Los ajustes de Amazon y Microsoft reflejan realidades duras: redes eléctricas que tardan años en expandirse, especuladores de tierras que inflan precios y servicios públicos desbordados.
Cuando Microsoft $MSFT (MSFT) desconectó centros de datos planeados en Ohio el mes pasado y un informe de Wells Fargo $WFC (WFC) sugirió que Amazon $AMZN (AMZN) Servicios Web estaba reconsiderando algunos arrendamientos, los observadores del mercado diagnosticaron rápidamente los síntomas como preocupaciones por la burbuja de IA, incertidumbre en la demanda, y la inevitable desaceleración tras años de expansión vertiginosa.
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Había solo un problema con ese análisis: Las empresas que construyen estos centros de datos dicen que está equivocado.
En lugar de señalar dudas sobre el futuro de la IA, los ajustes recientes de centros de datos por parte de Amazon y Microsoft reflejan una industria que enfrenta duras realidades, como lidiar con redes eléctricas que tardan años en expandirse, especuladores de terrenos que inflan los precios seis veces, y servicios públicos abrumados con solicitudes de más electricidad de la que realmente existe.
Un enfoque en cada actualización de arrendamiento de los gigantes tecnológicos refleja un malentendido fundamental de cómo opera el mercado de centros de datos, dijo Andy Cvengros, un veterano de 20 años en la industria de centros de datos en JLL (JLL) que representa a grandes empresas tecnológicas en sus tratos inmobiliarios. A diferencia de los tratos inmobiliarios típicos, los hyperscalers trabajan con los mismos socios en múltiples mercados y tratan sus carteras de manera integral. Eso significa que las cancelaciones en un lugar a menudo coinciden con las expansiones en otros lugares. Además, la escala masiva y los largos plazos involucrados hacen que estos ajustes sean negocios rutinarios en lugar de retiradas estratégicas.
“Estas cosas suceden todo el tiempo”, dijo Cvengros. “Mientras que hace dos años, nadie seguía nada de esto.”
Cvengros dijo que entre el 75% y el 85% de la nueva capacidad de centros de datos hasta 2029 ya está prealquilada. No son compromisos tentativos de startups en dificultades, sino contratos con hyperscalers de grado de inversión como Microsoft, Google $GOOGL (GOOGL), Meta $META (META), y Amazon planeando gastar más de $300 mil millones solo este año.
Los CEOs de tecnología también rechazan la narrativa del retroceso. Andy Jassy de Amazon recientemente dijo a los accionistas que estarían “muy contentos” con el gasto de $100 mil millones en infraestructura de IA de la empresa. Satya Nadella de Microsoft desestimó los ajustes del centro de datos como negocios de rutina que simplemente reciben más atención ahora. “Siempre hemos estado haciendo ajustes para construir, arrendar, a qué ritmo construimos durante los últimos 10, 15 años”, dijo Nadella en una llamada de ganancias. “Es solo que todos ustedes prestan mucha más atención a lo que hacemos trimestre tras trimestre hoy en día.”
Eso está en línea con lo que Cvengros ve en el terreno. En lugar de retirarse, los hiperescalares están “pausando para reestructurar su estrategia, en última instancia, para volver y continuar haciendo lo que están haciendo de una manera grande”, dijo. “No los hemos visto desacelerar de ninguna manera.”
La verdadera limitación no es la demanda vacilante, sino la infraestructura básica. Las redes eléctricas de todo el país están luchando (o fallando) para mantenerse al día con los requisitos energéticos explosivos de la IA.
La escala del desafío no tiene precedentes. En 2023, los centros de datos consumieron más del 4% de la electricidad estadounidense, y eso podría aumentar al 12% para 2028, según el Departamento de Energía. Las nuevas instalaciones están solicitando regularmente 500 megavatios o más, suficiente para alimentar a cientos de miles de hogares. Solo en Virginia, la mayor empresa de servicios públicos del estado ha conectado 75 nuevos centros de datos desde 2019, impulsando las ventas de electricidad en todo el estado un 7% y provocando proyecciones de un crecimiento de la demanda del 85% durante los próximos 15 años.
La industria tecnológica está ajustando sus planes de expansión en respuesta. “Estamos encontrando el mejor tamaño adecuado”, dijo Henrique Cecci, un analista de Gartner (TI) analista que sigue el mercado de centros de datos. Más allá de las limitaciones de infraestructura, el sector de centros de datos está moderando su pronóstico de demanda energética, pasando de expectativas de crecimiento de cinco a seis veces a un aumento más realista de tres a cuatro veces. “Nadie sabe exactamente cuán grande es la IA, pero todos coinciden en que es algo importante”, dijo Cecci.
El lado de la oferta cuenta una historia más sombría. Las empresas de servicios públicos que ordenan hoy la tecnología de red necesaria, como las turbinas de combustión, no las recibirán hasta 2029, según el Electric Power Research Institute (EPRI), un instituto de investigación energética independiente. La construcción tradicional de la red lleva de cuatro a siete años en circunstancias normales, pero los cuellos de botella en la cadena de suministro han empeorado la situación.
Están surgiendo soluciones potenciales. El proyecto DCFlex de EPRI, lanzado el otoño pasado, está explorando cómo los centros de datos pueden convertirse en recursos de la red en lugar de solo consumidores. “Hay un interés genuino en la flexibilidad de carga entre la comunidad de centros de datos, especialmente si puede reducir el tiempo de interconexión”, dijo Anuja Ratnayake, una ejecutiva de tecnologías emergentes en EPRI. El enfoque combina tres elementos de flexibilidad: cargas de trabajo de computación que pueden cambiarse de horario, sistemas de enfriamiento que pueden modular el uso de energía y generadores de respaldo que pueden devolver energía a la red.
