ha colapsado. Si acaso, la historia económica desde el "Día de la Liberación" se ha sentido extrañamente silenciosa. Pero los datos, y las personas que los analizan para ganarse la vida, siguen diciendo que el silencio es solo la preparación. Los aranceles son impuestos, y los impuestos no permanecen ocultos para siempre. Trabajan a través de puertos, contratos y lotes de producción antes de llegar a una caja registradora. Y los expertos todavía piensan que la demora terminará pronto.
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El dinero no siempre habla con inmediatez. Los amplios aranceles del gobierno: 10% de base en la mayoría de las importaciones; 25% en automóviles y partes de automóviles; 50% en acero, aluminio y cobre; 30% en bienes chinos (siguiendo un pico anterior del 145%); y 50% en bienes de Brasil, están encontrando su camino en las facturas del supermercado y de ferretería. Pero mire alrededor: los estadounidenses operan bajo una calma económica cuidadosamente construida, algo que se siente frágil, tal vez teatral, pero que no es nada aleatorio.
Comience con el marcador. El Índice de Precios al Consumo de julio subió 2.7% desde el año anterior, sin cambios desde junio, pero la medida "básica" más reveladora se aceleró al 3.1%, la lectura más alta desde febrero. Ese 3.1% no es un número de pánico, pero es una dirección, y apunta en la dirección equivocada para un banco central que todavía habla del 2% como una meta.
El lado laboral tampoco es reconfortante. La economía agregó solo 73,000 empleos en julio, y el desempleo aumentó a 4.2%, con meses anteriores revisados a la baja drásticamente, una mezcla poco favorable de contratación más fría y precios más pegajosos que complica el próximo (y muy observado) movimiento de la Reserva Federal.
“[El IPC de julio] sugiere nuevamente que el impacto de los aranceles en los precios es más gradual de lo que se temía, incluso si es bastante pronunciado en categorías como muebles y equipos AV”, dijo Elyse Ausenbaugh, jefa de estrategia de inversiones de J.P. Morgan Wealth Management, el martes. Chris Zaccarelli, director de inversiones de Northlight Management, agregó: “A medida que continúa la batalla sobre si los aranceles conducirán a una inflación persistente, el informe de este mes no hizo nada para convencer a nadie”.
Goldman Sachs $GS recientemente hizo los cálculos sobre cuánto durará la calma. Sus economistas estimaron que, hasta junio, las empresas estadounidenses han absorbido un pesado 64% de los costos de los aranceles, dejando a los consumidores con apenas un 22% y a los exportadores extranjeros con el resto. Pero los analistas de Goldman no creen que el colchón arancelario dure. Para fin de año, Goldman predijo que alrededor de dos tercios del costo arancelario se trasladará a los consumidores, empujando la inflación básica del PCE hacia el 3.2%. Esta cortina de humo no es accidental. Las empresas en gran medida adelantaron el inventario antes de que llegaran los cambios arancelarios, construyendo un colchón para ocultar los cambios estructurales de costos.
Pero al presidente Donald Trump no le gustaron los números de Goldman. Criticó a la empresa y su CEO, David M. Solomon, en una publicación de Truth Social. “Creo que David debería salir y conseguirse un nuevo economista”, escribió el presidente, “O, tal vez, debería simplemente centrarse en ser DJ, y no molestarse en dirigir una importante Institución Financiera.”
Aún así, durante todo el verano, los formuladores de políticas han comenzado a hablar sobre los aranceles no como un titular, sino como una tubería. "En general, espero que los aranceles aumenten la inflación en aproximadamente 1 punto porcentual durante la segunda mitad de este año y la primera parte del próximo año," dijo el presidente de la Fed de Nueva York, John Williams said in mid-July, agregando que los datos agregados hasta ahora muestran solo los "efectos iniciales". El presidente de la Fed de Richmond, Thomas Barkin, fue más directo: "Creo que veremos presión sobre los precios," he said in late June, mientras que señaló que las lecturas anteriores solo habían mostrado "efectos modestos" de los nuevos gravámenes.
