Una explosión de apuestas deportivas ha difuminado las líneas entre el juego y la inversión. La expansión rápida ha creado consecuencias no deseadas.
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En cualquier domingo de esta temporada de fútbol, los estadounidenses están realizando millones de apuestas deportivas legales, un nivel de apuestas generalizadas que habría sido casi imposible hace una década cuando solo Nevada ofrecía casas de apuestas legales.
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La cartelera de fútbol de hoy representa el pico de un auge de apuestas deportivas que ha alterado fundamentalmente la forma en que los estadounidenses ven los juegos. La acción del domingo es parte de una industria que ha crecido de $4.9 mil millones en apuestas anuales totales en 2017 a casi $150 mil millones en 2024. Pero debajo del espectáculo dominical hay una creciente preocupación por los especialistas en adicciones que informan una demanda récord de ayuda para el juego, ya que la línea entre el entretenimiento deportivo y el riesgo financiero se vuelve cada vez más difusa.
La transformación ha sido rápida y dramática. Cuando la Corte Suprema anuló la prohibición federal de apuestas deportivas en Murphy v. NCAA en 2018, las apuestas deportivas legales se limitaban a Nevada y a los casinos tribales. Hoy en día, las apuestas deportivas legales operan en 39 estados y Washington, D.C., con más legislaturas estatales considerando leyes que las autorizarían.
La ubicuidad de las apuestas ha transformado la experiencia de ver los partidos. Donde los comerciales antes se centraban en cerveza y camiones, ahora los anuncios de apuestas aparecen más frecuentemente que los de alcohol durante los juegos de la NBA, según una investigación de Nielsen. Ya sea impulsado por la publicidad o la demanda orgánica, casi la mitad de los hombres menores de 50 años ahora tienen cuentas en casas de apuestas deportivas en línea.
Solo las apuestas en la NFL se proyectan alcanzar aproximadamente $30 mil millones esta temporada, según estimaciones de la Asociación Americana de Juegos de Azar. Esa cifra incluye no solo quién ganará un juego o apuestas futuras de toda la temporada, sino apuestas cada vez más oscuras, como si el himno nacional durará más de 90 segundos o el yardaje exacto del primer pase de touchdown de un mariscal de campo.
Pero la rápida expansión ha creado consecuencias no deseadas que se extienden mucho más allá de los marcadores del domingo. Las búsquedas en Internet de ayuda para la adicción al juego han aumentado un 23% a nivel nacional desde la decisión Murphy v. NCAA, según un estudio de la Universidad de California en San Diego. En ocho estados estudiados, la apertura de casas de apuestas se correspondía con aumentos significativos en la búsqueda de ayuda para la adicción al juego, que oscilaban entre el 30% en Virginia y el 67% en Ohio.
La infraestructura de tratamiento no ha seguido el ritmo del crecimiento de la industria. El tratamiento para la adicción al juego está "50 años por detrás de donde estamos con las drogas o el alcohol", según Michael Sciandra, director ejecutivo del Consejo de Nebraska sobre el Juego Problemático, dijo a The Atlantic. A diferencia de otras adicciones, ninguna agencia federal supervisa la investigación o el tratamiento del juego problemático, lo que deja a los estados desarrollar su propio mosaico de recursos.
Texas, que puede votar sobre la legalización de las apuestas deportivas en noviembre, ejemplifica la brecha de preparación. A pesar de ser la segunda fuente más alta de llamadas a la línea directa nacional de juegos de azar, el estado de más de 30 millones de personas no tiene fondos para el tratamiento del juego y solo tres consejeros certificados en juegos de azar.
La brecha regulatoria ha impulsado la acción del Congreso. En 2024, el representante Paul Tonko y el senador Richard Blumenthal presentaron la Ley SAFE Bet, que establecería estándares federales para los operadores de apuestas deportivas, incluidas restricciones en la publicidad durante los juegos en vivo y límites a los depósitos de los clientes. (Lo reintrodujeron este año antes de March Madness después de que la versión anterior se estancara en el comité.)
La industria continúa expandiéndose a nuevos territorios, incluidos los estados donde las apuestas deportivas siguen siendo ilegales. Plataformas financieras como Robinhood ahora ofrecen "contratos de eventos" deportivos que funcionan de manera similar a las apuestas, difuminando las líneas entre el juego y la inversión. Estos productos operan incluso en estados que prohíben las apuestas deportivas tradicionales al posicionarse como instrumentos financieros en lugar de apuestas, creando un área gris regulatoria que las autoridades federales aún no han abordado de manera definitiva.
Sin embargo, hay una trampa. Mientras las casas de apuestas gastan millones en publicitar el sueño de ganar, limitan activamente a los clientes que tienen demasiado éxito. Los apostadores exitosos informan que sus máximos de apuestas se reducen de cientos de dólares a solo centavos, o que son vetados por completo de las plataformas. Algunos descubren que sus límites de apuestas han bajado después de rachas ganadoras, mientras que otros se ven excluidos después de cobrar apuestas de alto riesgo.
DraftKings dice que restringe a menos del 1% de los jugadores "basado principalmente en comportamientos de apuestas", pero la falta de transparencia en torno a estas decisiones ha atraído el escrutinio regulatorio. Los funcionarios de juego de Massachusetts exigen más claridad sobre cómo y por qué las compañías limitan a los apostadores exitosos, mientras que las regulaciones de Nueva Jersey teóricamente prohíben prohibir a los clientes basándose únicamente en ganar o jugar con habilidad.
Mientras tanto, la NFL ha abrazado lo que una vez se opuso. En 2003, la liga rechazó un anuncio turístico de Las Vegas para el Super Bowl, citando su prohibición de referencias a apuestas deportivas. Hoy, la misma liga tiene asociaciones lucrativas con múltiples casas de apuestas y organizó el Super Bowl del año pasado en Las Vegas.
Los juegos continuarán, se realizarán las apuestas y la industria seguirá creciendo. Pero el verdadero enfrentamiento podría ser si Estados Unidos puede construir los sistemas de tratamiento y la supervisión regulatoria para igualar la escala de lo que ha desatado.