Europa ofrece un modelo completamente diferente. Vincent Weynandt de LuxConnect, el operador de centros de datos respaldado por el gobierno de Luxemburgo, señala un enfoque más holístico que enfatiza la sostenibilidad desde el principio.
“Tratamos de ser lo más sostenibles posible, pero debe haber disposición para invertir en este tipo de pensamiento”, dijo.
Ese enfoque de planificación contrasta con las medidas reactivas que ahora están surgiendo en los EE.UU., donde algunas ciudades han impuesto moratorias energéticas y otras han implementado nuevos requisitos de sostenibilidad de las autoridades reguladoras. Las restricciones reflejan la creciente preocupación de que el crecimiento de los centros de datos está superando la capacidad de la red y tensionando los suministros locales de energía.
La diferencia en los enfoques refleja divisiones filosóficas más profundas, dijo Weynandt. “Los EE.UU. siempre tienen un enfoque empresarial primero”, dijo. “Si puedo sacar como $1 más de esto, tomemos ese dólar.”
La búsqueda de esos dólares extra ha alimentado lo que Cvengros de JLL llama la verdadera burbuja en los centros de datos, y no tiene nada que ver con la demanda de IA.
“Tienes a todo el mundo y a su madre tratando de entrar en este juego de centros de datos”, dijo. “Ya sea un agricultor, alguien que posee tierras, capital privado, o un grupo que pone tierra bajo contrato, le ponen un estudio de energía y luego intentan venderlo por seis veces su valor.”
Esta locura ha creado un mercado secundario donde los desarrolladores adquieren sitios, añaden estudios básicos de energía y los revenden con enormes márgenes de ganancia. Cada estudio de energía genera una solicitud formal a las compañías de servicios públicos para la capacidad de la red, creando una avalancha de aplicaciones. La situación se ha distorsionado tanto que las compañías de servicios públicos ahora ven de 30 a 100 gigavatios de solicitudes de energía en mercados individuales, mucho más de lo que realmente está disponible.
La escasez de energía está obligando a las compañías de servicios públicos a requerir compromisos masivos por adelantado. En mercados que ven de 30 a 100 gigavatios de solicitudes de energía, las empresas deben ahora pagar depósitos de $10 millones a $30 millones solo para ponerse en línea para las conexiones a la red, dijo Cvengros. Esos grandes depósitos de servicios públicos no solo son para la planificación energética, están diseñados para reducir la especulación.
“Esa es una burbuja que se desmoronará en los próximos 12 meses, 24 meses”, dijo Cvengros.
Mientras tanto, los hiperescalares con modelos de negocio reales continúan su construcción estratégica, trabajando alrededor de los especuladores cuando es posible. Incluso están comprando vecindarios enteros, pagando a los residentes muy por encima de los precios de mercado para que se trasladen. Cvengros ayudó recientemente a un grupo a adquirir unas 30 casas en una transacción, demoliéndolas para hacer espacio para la expansión del centro de datos.
Esto está sucediendo cada vez más en lugares centrales, como Elk Grove Village en Chicago, que están alcanzando los límites físicos de donde los centros de datos podrían incluso caber. La solución no es retirarse, sino expandirse: las empresas se están moviendo hacia lugares como Yorkville y Aurora en Illinois, o a nuevos mercados como Columbus y Minneapolis.
La industria ha navegado por grandes cambios tecnológicos antes. Cuando se introdujo la virtualización a principios de la década de 2000, las empresas de repente pudieron consolidar docenas de servidores físicos en solo unas pocas máquinas, aumentando dramáticamente la eficiencia. Los centros de datos construidos en esa época de repente se encontraron usando solo el 10% al 20% de su espacio, dijo Cvengros.
Una adaptación similar podría ocurrir con la infraestructura de IA si las mejoras en eficiencia superan el crecimiento del uso. La aparición de modelos de IA mucho más eficientes como el DeepSeek de China ya ha provocado discusiones en la industria sobre si son necesarias expansiones masivas, con algunas empresas reconsiderando la escala de sus expansiones planificadas.
Pero la trayectoria de la tecnología sugiere lo contrario. El plan de Nvidia $NVDA (NVDA) muestra que los futuros racks de servidores consumirán 600 kilovatios cada uno, un aumento de 30 veces respecto al estándar de 10-20 kilovatios que prevaleció durante las últimas dos décadas. El CEO de Nvidia, Jensen Huang, ha señalado que, aunque los chips serán más eficientes, también serán más potentes y requerirán más energía, instando a la industria a comenzar a prepararse para demandas de energía más altas ahora.
La demanda también se está desplazando hacia la inferencia —ejecutar modelos de IA para los usuarios finales— en lugar de solo entrenarlos. A diferencia del entrenamiento, que ocurre en explosiones intensivas pero limitadas para construir modelos, la inferencia se ejecuta continuamente cada vez que alguien usa ChatGPT, le pregunta algo a Siri o recibe resultados de búsqueda impulsados por IA. Este patrón de uso podría multiplicarse exponencialmente si las aplicaciones de IA alcanzan una adopción más amplia, creando una demanda sostenida en lugar de cíclica de poder de cómputo.
Las empresas que naveguen con éxito por esta transición serán aquellas con modelos de negocio reales y bolsillos profundos, no especuladores de tierras. “Nos estamos acercando a un 2% de vacantes a nivel nacional”, dijo Cvengros, describiendo un mercado extremadamente ajustado donde los operadores serios continúan construyendo mientras la especulación se sacude. “No veo necesariamente que estalle una burbuja.”