Hace cuatro días, el presidente de la Fed de St. Louis, Alberto Musalem describió la disyuntiva política como habiendo “riesgos ahora tanto para los objetivos de inflación como de empleo." Y earlier this month, Marina Azzimonti, una economista senior y asesora de investigación del Richmond Fed, señaló retrasos en el procesamiento aduanero, exenciones heredadas y demoras estratégicas como otras razones por las que los costos importados aún no se han trasladado a los estantes y escáneres. Mientras tanto, algunas empresas están negociando silenciosamente el reparto de costos, empujando parte de la carga más arriba en la cadena.
Lo que se refleja en los números es el patrón clásico de los aranceles: una combustión lenta que se intensifica a medida que los inventarios ruedan, las excepciones se reducen y las empresas dejan de amortiguar el golpe. Por eso un IPC general constante y un núcleo más firme pueden coexistir; la presión arancelaria tiende a filtrarse a través de categorías de bienes y extenderse hacia afuera.
The Fed’s Williams laid out the mechanics: Los aumentos de precios ya están funcionando “muy por encima” de la tendencia en los artículos expuestos a aranceles como electrodomésticos, equipaje y vajillas, y los ingresos por aranceles saltaron a alrededor del 8% del valor de importación en mayo a medida que se liquidaban las existencias anteriores. También señaló una encuesta del Fed de Nueva York que encontró que casi un tercio de los fabricantes y aproximadamente el 45% de las empresas de servicios transfirieron completamente los aumentos de costos relacionados con los aranceles. Los efectos, dijo, aún son iniciales, pero "espero que esos efectos aumenten en los próximos meses”.
Y eso es, bueno, justo ahora.
El colchón macroeconómico que ha mantenido los aranceles fuera de la vista instantánea es más delgado de lo que era en primavera. Los mercados han tratado la última liberación de la inflación como soportable. Y lo es, por ahora. Pero soportable es diferente a sostenible. La Fed puede hablar de reducir las tasas en septiembre solo si el impulso del precio no se amplía. Los aranceles ponen presión en esa balanza.
Si todo esto suena teórico, no debería. Hay un experimento de control casi perfecto de 2018-19. En un análisis de la ola de aranceles del primer mandato de Trump, los economistas Mary Amiti, Stephen Redding y David Weinstein encontraron una "transferencia completa" de los impuestos a la importación a los precios de importación de EE.UU. y concluyeron que “la incidencia completa de los aranceles ha recaído sobre los consumidores e importadores nacionales", reduciendo alrededor de 1.4 mil millones de dólares al mes del ingreso real a fines de 2018. Eso es lo que los precios hacen cuando aparece un impuesto en la frontera, según dice la matemática comercial básica.
Incluso en 2018-19, la transferencia a las categorías minoristas fue escalonada. Los precios de importación se ajustaron más rápido; los precios de las estanterías subieron gradualmente a medida que los contratos se renovaron y los compradores buscaron alternativas. Pero la lección agregada no es ambigua. Amiti, Redding y Weinstein lo resumieron en su artículo: EE.UU. "experimentó incrementos sustanciales en los precios de productos intermedios y finales", con pérdidas de bienestar además de la carga fiscal. Dicho de otro modo: El dolor aparece, incluso si toma una ruta tortuosa.
Lo que nos lleva a la parte de la historia que importa para el resto de 2025: quién paga después.
Si las categorías de bienes esenciales comienzan a expandirse más allá de los primeros puntos críticos que los economistas han señalado, la tasa de consumo de la factura arancelaria subirá junto con ellos. En algún punto, el precio gana el argumento.
Incluso los especialistas de calle de Wall Street están señalando cambios. David Kostin de Goldman dijo a principios de julio que la verdadera pregunta no es si los aranceles importan, sino más bien de quién se ajustan primero los márgenes o los precios. Las ganancias del segundo trimestre muestran que las empresas están absorbiendo tentativamente los costos. Pero una vez que el inventario disminuya, espere un cambio de tono, y de precios, con poca fanfarria. A fines de julio, el Laboratorio de Presupuesto de Yale calculó que los aranceles efectivos podrían alcanzar un máximo del 20.2%, el más alto desde 1911, lo que se traduce en un doloroso impacto anual de $2,700 por hogar en 2025. Incluso con los consumidores ajustándose, eso es un golpe innegable al poder adquisitivo.
Cuando las empresas finalmente cedan, será en márgenes, no solo en signos de dólar. El S&P 500 podría reducirse en un 1-2% en las ganancias por acción por cada aumento de aranceles de cinco puntos. Eso no es un choque teórico. GM y otros fabricantes de automóviles ya están señalando impactos de mil millones de dólares. Incluso empresas como Apple $AAPL han tomado medidas extraordinarias en la rentabilidad ante el aumento de los costos de las materias primas. Eso significa cambios en las orientaciones corporativas, enfriamiento de inversiones y una cautela estratégica que se extiende por las salas de juntas.
El presidente, como era de esperar, no acepta críticas. En esa misma publicación de Truth Social dirigida a Goldman, Trump presentó los aranceles como un éxito rotundo, afirmando que han sido “increíbles para nuestro país, su mercado de valores, su riqueza general y casi todo lo demás.” Insistió en que han traído “cantidades masivas de DINERO” al Tesoro sin alimentar la inflación, y argumentó que “en su mayoría, los consumidores ni siquiera están pagando estos aranceles,” responsabilizando del costo a las empresas y los gobiernos extranjeros.
“Se ha demostrado que, incluso en este período tardío, los aranceles no han causado inflación, ni otros problemas para Estados Unidos,” escribió.
Pero los aranceles no viven en eslóganes de campaña o publicaciones de Truth Social. Viven en palets, en contenedores de envío, en hojas de inventario y, eventualmente, en recibos. Así que, mientras el presidente insiste en que los consumidores no están pagando, la realidad se despliega más lentamente, y de manera más estructural. El impacto en el precio puede ser escalonado, pero las matemáticas siguen siendo las matemáticas.
¿Cómo se ve esa realidad en cámara lenta en la práctica? Primero, incrementos más visibles en bienes expuestos a aranceles que habían sido amortiguados por envíos anteriores: los electrodomésticos y los muebles para el hogar son las categorías de referencia, pero piensa más ampliamente: equipaje de viaje, vajillas, ciertos electrónicos, piezas de automóviles selectas. Cuanto más expuesta esté una categoría a aranceles más altos, más han aumentado sus precios en comparación con la tendencia de este año. Segundo, menos alternativas. Algunas empresas han logrado redirigir las cadenas de suministro o apoyarse en proveedores alternativos para mitigar el impacto. A medida que esos canales se saturan y las exenciones se desvanecen, el paraguas de precios se eleva. Tercero, la psicología. Los minoristas solo pueden escalonar los aumentos por un tiempo antes de que restablezcan los precios de lista (en lugar de depender de medidas a medias como la reduflación).
Todo eso alimenta el dilema del otoño para la Fed. Un recorte de tasas en septiembre sigue siendo plausible si la inflación de cabecera se comporta y si el mercado laboral se suaviza sin romperse. Pero el banco central no puede desear un impuesto sobre las importaciones.
Un indicio en los próximos meses será la composición de la inflación. La estabilidad del informe de julio a nivel de cabecera dio alivio a todos; el aumento en el IPC subyacente fue la nube de lluvia. Las tarifas pueden no estar apareciendo en un único titular, pero ya están reescribiendo el guion. A medida que los bienes sensibles a las tarifas se expanden, el centro de gravedad del núcleo puede desplazarse de una manera que es difícil para la Fed desestimar, especialmente si un mercado laboral más lento comienza a amplificar la sensibilidad del consumidor. El historial dice que los hogares pagarán eventualmente; Goldman está ondeando una bandera de que “eventualmente” está en el calendario, no en el horizonte. Si los precios del núcleo comienzan a subir como sugieren la historia y los datos, la Fed puede tener que elegir entre dos jugadas perdedoras: luchar contra la inflación con aumentos políticamente impopulares o fingir que esto es solo otro golpe.
La ausencia de impacto evidente este verano no es prueba de que las tarifas no tengan mella; es solo prueba de que la mella no ha llegado al cliente. Las tarifas aún se están moviendo a través del sistema. El contexto macroeconómico —inflación más o menos estable, contratación tambaleante— ha hecho que la transferencia parezca más educada de lo que es. Los consumidores estadounidenses aún no han visto el impacto completo porque el sistema no ha dejado de absorberlo. Los expertos esperan que el impacto sea fuerte. Y cuando lo haga, no se parecerá a un impuesto sobre China. Se sentirá como si la vida se hubiera vuelto mucho más cara.
